［３］
　艦橋へのドアは自動人物認識装置を備えていて、キスリングが掌の３分の１ほどの釦を叩くように押すと、殆どタイムラグもなく横へスライドして開いた。数歩の階段を彼は足音もなく登った。目の前に指揮シートがある。斜め後ろが彼の定位置だった。そこまで上り詰め、彼は御座ごしに己を呼び出した男を見遣った。
　当然の事ながら、シートは空席だ。そんなことは状況からして分かり切っていたし、艦橋に入った瞬間にもありありと意識させられていた。だから殊更な感慨があるはずもないのだが、主のいない指揮座はやはり痛々しいほど空虚だった。
「ご用と伺いましたが」
　言葉とトパーズの瞳を向ける先には、幕僚総監メックリンガーがいる。
「別室へ移ろう」
と、幕僚総監は振り返りながら言った。キスリングは声こそ立てなかったが、不審を露に身構えた。男は気取って、
「マットへーファーは当分抜けられそうもないからな」
　そんな戦況を艦橋詰めの人間に洩らして、不安を買うこともなかろうと言うわけだ。キスリングは無言で点頭した。船首方向に向かって左側に、作戦会議室がある。彼の予想した通り、芸術提督はそちらへ足を向けた。
　室内は無人だが一連の電子機器が起動され、艦内全域の警備データ、或いは戦況が刻々とアップされていた。
「確かに・・・中佐は抜けられそうもありませんね」
キスリングは淡々と呟いたが、では本件に関して彼と同等な立場にあるはずの己はどうなのだと考える腹の底では、不快と不信とが蠢いてさえいた。
「艦隊警備隊は艦長の指揮下になる。艦長の了解は取ってあるのだから、彼のことはもういい」
メックリンガーは背を向けたまま、押し付けるような言い方をした。その後にふいと、
「妥協をしたことがあるか」
「は？」
聞き返すや相手が繰り返そうとしたので、キスリングは慌てて言葉を継いだ。
「ありません。少なくとも、任務に関してはないつもりですが」
　メックリンガーはちらりと真意の読めない笑みを浮かべて向き直った。
「私はあるし、必要だとも思っている」
「はあ」
それで？とまではキスリングには言えない。
「共和制府を相手にしての話だ」
　この危急に世間話をしているつもりはない、と幕僚総監は念押ししたいらしかった。
「停戦ですか？」
　この戦況でそれでは降伏と変わりがない。親衛隊長としては無論承伏しかねる話だ。
「皇帝陛下は何と」
　あの光輝に満ちた軍神がそんな話に賛同するはずがないと、縋るような思いで彼は問いを重ねた。最終的に優越するのは、カイザー・ラインハルトの意志なのだ。キスリングは幕僚総監を真っ直ぐに見据えた。そこにあったのは、思いがこごるのを見澄ましている目だった。
「皇帝陛下は、こう言われた」
　メックリンガーは一度言葉を止めた。キスリングは焦りを表に出さぬよう、居ずまいを糺した。。
「もしも敵軍の領袖がたどり着いたら、会談を設けようと」
「――たどり着かなかったら？」
　そうする自信が、キスリングにはあった。代償の大きさは承知の上だが。メックリンガーはひたと視線を返してきた。彼にしては珍しい高圧的な口調で、
「分かっていると思うが、キスリング准将、妥協は”今”必要なのだ」
　今――ラインハルト・フォン・ローエングラムが存命していて、共和主義者がある程度の実体を曝している内に一定の協定を結んでおかなければ、ここまでして彼らの政治体制に拘る連中は、盤石とは言えない新帝国に後の厄を招きかねない。そうして今すぐの和睦は決してあり得ないことも、ギュンター・キスリングは厭と言うほど理解していた。否はないのだ。震える息を、抑えつつ吐く。
「彼の映像を下さい。連中は随分と好戦的で、手を抜く訳にはいきません」
　らしくもなく皮肉を帯びた依頼にメックリンガーは無言で頷き、該当するファイルを何枚か印刷するようコンピュータに命じた。
「親衛隊本部のコンピュータにも送って貰えますか」
受け取ったら直ちに戦場に戻る気のキスリングが急いた声を放つと、男は答えずに振り返って顎を引き、
「了承したものと考えるぞ」
と、両目を眇めた。
　精確を期するなら、メックリンガーの案は皇帝の意志そのままではない。確認はそれを踏まえての気遣いとも取れたが、一旦高圧的に出ておいてこれは、思い切りキスリングの勘に障った。
「小官に、裁量権はないんでしょう！？」
彼は呻くように答えていた。