17:30
柏木家　台所

「ああっ、まさかこっちに来て料理するとは思わなかった」
「う、うるさい耕一。だまってやっててくれ！」
「初音、この調味料違う……」
「あ、ごめんなさい。こっちだね」
「あ、あのー、やっぱり手伝いましょうか？」
「いや！　ここで手伝ってもらうわけにはいかないよ！」
「はぁ、そうですか…」

　さっきぼくらは、楓さんの笛の音を結構長い事聞いていた。
　音が気になって来た梓さんは、今日のお料理の途中だったわけで、かなりのロスタイムになってしまったのだった。
　それで、その場にいる者総出で料理の手伝いをしている。
　できればぼくも手伝いたいところなんだけど、

「あたしの個人的なミスなのに、折角泊まってもらっている雅史に手伝わすわけにはいかないよ」

　との事なので、ぼくは近くで色々言うだけしかできない。

　初音ちゃんと楓さんは、自ら支援しているけど、耕一さんは無理やりやらされているような雰囲気もちょっとある。
　実際、耕一さんは「手伝いたくない」と言ってたんだけど、梓さんが、

「お前がしないと千鶴姉が手伝う事なるかもしれないんだぞ」

　という言葉を発してからは、軽い文句を言うだけで色々手伝っている。
　主に誰でもできそうな事一般、お米を洗うだとか。

　千鶴さんに手伝ってもらう事の何がいけないのかは、ぼくにはどうしてかわからない。
　今の耕一さんのやっている事だって、浩之でもできる事なのになぁ。
　千鶴さんじゃあ何がマズイんだろう？

「ふぅー、なんとか間に合った」
「どうにか千鶴さんが帰ってくる前に終わったな」
「さっきから気になっていたんですけど、なんで千鶴さんがいちゃいけないんですか？」
「ん、別にいてもいいんだけどね。ただ、料理作っている時はいない方がなにかとデメリットか少ないんだ」
「デ、デメリット？」
「まぁ、あまり気にしないでよ」
「はぁ」

23:30
客間(雅史の部屋)

　あの後、千鶴さんも帰宅して、大晦日の夕食が始まった。
　夕食では色々な話が飛び交った。
　例えば、友達の話とか。

　耕一さんが、ぼくの友達の事を色々と聞いたのがきっかけで、みんなの友達の話に発展していった。
　特に、耕一さんと梓さんの知り合いの話が印象に深い。

　耕一さんが教えてくれた人は、由美子さんっていう大学の友達だって言ってた。
　以前にこの町にもきた事があるらしい。
　教えてくれた人が女の人だということがあって、ちょっとひと波乱起きたけど、別に恋人関係とかにはなってないみたい。

　で、梓さんが教えてくれた人、正確には耕一さんが話の途中でだしたんだけれど、かおりさんていう人。
　なんか…致命的な事は言わなかったけど、どんな人かは大体想像できた。
　ぼくとは、とてもじゃないけど合わなそう。

　ほかにした話といえば……

トントン

「佐藤くん、いるかい？」

　不意に、ノックする音と、耕一さんの声が聞こえた。

「はい、いますよ」
「そろそろ除夜の鐘がなるから、折角だからみんな集まろうと思って」
「わかりました」
「居間にいるから」

　耕一さんが去ってゆく気配がする。
　みんなで集まって除夜の鐘を聞くのかぁ。
　こんなに意識して聞く事になるのはひさしぶりだと思う。

23:59
柏木家　居間

　居間に着くと、みんなが炬燵を囲んで座っていた。
　その中にぼくも入れてもらう。

　最初のうちは、みんなで喋ったりしてたけど、

「「「「「「…………」」」」」」

　あと僅かで除夜の鐘が鳴るということを意識しているのだろう、ぼくを含めて、今はみんな黙ってしまっている。

　 　今何時だろう？

0:00

「あ、あはは。なんか緊張しちゃ……」

ゴーン　ゴーン　ゴーン　ゴーン

「あっ。ううっ……」

　多分、みんなの緊張をほぐらかすために、自ら進んで会話にでた初音ちゃんの言葉は、見事に除夜の鐘に押し消されてしまっていた。
　でも、そのおかげで、居間の空気はいつもの軽さを取り戻していた。

　そして、千鶴さんが仕切って言う。

「それじゃみんな、あけましておめでとう」
「おめでとうっ」
「あけましておめでとう！」
「……あけましておめでとう」
「あけまして、おめでとうございますっ」
「おめでとうございます」

　多種多用の声、言い方が飛び交う。
　挨拶の順番は、千鶴さんを最初に、梓さん、耕一さん、楓さん、初音ちゃん、ぼく、の順番だ。

「ふーっ、やっと鳴ったぁ。なんか妙に緊張するんだよなぁ、っと」

　梓さんは、そう言いながら席を立ち、居間をでていった。
　しばらく経って戻ってきた梓さんの手には、おぼんがあった。

「さ、今年のお披露目だぞ」

　どうやら、梓さんは、年越しそばを持ってくるために居間を出ていってたみたいだ。
　それぞれに、おわんとお箸が手渡される。

「今年のは、結構シンプルなものにしてみたんだけどね」

　確かに、シンプルだった。
　おそばの他には、ちょっと緑が入っているだけだったからだ。

「作ってもらってこんな事言うのもなんだと思うけど、手抜きじゃないんだよな？」
「そう言うと思ったよ。安心しろ、まったく手抜きなんかしてないから」
「そうなのか？」

　耕一さんの言い分も、わからなくもない。
　その外見は、素人の意見としては、ほとんど『かけそば』と変わらなかった。

「まぁ、とにかく食ってみろって！」
「わ、わかったよ……」

'ズズズッ'

「どう？」
「うまいかもしれないな」
「正直に言っとけよ」
「うまい」
「よしッ！」

　耕一さんの返事に、梓さんはガッツポーズ付きで喜びの表現する。

「ほら、みんなも食べてみてって」

　その言葉で、ぼくを含む他全員がそのおそばをすすりはじめる。
　そして、その場全員から好評の言葉を受け取って、梓さんはますます上機嫌になっていったのだった。

　やがて今年の年越しそばも食べ終わり、みんなの会話は雑談となっていった。

　 そこでぼくは、ある事を思い出していた。
　それは、厳密には昨日だけど、今日の夕方の出来事だった。
　あの時の妙な感覚が忘れられないでいるんだ。

「あの、耕一さん、今日の夕方に、ぼくの買った笛を楓さんが吹いてくれていましたよね？　その時に、変な感覚がありませんでしたか？」
「今日の夕方の時に妙な感覚？　そんなのあったかな」

　いまの反応からして、耕一さんは、何も感じなかったようだった。

「ごめん、わからないな」
「そうですか……」
「何話してるの？」
「あっ、初音ちゃん」

　そういえばあの後、初音ちゃんも笛の音を聴きに来ていたんだった。

「初音ちゃん、今日聴いた笛の音があるじゃない？　その音を聴いた時に、変な気分しなかったかな？」
「笛って、楓お姉ちゃんが吹いてたのでしょ？　良い音色だったよね。別に変な気分はしなかったよ」
「そう……」
「ちょっと、ボーッとは、しちゃったかもしれないけど」

"ボーッとした"

　そういえば、あの時に初音ちゃんは何かをポツリと言っていた気がする。
　なんだっただろうか。
　あの時は、うまい具合にぼくがどうかなってしまっていたので、なんて言ったのかは、思い出す事が出来なかった。

「あのぅ、さっきから何をお話ししてるんですか？」

　その時に不意に声がかかった。
　振り向くと、千鶴さんが興味ありげな表情で、ぼく等をみていた。

「佐藤くんの持ってる笛の話をしててね」
「笛の音の感想を言ってもらってたんです」
「千鶴お姉ちゃんは、聴いてないんだよね？」
「ええ、そうだけど…」
「だったら、千鶴お姉ちゃんのために、また吹いてもらおうよ」
「そんな、悪いわよ」
「……私なら構わないけど」

　また新しい声が聞こえてくる。
　楓さんの声だ。

「えっ？　楓が吹いてたの？」
「……うん」
「聴かせてくれるの？」
「うん」
「佐藤さんは、構わないんですか？」
「ええ、全然構わないですよ」
「じゃあ折角だし、聞いてみたいわねぇ」

　それは嬉しそうな様子の千鶴さん。
　ぼくも、あの感覚をもう一度体験してみたかったので、すごく都合がよかった。

「なら、ぼくがむこうに帰るまでには」
「ええ、是非お願いしますね」

　その後、いつ聴くかということで話し合い、その結果、以外と早く、今日のお昼という事で話はまとまったのだった。

：
：
：

『あけましておめでとう』
『あけましておめでとう、雅史』
『ぼく宛の年賀状、ちゃんと届いてた？』
『ええ、ちゃんと届いてるわよ』
『よかった……』
『雅史、今旅館にいるの？』
『え？　ああっ、うん、そうだけど』
『どう？　そっちは。こっちとはやっぱり結構違うの？』
『うん、そうだね。雪が凄く積もってるし、気温もかなり低いよ』
『そう、風邪には気をつけるのよ』
『わかってるよ』
『じゃあ、雅史。私とお父さんは今から智絵美の所に行ってくるから。明日の午後にならないと、電話かけても家には誰もいないからね？』
『えっ？　二人が行くの？』
『もちろんよ。そうじゃないとこっちの面子が立たないでしょ？』
『いや、普通反対なんじゃない？』
『うちにはうちの方法があるのよ』
『そう……』
『じゃあ、電話代の事もあるし、切るわよ？』
『う、うん』
『ちゃんと帰ってくるのよ』
『うん』

ガチャ

13:30
柏木家

　元日のお昼。
　いつもなら、親戚の人達を大勢呼んで、家でわいわいとやるところだけれど、今年はそうはならなかった。
　千絵美姉さんが結婚したのもあるし、ぼくが一人でここに来たのもある。
　ともかく、今年は親戚を呼んで『わんさか』という事はしないという方針らしい。

　そしてもう一つ。
　今日の元日のお昼といえば、夜に予定をしておいた、笛の音鑑賞だ。

　ぼくは、例の笛をカバンから取り出してから部屋を出た。

13:32
居間

　居間には、既にぼくの帰りを待つだけとなった、柏木家の人達がいた。

「楓さん。これ」
「はい……」

　笛を受け取った楓さんは、昨日のように、穴を塞いでみたり、色々見回している。

「楓ったら、いつの間に吹けるようになってたのかしらねぇ」
「うん、凄く上手なんだよっ」
「そうだな。確かに、楓の演奏は凄かったような気がするなぁ」
「気がするってなんだよ。料理作るのを忘れて聴き入ってただろ」
「ううっ、うるさいなぁ！」

　ぼく以外にあの笛の音を聴いた、耕一さん、梓さん、初音ちゃんの三人の感想は、簡単にいえば『とてもよかった』という事だった。
　今回初めて聴く千鶴さんは、どう思うだろう。
　まぁ、実際に演奏してくれるのは楓さんだし、ぼくが色々考えるような事じゃないんだけれど。

「……じゃあ、始めます」

周りから雑音が無くなる。

………………………

………………………

……♪♪…♪………

あの時の、音色が流れ始めた。

…♪………♪………

「…………」

　千鶴さんも、この音色に自らを乗せているように、目を閉じて静かに聴いている。

　そのメロディは、昨日のものとは違った。

♪♪………♪……♪

'パサッ、パサッ'

(！？)

　また。

…………♪♪………

(ザッ、ザクッ、ザッ、ザッ、ザクッ)

　また、昨日のような感覚が、ぼくに現れてきている。

…♪…♪♪……♪♪

(パタパタパタパタ)

　昨日よりも鮮明に意識があるから、把握することができる。

　異常なほどの反応を示す聴感が、今のぼくにあった。
　昨日、初音ちゃんが部屋に来る事がわかったように、屋根から落ちる小さな雪から、雪を踏む音、鳥のはばたく音。　
　神経を研ぎ澄ませれば、ここにいる人達の呼吸、果ては心臓の鼓動さえも聴こえてしまいそうなほどの聴覚が、今のぼくにある。

♭………♪……♭…

　そして一瞬、楓さんの吹いた一小節部分に、聴き慣れない音がした。
　それは、ぼくの聴いたことのない音程だと思う。

　みんなは気づいていないのか、聴き入っている表情はみんなとても安らかで、気持ちよさそうに目つむっている。

スゥ……

(？)

　その時、突然に、ぼくと耕一さんの間に座っていた初音ちゃんが、ゆらゆらと、ぼくの肩に頭を預けてきた。

「ッ！！？」

　初音ちゃんが寄り掛かってきた肩が、針を刺したような鋭い痛みに襲われた。

「…………」

　楓さんがこっちをチラッと見た。
　演奏の邪魔にならないように、ぼくは努めて平常心を保とうと努力してみた。

(ううッ)

「…………」

　ぼくの平常心がうまくいったのか、いかなかったのか、何事もなかったかのように楓さんは再び目を閉じた。

……♪……♪…♪…

　そして、次の一小節が聴こえ始めた頃、その鋭い肩の痛みは消えていったのだった。

(ドサッ、ドサッ)

　そしてまた、例の聴覚がでてくる。

　その内にぼくは、あんまり刺激しないように気をつけて、寝ているのか起きているのかよくわからない初音ちゃんを、肩から離した。
　初音ちゃんは、特に何も持っていなかった。
　針なんてもってのほかだった。　

……♪♪…………♯

(あれ？)

「うっ！」

　また聴き慣れない音程が聴こえたかと思うと、今度は、強い嘔吐感が、ぼくに襲いかかってきていた。
　口の中に何か嫌な味覚が急速に現れてくるのだ。
　何も入っていないはずの口の中には、まるで、スライムのような物が入っているかのような、奇妙な感覚を覚えた。

　あらためてみんなの様子を見てみても、数秒前とさほど変わった感じはなかった。
　やはり、おかしくなっているのはぼくだけのようだった。

　あまりの不快感に、すぐにも駆け出そうと、立ち上がろうとした時に、

…………♭………♭

「ま、また……」

　聴き慣れない音がまた聴こえてくる。

　ぼくの身体の変化は、急速に現れてきている。

(匂いがする……)

　周りを見回してみても、もちろんその匂いの発生源らしきものは見つからない。　

　しかし、それも当たり前の話。

　ここは柏木家の居間で、昼食ならもうとっくに終わっている。
　その居間で、こんな匂いがするだろうか。

(この匂いは……)

　この匂いは、マッチが火を生み出す時に出てくる匂いだ。
　燐が燃えている。

(…………)

　ぼくは、とっさに意識を集中した。
　例の聴覚で、その発生源の位置をあらかた制限しようと思ったのだった。
　しかし、

　 「聴こえない……」

　なにも聴こえない。
　もう既に例の聴覚はぼくから無くなっていた。

……♪………♪……

　そして再び現れる。
　周期的に襲ってくる感覚の変化は、少なくともぼくに混乱という言葉を連想させるに至っていた。

　しかし、その混乱以上に、ぼくは、このおかしな事態に大きな好奇心が芽生えていた。
　だから、楓さんに演奏を止めるようには言いはしなかった。

　そして、

♯…♯……♯………

　先ほどに、嘔吐感が起こった時に聴いた音が、また部屋中に聴こえ始めていた。
　そしてやはり、ぼくの口の中には、嫌な感覚が広がっていった。
　だが、先ほどとは違う現象が起きようとしていた。

　その口の感覚は、一瞬の出来事であった。
　すぐに、いつものぼくの体調に戻っていた。

(身体に、いつもの感覚が戻ってきた？)

　この笛の音を聴いている最中で、初めてなにも感じない瞬間が現れた。
　異常な感覚が、ぼくの身体から消えていると確信していた。

………………………

　音が消えてしまっていた。
　もう演奏は終わったのだろうか。
　それにしては、いきなりの終わり方のような気がする。

………………………

…………♯………♭

♭………♯…………

ゴゥゥーー

　最後の一小節が聴こえて、楓さんの、演奏する手が、止まったところだけを、最後に、残して、ぼくの、意識全体が、どんどん、どんどん、薄れて、いくの、が、わ、かった。

　最後の、一小節では、おかしい、感覚は、無かった、けど、ぼくの、身体は、強大で、強烈な、なにかの、気配に、動きを、止めさせられて、ままった。

　全包囲からの、なにかが、ぼくの、意識を、吹き飛ば、し、て…………

　後に聞いた話によると、あの後、居間でぐっすりと眠りこけていたぼくに気づいた耕一さんが、ぼくを、ぼくの泊まっている客間へ運んでくれたそうだ。
　前夜の寝不足が原因ということで、話はついていた。

　もちろん、例の感覚については、全員が気づいていない事だった。
　みんな、楓さんの演奏に集中していて、まったくわからなかったらしい。

「楓、凄いじゃない！　あんなに素敵な演奏を聴いたのは初めてよ！」
「うんっ！　今日のは昨日のよりもっと良かったよ！　実はちゃんと練習したりしてたんだねっ」
「ううん、練習はしてないわ……」
「えっ！？　練習しないで、昨日よりこんなに上手にふけるようになったの？」
「そりゃ凄いよ楓！　ちょうどいいじゃないか。そっち方面で進路進めていてみたらいいんじゃないか？」
「そんなに簡単に決められるかって。まぁ、梓がそういうのもよくわかる。俺もこんなにいいソロは初めてだったよ」

　ぼくが目覚めてからされた会話だった。
　ぼくだけが、あの曲に違和感を覚えたようだった。

「……ありがとうございます、佐藤さん」
「あっ……」

　その笛を楓さんに返してもらう時、思わず緊張をしてしまった。
　この笛が、ぼくをおかしくさせたんだ。
　そう思うと、この笛が気味悪くも思えたりする。

　そして、その日から三日が経った。

１月４日
11:20
柏木家玄関

「……そして、最後ですけど、この一週間ほど、どうもありがとうございました」
「いいえっ、こちらこそ。楽しい一週間でしたよ」

　ぼくが帰る日となった。
　今日までの数日を、楽しくすごさせてもらった事を感謝する。

「それじゃあ、そろそろ電車が出ますから」

　ぼくは、お別れの挨拶もほどほどに、柏木家を後にすることにしたのだった。

　これが、つい４日前の出来事だった。
　初めての一人での旅行としては、大成功といえるんじゃないだろうか。
　なにかを盗まれるとか、事件に巻き込まれるとかはなかったし、逆に、知り合いもできた。
　今度また行った時には、挨拶に行こう。

　家に帰ってきた時に、まずやらないといけなかったのが、年賀状のお返しだった。
　今年は、旅行の方にあまりにも気をとられていたために、浩之とかの、身近な人達にしか年賀状を送らなかったんだ。
　だから、かなりの人数分送る、送り返す事となったのだった。

　そして、みんなへのお土産の確認のために開けたカバンのなかに、包装紙によって包んであった、例の笛。
　これを明日学校に持っていって、来栖川芹香先輩に見せてみようと思う。
　あの人なら、色々解らないことを解決してくれそうだし。
　ぼくの、あの時のおかしな感覚も、解るかもしれない。

　ともかく、例年にないくらいに冬休み明けが楽しみなぼくだった。

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