・炎の宴１

｢美雪ぃ・・・｣

　うるさいＤ−２教室で、これまたうるさい小林が駆け寄って来る。

｢頼む！数学の宿題見せてくれっ｣

「またぁ？嫌だよ！あんた、いっつも私の見てばっかじゃん！たまには自分でやんな」

｢そうだよ、なに考えてんだよー｣

　一緒に居た今日子が言う。

｢小林、中三になってまで、よくそんなこと言ってられるね｣

　桜も言う。

　女子三人に囲まれ、小林はたじろぐ。

｢そんな事言ったってさー｣

｢もう、いい加減、私のとこ来ないでよ！｣

「わ、わかったよ！」

　少し、逆切れ症状を出しながら、小林は席に戻る。

｢フン。言ってやったわ」

　すっきりしたと、いった様子で美雪は座った。

｢いいよー。美雪あれぐらいきつくしとかなきゃ、あいつシツコイカラ｣

「そうそう。でも、なんであいつ塾来てるのかな？勉強しないんだったら意味ないじゃん」

　小林を撃退した二名も、椅子に座る。

「さあ？あいつんとこ、金持ちだからね。知り合いの私立でも行くんじゃない？」

「はー？いいよねー、苦労しなくていいなんてさー」

｢どこも同じだね｣

「なんで？美雪ちゃんはいいじゃんか。勉強できるし、学級委員やったから、内申もいいでしょ？」

　美雪はいつも学校では上位にいた。今日子と美雪は同じ学校、同じクラスなので、桜もそんな情報ぐらい知っていた。ついでに、あの小林も彼女らと同じクラスで、しかも美雪と同じクラスだった。

｢駄目だよ。うちの学校、レベル低いんだから｣

「あーそうかー。美雪、東京の高校受けるんだっけ」

「そう、父さん転勤するから」

「ええっ、いいな。私も東京行きたいー」

　桜がそう言ったとき、｢頼むよー｣と情けない声がした。見ると小林が成績のよい男子に頭を下げていた。

「あいつ、まだ懲りてない」

｢本当。情けないったらねー？でも今時いい男なんていないよ。あんなばっかだよ」

「あーあ。いい男どっかにいないかなぁ」

｢東京ならいるんじゃないー？かっこいいのがー｣

｢でも、東京危ないよ？｣

「そう？この辺だって危ないじゃん。最近よく、不良が殺人事件起こしてるじゃん？」

「あー、金のドッグタグでしょー？」

　桜はドキリとした。胸が早鐘のようになる。

　三日前のこと。

　スカートのポケットをさぐる。

｢変な薬、流行ってるらしいねー。絶対あいつらが流してんだよー｣

「ね、なんの話？」

恐る恐るたずねる。

｢うそぉ！桜、知らないの？すごい噂になってんだよ？｣

「ほらー。初めＤクラスだったのに、こないだＡクラスに落ちた伊藤軽吾っていたでしょー。名前の割に暗くて、変な柄の服来てた奴！その友達だった、Ｄ−１の東山が言ってたけど、恥ずかしくてやめるかと思ったら、無遅刻無欠席で、Aにずっと出席していたんだって」

「なのにここ最近、来てなかったの。みんな死んじゃったんじゃないって、冗談で言ってたら、ほんとに死んでたの！！しかも、ゾンビ状態で！」

｢大袈裟じゃないよー！？体中、切り裂かれたような跡があって、内臓とかその場に撒き散らされてたんだって！川原にうち捨ててあったらしいけど、腐敗が激しくて、すごい匂いがしたそうだよー｣

｢人のすることじゃないって、見た人が言ったんだって。でさ、その伊藤、三日ぐらい前に、ゲーセンで不良と一緒にいたとこ、見た子がいるんだって｣

｢で、大事なのがその一緒にいた奴ら！ここ最近出てきた不良の集団なんだけど、全員、金のドッグタグつけた“ジンクス”ってやつらなんだってー！前は、シンナーとか売ってたらしいけど、なんか今、変な薬やってるらしいのー！」

｢他じゃ絶対、手に入れられないんだって。よく知らないけど。あいつら不良というより、カルト、はいってきてるから危ないんだよ｣

｢絶対、伊藤も、昨日の殺人事件もあいつらの仲間割れで、だよー。怪しいもーん｣　

　二人の話を聞きながら、桜は三日前のことを思い出していた。

（殺人事件、人殺し・・・）

　あの少年だろうか？あの不思議な力で、またもや人を殺したのだろうか？

　そう思うと、桜はじっとしていられなくなった。

「ね、ねえ。美雪ちゃん達、そんなに事情知ってんなら、警察とかに話したり、聞いたりしたの？」

「まさかぁ、ただの噂だもん。証拠ないしー、警察なんてメンドクサイ。大体、それくらいもう知ってんじゃなーい？警察なんだからー」

「そうよ、関わりたくない。私だったら仕返しされたら嫌だから、たとえ殺人現場見ても、絶対話さないよ」

「だよねー！！」

　あははははと二人は笑った。

　しかし、桜は無邪気に笑えなかった。

　それどころか、真っ青な顔でポケットの中の、拳の方を見つめる。

「・・・え。ねえ聞いてるの？」

　今日子がこちらを見ていた。

「へ？なに？ごめん」

｢なに考えてたのよ｣

｢ううん。何でもない｣

「あやしーい。あ！さては、ついに男出来たな！？」

「な、なんでもないよう！ホント、ホントにー！なんでもないってっ」

　一刻も早く、追求の魔の手から逃れようと、過剰なまでに反応してしまった。二人がこのことから興味を無くしていってくれるように。

「ふうーん。あっそう」

　なによといった様子で、二人は同じクラスの男の子の話題に移っていった。

(やな感じ)

　彼女達とはこの塾で知り合った。今日子の席とたまたま隣同士になったため、声をかけられ、その友達の美雪とも仲が良くなった。

『その人いい音楽つくるよね』

　桜のお気に入りのアーティストのＣＤを覗き込む彼女達。

　はじめ、趣味の合う友達が出来て嬉しかった。だが、いつの頃からか、三人の中で自分だけが浮いているように思えていた。

(何でだろ。やっぱり私だけ学校が違うからからかな、時々話がついていけないもん)

｢だからさー。今度、無視してやるー｣

　先ほどの失敗を繰り返さないために話だけは聞いているが、面倒くさいと、思ってしまう。

「そうだよね！」

　美雪は相槌を打ちながら、今日子の熱弁を適当に聞いている。しかも、それを今日子に悟られたりなどしない。

（いっつもこうだ）

それなのに、自分はどうだ。さっきの醜態は何だ。

(私は話をそらすにもむきになっちゃって、きっと、つまんないって思われてるんだ)

　他の人は上手く会話を運べるのに、自分は出来ない。目の前の友人は、お互いの会話の洪水を難なく処理している。時には笑い、時にはむかつく！を連発したり・・・。

（でも、あんなこと、絶対に言えない！）

　炎を出す少年の話など、誰が信じるだろうか。言ったところで、うそつき呼ばわりされるか、頭がおかしくなったと思われかねない。

　だいいち、自分でもあれは夢だったのかどうか、と思うくらいだ。

　今、彼女の三日前のことを思い出すよすがは、そのポケットに入れ、肌身離さず持ち歩いている、あの、赤い玉だけだった。

　怖くて、現場付近には、ずっと通らないようにしていた。

（もしかしてこの玉は、私がいつか拾ったもので、夢でも見たんじゃないかな）

　そうならどんなにいいだろう。桜は、深いため息をついた。

（あ！しまった！)

　じと眼で今日子が見つめる。

　冷や汗をかいて、彼女の言葉を待つ。今日子はプイと顔をそむけた。

「あー、つまんないねー」

　しみじみと今日子は言う。

｢ホ、ホントだね・・・。なんか面白いこと無いかなー｣

　話を合わせる。

｢やっぱ海外だよ。日本じゃ、スリルとか面白いとこなんて、もうないよ｣

「だねー。んで、言葉の通じるガイドとかいてさー。危なくなったら助けてくれてさー」

｢空手とかやっちゃったりして？｣

「あははっ、それいい！そうそう！」

｢本や漫画じゃない、本物のスリルあふれることないかなー。そんなチャンスあったら、絶対逃がさないのにー｣

　友の空想はずんずん広がる。

　だが、桜の不安もどんどん大きくなっていった。

(冗談じゃない！あんなこと！！）

　この不安はなんだろう。ポケットから手を出せない。この玉から手を離すと、取り返しがつかないことをするようで、怖い。

　このときの桜は真剣に、出来ることなら、もう二度と関わりたくないと思っていた。