炎の宴３――再会

　桜は拳を口に当てて、わずかに噛んでみた。そうして、自分の震えを止めようとした。

　もたれたブロック塀が、かび臭い。電信柱の陰に、身を潜めていた。

　あの化け物はもう追ってきやしないかと、様子をうかがう。

　犬の遠吠えが聞こえた。身の縮まる思いだった。

（何でよ？どうして私がこんな目に遭わなきゃいけないの？）

　ポケットを探り、ハンカチを出そうとした。

（あ・・・）

　折り目のついたハンカチに、軽く包まれていた物。

（もしかしてこれ？）　

　赤い、あのときの丸い玉。

　これのせいで私は襲われたのかもしれないと、桜は食い入るようにそれを見た。

「ぐるるるる・・・」

　気が付かなかった。

　ゾンビがこんなに近くにいたとは。

　四つの足で、踏ん張り、桜の攻撃を受けてもちゃんと立っている。

　冷や汗が首筋を伝った。

　と、四方から、別の唸り声がした。

　慌てて見る。

　左右の暗闇から、また、四匹ほど出てきた。

　なんということだ、回りを囲まれてしまう。

　今度は、ゾンビを殴りつける鞄さえない。

（くう・・・）

　ゾンビが襲いかかる。

　その汚らしい顔が近づく。

　桜は恐怖のあまり、目をつぶる事も忘れた。

　あわや、黄ばんだ牙が桜に届きそうになる。

　その時、ゾンビ犬が真っ赤な炎に包まれた。

　ゴウゴウと燃え盛る炎は、あっという間に犬の行動を不能にした。

　犬は、切ない泣き声を上げながら灰になった。

　その途中、桜の目の錯覚か、火だるまの犬が、人の形に変化したようだった。

　仲間の壮絶な最後に、まるでやらしい顔をしているように見えた犬たちが、さっと気色ばむ。

　犬たちの視線の先。

（誰？）

　黄色い月の光りに照らされ、眼をらんらんと輝かせた不敵な顔。

　その右手は、赤い光りの帯を放っていた。

（あいつ！！）

　あの少年だった。

　あの、三日前の。

「おい、死にかけ共。そんな姿になってまで、何しようってんだよ？」

　低く笑い、ゆっくりと歩み寄る。

　ゾンビ犬達は、唸り声で威嚇する。

　が、すぐにその中の一匹が、奇声を上げて飛びかかった。

　少年は、にやりと笑い、右手を突き出した。

「滅す」

　手の平から大きな炎が生み出された。

　それは、フラフープほどの大きさで、真正面から突っ込んできた相手を襲った。

　少年は、地を蹴る。

「らあああああああ！！」

　両腕を振り回す。

　両方の手にも炎が生み出された。

　飛び掛った二匹の犬をわし掴みにし、思いっきり振り投げる。

　その体は、もう二匹の犬に向かって飛んでいった。

「ギャワンン！」

　一匹は他の者と同じように火だるまになった。

　もう一匹は、ぶつかった勢いで体の半分が吹き飛んだ。

（なんて馬鹿力！）

　桜がなかば呆れていると、半身を失った犬が、よろよろと少年の方に近づいた。

　それが、驚いたことに人の上半身へと変化していった。

　恨めしそうに少年を睨むその顔は、まだ若い、桜と同い年位の者だった。

　肘を付き、よだれと血を口から出し、懸命に少年へ手を伸ばす。

　瞬間、その姿は炎に包まれた。

　炎の衝撃か、桜の足元に何かが転がってきた。

　見ると、それはひしゃげた金のドッグタグだった。

　あっという間に犬達は壊滅した。

　いや、犬だった者達というべきか。

　少年は、灰となった者達に傲慢に言う。

「はん、出来そこないが」

　髪をかき上げこちらを見る。ふてぶてしく聞く。

「よお、無事か」

　とても無事かどうか心配しているようには見えない。

　どちらかと言うと、迷惑そうだ。

「お前、立花桜だろう」

「あんた・・・」

　手を桜の目の前に突き出す。

「返せよ。あの場所から取ってたんだろ？赤い玉を」

　桜を助けた人物。

　三日前、桜の前で、死にかけている男を灰にしてしまったあの少年。

　あの時は、かなり怪我をしていたはずだが、今はどこも異常はなさそうだ。

　桜が何も言わずに睨み返していると、また催促した。

「おい、聞いてんのか？返せって」

「やだ」

「何？」

「嫌だって言ってんのよ！アンタ何者？いきなり現れてさっ。人殺しのくせに！えらっそうに」

　襟首を掴まれた。

「コノヤロ、あれはなあ、もうすでに人間じゃねえんだよ！！人殺しって言うな！なんも、知らねえくせにっ」

　ぶたれるかと思ったが、揺さぶられただけだった。

　腹の立った桜は言い返す。

「何にも知らないから聞いてんじゃない！それに、あれは私が拾ったものよっ、あれがあんたの物だって言う証拠あんの！？名前でも書いてあった！？」

　少年は言葉に詰まった。

　我が意を得たとばかりに、桜は畳み掛けた。

「ほら、見なさいよ。私に頼みたいんだったら、もっと丁寧にしなさいよ。大体、説明になってないじゃない」

「この・・・・・・、何が知りたいんだよ。首突っ込まない方がお前のためだぞ」　

「大きなお世話だよ。石が返して欲しければ、説明しなさいよ」

「お前、ところであの石はちゃんと持ってるのか？」

　桜は考えた。

　ここで持っていると言えば、この少年は、自分を殺して奪おうとするのではないか。もう何人も人を灰にしているのだから。それに、あれはもう、人ではないとはどういう意味なのか。

「今は持ってないよ。ある所に隠してる」

　少年は驚き、考え込んでしまった。

　なかなか考えあぐねているので、桜は言葉を続ける。

「もし、あんたが私の知りたいことを教えてくれるなら、あの石は返してあげる」

「本当か」

　桜は頷いた。

「よし。じゃあ、何が聞きたいんだ？」

「まずね。アンタ誰？なんで私の名前知ってるの？」

「俺はカズキだ。名前は、お前の落ちてた鞄についてた、ネームタグみた」

（ああ、そうか。くっそー）

　桜は、ネームタグの校則に歯噛みした。

（どうして学校は、ろくでも無い時代遅れの校則なんか、押し付けんだろ）

「おい、それだけか？」

　気を取り直して、カズキと名乗った少年を見る。

「じゃあ、あの犬は何？金のドックタグが落ちてたけど、『ジンクス』と関係あるの？」

「お前・・・、ジンクスしってんのか」

　カズキの瞳に浮かんだ、警戒の色。

「この辺の中学生なら皆知ってるよ」

　桜自身、今日初めて知ったくせに、カズキの緊張を解く意味でも、知ったかぶりをした。

「そうか・・・。俺はジンクスと戦ってる。あの三日前の男は、ジンクスのやつなんだ」

　戦っているという表現に違和感を覚えながら、まあ、確かにおかしな炎を使うぐらいだから、と思い続きを促す。

「で？あの変な犬は？何なの？」

　カズキが、言いにくそうにチラッとこちらを見る。

「・・・・・・・・・・・・実は、ジンクスの不良の中にサーカス団の息子がいて、そいつは犬使いなんだ」

「な・・・・・・まさか、その犬使いの使ってる犬が、あれだなんて言うんじゃないでしょうね？」

「そうだ」

「嘘だ！！！」

「う、嘘じゃねーよ！」

「あんたねえ！！じゃあ、何でサーカス団の息子があんたを狙うの？あの犬がゾンビなのは何故？一番知りたいのは、どうしてあたしが襲われなきゃいけないのよ！！」

「えーと、それはだなあ・・・」

「ほら！答えられないじゃん！！」

「るせー！」

　怒鳴る。

　そして、嫌がる桜の腕を掴み、歩き出した。

「とにかくなあ、お前を安全な所に連れってってやる」

　桜を睨みいう。

「大体、お前があんなとこにいるから、イケネェんだ。でもって、あれを持っていっちまうなんてよお。だから狙われたんだよ。分ったか！」

「ぜんっぜん、わかんないよ！あの赤い石って何なの！？」

「・・・お前。それ知ったらとんでもねえことになるぞ」

　目付きをますます鋭くしながら、言う。

「普通の生活したけりゃ、首突っ込むな」

　ぴしゃりと言われた。

　反抗心が芽生える。

「だったら、石は返さないよ！」

「何だと！わがままな女だな！助けてやったのに」

「なによ！誰も助けて欲しいなんて言ってないよ！アンタいまいち信用できないのよ」

「この〜」

　にらみ合いがしばらく続く。

　それを破ったのは、甲高い機械音だった。

　少し慌てた様子で、カズキは胸元を探る。

　内ポケットから取り出した携帯で、桜に背を向け、会話を始めた。

（こいつ生意気。私だって高校入って、バイト始めるまでPHSも持てないのに）

「それが、見つけたんだけどよ。すっげー頑固な女なんだよ。ちっとも自分の立場わかってねえんだ」

　こそこそ言おうとしてる割には、よくわかるしゃべり方をする。カズキの声は全部、桜の耳に入った。

「何だよ。ナオだって困る相手だろうぜ！俺のせいにすんな！なら、てめえが相手しろ！！」

（ナオ？女の子？）

　会話の最後は、カズキが一方的に怒鳴りつけるようにして終わった。

　くるりと、こちらに振り向いた彼の顔は、真っ赤になっていた。かんかんに怒っているらしい。

「おい、お前！！」

　雰囲気に飲まれそうになる。

「なによ・・・」

「これから安全な所に連れってってやる！つべこべ言わず、ついて来やがれ！！」

　そのまま、桜の後ろの襟首をつかみ、カズキはずんずん歩いていった。