一光 輝瑛
「核技術の，新たなる一歩だ」
川上博士は自信を内包した鋭い目つきで，並んだ計器を一通り見回す。体の回転に合わせて，
白衣が風を切ってなびく。
「君にも，見てもらおうと思ってね」
川上博士の視線は，その場に立つ西原に向かう。
「…結局，実行に移してしまうんだな」
「ああ。予定通りにね」
「もう一度言うが，君の計画にはどうしても賛同できない。…これは，友人としての忠告だがね」
「真摯に受け止めるよ。だが，もはや計画を止めることはできない。
もちろん，止めるつもりも無いがね」
「たとえ，それが悪い方向に向かうとしてもかね」
「方向性を決める時期は，もはや過ぎたよ。今は，それを実行に移す段階だ。
長年の研究を結集して作り上げられた技術。原子力研究の，新たな前進さ」
「この装置を見たまえ」
川上博士は，西原を建物の外に連れ出していた。周囲から隔離された，真っ白い建物，
それを取り囲む高い塀。刑務所を連想させるような飾り気の無い光景であったが，
立ち並ぶ異様な装置類は，確かにここが研究施設であることを告げていた。
遠くから波の音がかすかに聞こえ，ここが海の近くなのだと言うことを確認させたが，
それ以外に海岸線の雰囲気を持つものはなかった。
「これが，今回の実験装置だ」
「これがか…」
「我々のすべてをつぎ込んだ，希望の装置さ」
「私には，悪魔の装置に見えるね」
「誤解さ。誤解だよ」
川上博士は，言い捨てるように装置の方に向かう。西原も，不満そうな顔ながらすぐに続く。
「作成時間を長く取ったおかげで，満足のゆく装置に仕上がったよ。基本性能も，
想像以上のものを確保している」
「…」
川上博士は，その塔のような設備を見上げる。細い円錐型の装置。
真っ白い巨木のようにそびえていたが，なにより，その頂点からさらに伸びた鉄柱が印象的であった。
はるか高く，高く空へ。
「あの高さから放射するのか」
「ああ。実際は，あそこまで高くする必要はないのだが，周りがうるさくてね」
「あたりまえだ。目に見える高さで放射能を放出してみろ。これほど危険なことは無い」
「だから，それは誤解だよ，西原」
「誤解ではあるものか。つまりは，この下の施設に放射性廃棄物を入れ込み，
その放射能を空に向けて打ち出すんだろう」
「まあ，原理的にはそうだ」
「放射能を空に撒き散らす，悪魔の装置ってわけだ」
「違う。現状では処理不能の放射能を，効率的に処分する，神の装置だ」
「撒き散らすことの，どこが処理だ」
「ただ撒き散らすなら，確かに処理にはなっていないさ。だがな，何度も言っただろう。
これには，“超拡散”という，最新の技術が導入されている」
「あの幻想的な技術のことか」
「幻想的かどうかは，実体験すればわかることさ。すべての実験は，順調に進んでいる。
超高速で放射して，全大気中に一瞬にして確実に拡散するこの技術は，
これまでのどんな核技術よりも優秀さ」
「全世界に核廃棄物を撒き散らす，そんな迷惑な技術がか」
「過度に集中することで，廃棄物の源泉になってしまった放射能を，本来の在るべき姿に戻す技術さ。
撒き散らすわけじゃない」
「…」
「核廃棄物という一点に集中するから，放射能のレベルは極めて高くなり，結果的にその物質を，
触ることもできない厄介な廃棄物に変えてしまう。
だが，その放射能をこの技術で全大気中に拡散してしまえば，
どこの大気をとっても放射能のレベルは通常と同じ，現状と何も変らない世界となる」
「薄めてしまえ，ってわけだ」
「本来，大気中にも放射能は存在する。だが，それが問題として論じられることはほとんど無い。
なぜなら，そのレベルがまったく問題にならない程度のものだからさ。そうだろう」
「…」
「毒は，一点に集中するから毒になる。拡散されていれば，毒ではない，自然な状況さ」
「…」
「放射能が集中することによって起きた，これまでのさまざまな問題は，
この技術で一気に解決することが可能だ。この，“超拡散”という，究極の技術でね」
「人はかつて，汚水を川に流し，ごみを海に捨てた。その行動自体は問題の無いことだったが，
人間が増え，経済規模が拡大するにつれ，海の希釈能力は限界に達し，
汚染が論じられるようになった」
西原は，川上博士を諭すような口調で，まっすぐな視線で語り始めた。
「一時的には，拡散や希釈は排気方として万能な部分を持っている。だが，本質的には，
処理ではなく，ばらまきであることを忘れてはならない。ばらまきによる処理は，
必ずやその処理能力の限界の壁にあたり，巨大な問題となって我々を，我々の子孫を直撃するんだ」
「哲学か」
「科学だよ。人間の過去は，公害という形でそれを証明している」
「誤解するなよ，西原。我々は別に，自然界に存在しない物質を拡散するわけではないんだ」
「だが，大気中の放射能は，確実に増加する」
「馬鹿な。微々たるレベルではないか」
「最初はね」
「だが，現状を見てみろ。有効な処理方法は存在せず，いたずらに蓄積するだけが処理とされている。
国によっては，海に捨てたり，陸上に放置したり。核や原子の技術は，
その処理の段階で野放しになっているのが現状なんだ。
それを，解決するために，我々はこの技術を開発した」
「放射能は消化できない。結局，そこについては何の結論ももたらされていないがね」
「だが，悪質な投棄が横行し，その周囲のみに核被害が出てしまうよりは，
はるかにすばらしい結果がでる。それは間違いないんだ」
「…」
「さあ，実験開始だ。よく見ておきたまえ」
「…」
けたたましいブザーが鳴り，低音域の作動音が続いた。連続的な振動の感触，
そして，オペレーター達の，作業の進行を告げる声。
「最終安全装置解除」
「放射能，吸収開始」
「拡散棟への注入スタートしました」
「廃棄物核濃度，減少を確認」
「拡散塔，状況異常なし」
「廃棄物核濃度，さらに減少」
「予定濃度まであと１２０，１１０…」
「拡散塔，開放まであと２０」
「各数値，異常ありません」
「開放まであと１０，９…」
「さあ，新たなる一歩だ」
「…」
「２，１，拡散開始！」
グワワワワァ
「！」
一瞬，高い機械音が響き，すぐにやんだ。
「拡散，予定通り終了しました」
「各数値に異常なし」
「廃棄物核濃度，通常値です」
「計器類，異常なし」
「大気中核濃度，変化は認められません」
「どうだ，西原。完璧な成功だ」
「…」
「核廃棄物の放射性濃度はほとんどゼロになった。そして，大気中の濃度は上昇していない」
川上博士は，前方にある，計器類を示す。細かい数字が，恐ろしいほど並んでいたが，
西原はたいした興味を示すことも無く，じっと川上博士の表情を見ていた。
「これは我々の技術，“超拡散”が完全に成功したことを示している」
「…」
「どうだ。拡散は完璧に行われた。大気中の数値もまったく変っていない」
「…」
「その証拠に，ここにいる，こんな近くにいる我々にも何の悪影響も出ていない。
そうだろう，西原。何も変ったことは無いだろう」
「…少し，頭が痛くなってきた，そんな気がするよ」
以上 PN 一光輝瑛
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