一光 輝瑛
「あ〜あ，ここまではっきり書かなくてもなぁ」
青山は，ちょっとがっかりしたような表情になり，がさがさと新聞を閉じる。
ちょうど春休みで学生の姿が無く，ずいぶん空いた感じのする通勤電車。コート姿がまばらになり，
かわりにちょっと華やかな色彩の服が散見されたが，どことなくまだ冷たい，３月の終わりであった。
「あれ，どうした，青山」
ひょっこり現れたのは，職場の同僚の井川だ。同じ方面に住んでいて，
帰りの電車ではいっしょになることも多かったが，行きに出会うのは実は珍しかった。
「ああ，この記事見てみろよ」
「ん，」
青山は，再び新聞を開いてみせる。テレビ欄の方から開いたところを見ると，
どうもトップニュースではないようだ。
「“プロ野球，明日開幕”，ああ，そう言えばそうだったな」
「それはいいんだけどな，この記事は頭に来るよな」
「“ペナントレース順位予想”か，毎年あるやつだな。評論家も好きなこと書くよな」
「それにしてもひどすぎるぞ。うちのチーム，５位と６位ばかりじゃないか」
「ん，…ああ，確かにそうだな。６，６，６，５，６，６，５，６，…，ちぇ，これはひどいや」
「確かに巨人は金かけて強くなっただろうし，優勝も確実だろうけれども，それにしても何だよ，
この予想は」
「仕方ないさ。今の戦力じゃな。主砲はいなくなる，若手は伸び悩む，外人はぱっとしない，
…期待の新人まで怪我したんじゃなぁ」
「だけどさぁ，これだけ評論家がいて，ここまではっきりと５位６位の予想ばかり突きつけられちゃぁ，
夢も希望も無いよな。一人くらい間違えて優勝の予想をしてないかな」
「はは，そりゃ無理だって」
「あ〜あ，無理してチケットなんて取るんじゃなかったな」
「お，もうチケット取っているのか。…来週は地元だったよな」
「それよりもこれだろう。４月２２日，土曜日の巨人戦のチケットさ。
さすがにプラチナチケットだから，早めに買ったんだけど，…これじゃとても希望は無いよな…」
青山は，小さなチケットをひらひらと揺すって見せる。表情は相変わらず暗い。
「あ〜あ，いっそのこと，雨で中止にならないかなぁ…」
４月半ば，ラッシュでごみごみした電車で青山と井川が出会う。
どこか初々しい雰囲気の漂う月曜日の朝。井川の手には，いつもの経済新聞ではなく，
赤い見出しが躍るスポーツ新聞が握られている。
「おい，昨日の試合見たか」
「昨日，ああ，あれか」
「すげぇよなぁ，逆転満塁ホームランだってよ。これで三連戦勝ち越し，まだ貯金生活だ」
「まあ，相手が阪神だからな。秋には最下位争いをする相手だ。今のうちに叩いておかなくちゃ」
「でも，今のところＡクラスだろう。捨てたものじゃないぞ」
「結局，勝つのは巨人さ。…巨人の金持ち主義はどうしても好きになれないけれど，
それにしても今年の戦力は群を抜いている」
「…ああ，確かに巨人も最近強いよな。このまま行っちゃうかな。…横浜次第か」
「とにかく，うちは一日でも長く，貯金生活を続けることだな。なんだかんだ言って，まだ貯金１，
少なくとも火曜日までは大丈夫ってことさ」
「…なんだか，ずいぶん弱気だな。俺は少しは，…Ａクラスくらいは狙えると思うんだけどな」
「無理だって。また怪我人が出ただろう。いったい，こんな戦力でどうやって戦うんだ」
青山の表情は相変わらず暗い。だが，彼の持つ地方新聞は，しっかりとスポーツ欄が開かれていた。
「おい，ついに首位だ。やったぞ，やった」
「…ん，ああ，そうだったな」
「そうだった，じゃ無いだろう。２年ぶりの首位だ。すげえぞ」
４月２０日木曜日，雨上がりの朝の電車は，曇った空に似て，どこかどんよりとしていた。
が，井川の顔は笑顔そのものであった。
「いやぁ，今世紀中に首位が見れるとは思わなかったな」
井川の手には，やはりスポーツ新聞が握られていた。一面は巨人の負けを大きく伝えていたが，
片隅にポツリと，“たなぼた首位”の文字が躍る。
「雨で中止の時に，たまたま巨人が負けただけだろう」
「そりゃそうだけどな，でも首位はすごいぞ。いやぁ，これほどうれしいことは無い」
「去年の阪神だって首位になった時期があったんだ。
４月の順位でどうのこうの言っても仕方ないって」
「いや，それにしても中継ぎ投手さまさまだよな。毎日毎日抑えているんだから」
「…それで，夏場までには疲れ果てて，どうにもならなくなるんだよな。毎年のことだ」
「それにしても強いって，これは本物だ。まさかここまで勝ってくれるとは思わなかったな。
これでますます希望が持てるぞ」
「希望って，優勝のか？，はは，いくらなんでも今の戦力じゃ無理だろう。
だいたい，今でも何で勝っているのか不思議なくらいさ。わけわからないうちに勝っている。
そのうち負け始めると一気に落ちるぞ。確か，去年もそうだった」
「わけわからないうちに勝つから，本物なんだって。理屈で言えば絶対に巨人だけれども，
それでもうちが勝つ。これが野球の醍醐味だな。さすが若いチーム。勢いに乗ると違うよ」
「…スタメン見たら，とても勝てるようなチームには見えないけどな」
「俺は，本物だと思うんだけどな…」
井川は，ちょっと不満そうである。
「首位はうれしいけど，多分一日天下だろうな…」
青山は，ちょっと遠くを見るような目つきを見せる。が，手元にはきっちりと新聞が開かれている。
青山の右手には，“四連勝，首位がっちり”の新聞が握られていた。
市内電車を降り，横断歩道を渡ると，にぎやかな喧騒が広がる。
４月２２日，土曜日の夕方，快晴の空に場内アナウンスが響いていた。
狭い階段を上ると，一気に緑色の視界が開ける。見慣れた市民球場の独特の雰囲気。
が，いつもとは違う熱気があふれていた。
「何だよ，いったい…」
試合開始にはまだ十分時間があるというのに，スタンドはすでに満員の状態であった。
「…指定席でよかったよ」
青山は，手元のチケットの番号をちらと見る。
「…」
自由席は，すでに喧騒に満ちていた。手に手に赤いメガホン，そして，
応援団らしいはっぴを着た男達。スコアボードの画面には，“このまま優勝だ！”の文字が躍り，
それに反応したか，一気に歓喜の声が沸き立つ。
気の早い応援団は，トランペットを伴って応援を開始している。
「…」
青山は，左手の腕時計を見る。やはり，試合開始まではずいぶんと時間がある。
が，赤いメガホンを叩く音は，一つの渦巻きとなって満員の客席を支配していた。
「…誰だよ，５位６位だなんて言ったのは…」
以上 ＰＮ 一光輝瑛
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