第2話グラデ左 グラデ右石川と加護

「まだリーダーたちは来ないの？」
　１週間前からこの洋館に滞在している元モーニング娘。の一人、加護亜依は同期加入メンバーの石川梨華に語りかけた。
「朝８時頃には民宿から電話があったから、もうとっくに到着しててもいい頃なのにね」
　石川はすべての料理をテーブルの上に並べてから、ゆっくりと着席する。
　テーブルに向かい合った二人は、真ん中の大皿に盛られた「山菜きのこクリ〜ム乙女パスタ（加護命名）」を自分の取り皿に引き寄せながら、食べては会話し、また食べてはをくり返していた。
「せっかく梨華っちが腕を振るって、お昼ゴハンも４人分作ったのにねー」
「ねー」
　石川も同調して加護と一緒におどけてみせる。

　娘。解散後はメンバー同士がお互い会うということは、仕事にしろプライベートにしろ滅多なことがない限りなかった。解散と同時に芸能界を引退したメンバーに関しては当然といえば至極当然だが、芸能界に残った者同士でもテレビ局や事務所のスタッフが気を遣って娘。時代の話題をとりあげたり、共演させるということはなく、それが当たり前のように暗黙のルールとして成立していた。
　ますますそれがメンバー間が疎遠となるきっかけになっていたのだが、不思議と石川と加護は解散後も連絡をとり会い、一緒に食事したり、深夜に長電話をするといったことが５年たった今でも途絶えることなく続いている。

　この二人に共通していること。
　それは「あの事件」により、心身ともに大きく傷つけられ、そして芸能人を続けるという予定を狂わせて引退することになったふたり。

　加護の身体の都合もあり、彼女が一人きりで過ごすことは滅多になく、常に肉親がそばに付き添っている。
　今回の「モーニング娘。同窓会」は、あくまでも「メンバーだけで５年振りの再会を分かち合いたい」という飯田の強い希望もあり、山奥の洋館で過ごすにはあまりにも困難なハンディキャップを背負っている加護は当初参加を断念するかに思われた。
　しかし身のまわりを石川がつきっきりで世話することを条件に、同窓会に参加したいということを二人で加護の両親に必死になって説得したのだ。渋々承諾を得ることが出来て、それに関して加護は石川に心から感謝していた。

「梨華ちゃん、それにしても料理じょーずになったよねー」
「えへへ〜このパスタは割と自信アリだったんだぁ」
　事実芸能界を引退した石川は、その過密スケジュールに解放されてからの自由な時間を料理に費やすことが多くなり、今ではかなりの腕前にまで上達していた。
「あんまり食べ過ぎるなよ〜夜が本番なんだから」
「わかっているって、梨華ちゃん」
　そう言いながらも、パスタは次々と加護の口の中へと滑り込まれてゆく。
　石川の心配をよそに、ここに来てから加護の食欲はますます旺盛になっていった。あの、モーニング娘。の頃のように。
「そういえば覚えている？　梨華ちゃんモーニングだったころに自分で作った焼きソバ私たちにご馳走したことあったじゃん」
「え〜そんなことあったっけなぁ？」
「あったよお！　そしたらその焼きソバ便所臭くってもう」
「ぶぶぶっっ！　思い出した思い出した！」
　思わず口の中に含みかけていたコンソメスープを石川は吹き出した。もう汚いんだからぁ、と加護。
「あったね〜そうゆうことが」
　口の周りを拭きながら、現役時代から変わらぬ特徴あるアニメ声で石川は続ける。
「そうそう・・・焼きソバといえば、何かの番組で辻がゲームで負けて食べられなくて涙目になって・・・」
　しまった、と石川は言葉を切った瞬間に表情を歪めた。
　それまで「国民的アイドル」だった頃となんら変わらない微笑みをたたえていた加護の表情も、みるみる曇っていった。
　手にしていたフォークを静かに置き、加護はうつむいたまま車椅子の車輪（ハンドリム）に手を掛けた。
「・・・ごちそうさまでした」
　広い食堂に車輪の擦れる音だけが鳴り響き、それが加護の嗚咽（おえつ）のように石川の耳に届いた。
　その後ろ姿を見ながら、石川は何か声をかけなくちゃ、何か雰囲気を変えなくちゃと口をぱくぱくさせたが、今の加護に掛ける言葉がどうしても見つからない。
　そして食堂から居間に通じる大きな扉がバタン、と閉まる音が響くと同時に石川は小さな声で「ごめん・・・」と呟いた。

　しかし、当然ながらその言葉が加護まで届くことはなかった。

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