（やっぱり私には華がないのかな・・・）

「Kei Yasuda」

　恐る恐るその名前をクリックした。

　高橋のマウスを握りしめたこぶしの上に、大粒の涙がいくつも落ちてくる。

（最後に保田さんにかけてもらった言葉がなかったら、私は今でも歌手活動を続けていなかったんだよ・・・）

　　

　その頃、メンバー全員に芸能界に残るかそれともそのまま引退するのかの二者択一が迫られていた。
　高橋は悩んでいた。
　鳴り物入りでモーニング娘。５期メンバーとして加入した高橋だったが、歌に対する自信は喪失する一方だった。
　同期では歌唱力ナンバー１の評価を受けてたし、高橋にもその自負はあった。
　しかし、同期との差は縮まる一方、そして先輩との差は広がる一方。

　自分がセンター・メインパートを務めた曲は、練習のしすぎで喉をつぶしてしまい、その結果、歌番組では満足に歌えず、発売されたシングルＣＤはモーニング娘。史上最低の売り上げとなった。それがますます高橋のプライドを傷つける結果となる。

　　なんのために私はモーニング娘。に加入したのだろう。

　その自信喪失に追い打ちをかけるように、グループの解散が決定。胸が張り裂けそうになった。

　メンバーには通達されたが、世間にはまだ解散が公表されていない段階で、テレビのバラエティ音楽番組の収録があった。
　話の流れで、お笑い芸人が高橋にちょっと冗談混じりに強めのツッコミをする。

「お前おる意味ないやんか！」

　収録後、控え室でマネージャーにこってりしぼられた。
　マネージャー自身も叱り疲れたのか、ジュースを買ってくる、と言い残して席を外した。
　部屋に高橋一人取り残される。
　静寂が自分をますます情けなく感じさせ、がっくりと肩をうなだれる。このときの私は、常にネガティブな思考が頭を支配していたのだな、と後になって高橋は思う。

　トントン。
　そこに突然鳴り響くノック音。

　高橋が部屋に一人になるスキをうかがっていたかのように、ドアのすき間からひょっこりと何かが飛び出した。
　とある歌番組でお馴染みの、子泣き爺人形だった。

「アイチャン、アイチャン、これからヒマかい？」

「保田さん、何やっているんですか」

「何だよーもう分かっちゃったのかよー」

「ねえ、これから焼き肉でも食べにいかない？」

「いえ・・・まだマネージャーと話があるんで」

「いいじゃん、どうせ説教でしょ？　バックレようぜい」

「・・・保田さんあたし」