「で、なんでオトコになったの？」

「あははっ」

「ねえ、なんでなの」

「あはははははははははははは！！！」

「ナニ？　何がおかしいの？」

「はははは、だって」

「だって何よお！」

「だって、そんな事ストレートに聞いてきたの、メンバーで圭ちゃんが初めてだもん！」

（ああ、そっか）

「なぜ男になったの？」
　保田は何気なくその質問を投げかけたが、他のメンバーだったらどうだろう？と考えてみる。かつて家族のような存在だったとはいえ、現在の吉澤の生き方を支持こそすれども心情まで理解しようとまでするメンバーが果たして他にいるだろうか？
　だが「異端」である保田は、同じく、いやそれ以上に「異端」である吉澤に強く興味を抱いていた。

「・・・さあ・・・なんでかなぁ」

「はぐらかさないで。私はもしかしたら・・・」

「梨華ちゃんのことだね」

「・・・うん」

「よっすぃーはこの５年間、あのコと連絡とってたの？」

「いや・・・５年なんてあっという間。長い長いと思いつつも、振り返ると短すぎる時間だったから」

「・・・同感」

「だから梨華ちゃんには・・・悪いけど、あんまり会ってどうしようとかね、そーゆーの考えつかなかった。自分のことで精一杯で」

「ふぅん」

「でも私が思うに・・・心の中ではどっか石川の存在がよっすぃーの中に引っかかってたんじゃないかと・・・ワタクシ思ったのですが、その辺どうなんでしょうね？」

「う〜ん、つまり圭ちゃんはこう言いたいわけ？
　俺は梨華ちゃんのためにオトコになった、と」

「いや、そんな単純なことで決意できるような問題じゃないとは思うけど。
　ただイッパイあるだろうオトコになった理由の中に石川があってもおかしくないんじゃないかって思ってたんだ」

「・・・」

「私・・・別に、よっすぃーの気持ちとかはどうでもいいんだけど」

「どーでもいいって、どうよ？」

「ゴメンゴメン、どうでもいいってわけじゃあないんだけど、ただ・・・さっきの石川見た？」

「・・・」

「護ってあげたいと思った」

「・・・やっぱりね」

「だって・・・あんな・・・梨華ちゃんがあまりにも・・・」

「分かるよ」

「ワタシ思うんだけどね、石川には加護以外に、もうひとり大きな支えになってくれる人が必要だと思うの」

「なんで？」

「うーん、石川と加護って・・・確かにあの事件含めて波乱バンジョーの人生だったと・・・そう思わない？」

「・・・」

「あ、よっすぃーその目！　まるで（ワタシとアンタもそうじゃん）みたいなコトを言いたげな目！」

「・・・」

「そ、そ。ウチら皆そうなんだよね。でも、石川と加護ってさ特に・・・なんかあの二人だけの世界に閉じこもっているような」

「閉鎖的」

「お！　ヨシコも難しい言葉使うようになったじゃん」

「別にいいから。何が言いたいンすか？」

「うん。なんかね、その、加護にしろ石川にしろ、二人で支え合っているのは十分伝わってくるわけね、精神的にも肉体的にも。でも、昔スターだったことが大きな足クセになってあまり世の中の流れに乗ってないと思うのね」

「圭ちゃん、それを言うなら“足クセ”じゃなくて“足枷（あしかせ）”じゃないの？」

「ん？　そうなの？　まあいいや。
　そんでね、確かにあの二人の心の傷ってさ、スゴク深いと思うのよ。だけどね、あの事件から５年。人生はこれからも１０年２０年と続いていくわけじゃない？」

「つまり？」

「あの二人・・・特に石川に今必要なコトは、この広い広〜い世の中でいろんなイロ〜ンナことを体験した人が側についていてやることなんじゃあないかな、と思ったわけよ」

「広い世の中・・・いろんなこと・・・体験した・・・人」

「そう、例えば」

「圭ちゃんとか」「よっすぃーとか」

「よっすぃー、やっぱり、あンたが石川の側にいて、あのコの心の傷が化膿しないウチに、少しづつでもいいから癒してあげるべきなんじゃないかなって」

「・・・」

「あなたが男になった理由。それは分からない。っていうか、たとえどんなにヨシコ本人が丁寧に口で解説してくれたって、ワタシには理解できないと思う。あ、誤解しないでね。別に否定しているわけじゃないから」

「わかってるって」

「だけどね、私の心の片隅にもしかしたら・・・よっすぃーって石川を護る騎士（ナイト）になるために男になったんじゃないかなって・・・ゴメン、一方的な思いこみなんだけど」

　保田がテーブルに水滴で描いたハートマークはほとんど蒸発し、消えかけていた。
　モーニング娘。とは、愛とかＬＯＶＥとか、そういったキーワードを象徴的に彩っていたグループだったように今にしてみれば思う。ひどく無自覚なまま繰り返せば繰り返すほどに、軽く、薄く、陳腐になってゆく言葉。
　マイノリティな世界で普遍的な愛に憧れつつも、自分にはもう普通の恋愛など許されないことを悟った。あの事件で殊更その想いが強くなった。
　私たちに残された愛のカタチは一体何だろう・・・保田はずっと考えていた。
　そして５年振りに再会した、吉澤と石川。

　この屋敷この日の出会いが、二人の今後の人生を大きく変えるような気がした。そしてその二人の間に芽生えるものが愛なら、どんなにいいことか。
　素直にそう思った。

「ゴメンね、変なコト言って。でも・・・やっぱモーニングの頃からそうだったけど・・・あンたと石川って不思議な関係だったから・・・なんてゆーのかな、じゃれ合っているんだか、けなし合っているんだか第三者から見たら分からないよーなトコがさ。ただ・・・一番あのコが頼りにしいていたのは間違いなく―――」

「いいよ」

「え？」

「もう、いいって」

「いいって何が？」

「もうそれ以上言わなくても。やっと圭ちゃんに言われて分かった。俺梨華ちゃんのことを・・・」

　誰もいないと思っていた３階から、もの悲しげなピアノの旋律が聞こえてきた。

　二人は振り返ってピアノ室を見上げる。
　黒光りするグランドピアノを前に、悠然と曲を奏でる飯田がそこにいた。