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「愛ちゃん・・・保田さんとの話って・・・何？」惚れ惚れと飯田を遠目に見守っている高橋に対して、腫れ物に触るかのように慎重に尋ねる紺野。 「ん〜ふふふ、私ね、保田さんと・・・一緒に曲創るんだ」 「えっ、そうなの？」 「ウン、ずっと・・・ずっとメールで歌詞とか送り合ってて・・・もうちょっとでカタチになりそうなんよ」 「すっ・・・ごぉい」誇らしげに口をキュっと結んだ高橋の表情は、まるで、長い間片思いだった先輩にようやくラヴレターを届けた少女のように瑞々しく輝いていた。 もしかしたら高橋は紺野が思っている以上に保田を神格化し（という表現が大袈裟に感じないくらい）心の底から慕っている―――と感じさせるには十分だった。
そこで思い出したのは、元モーニング娘。で紺野らが加入前に脱退していった、ある一人のメンバー。
保田のそれとは状況が違うにしても、高橋の中で彼女に対する期待が高まれば高まるほど（逢えないがゆえに膨張する幻想！）、それが裏切られたときのショックは大きいのは市井の例を挙げるまでもなく、容易に想像できる。 「ねえ、そういえばあさ美ちゃん、なんか元気ない・・・？ 目が暗いよ」 「あ・・・うん。気付いた？ いや・・・なんか気になることがあって」 「気になるって・・・何？」 「この部屋」 「部屋？」そう言われて高橋は今自分たちがいるピアノ室をグルっと見回す。 黒光りを称える重厚なグランドピアノ。 古びた楽譜―――多分、つんくの集めたものではなく、元からこの屋敷に眠っていたものだろう―――が敷き詰められた棚。赤い絨毯。シャンデリアではなく、シンプルなライト。観葉植物。エンジ色のミニソファ。 「この部屋がどうしたん？」 「う・・・ん〜、具体的にどうってコトは分かんないんだケド・・・なんか変じゃない？ ５年前に来たときと雰囲気違ってない？ 愛ちゃん」 「あ・・・確かにそうかも。何か違う。なんでやろ」 「他の玄関とか居間とか個室とかは５年前とほとんど一緒なのに・・・この部屋だけ、なんか中に入ったとき違和感が・・・う〜ん、何が違うんだろあの時と」 「ああ、私この部屋で写真集の撮影したわ、そういえば！ 「ピアノ？ 位置？」 「うん、確かね、ピアノ置いてあったの〜もうちょっと階段寄りやったような気ぃするもん！」 「ああ、そうかも。そっか写真集か」紺野はこの部屋に入った瞬間から感じていた違和感を、飯田のピアノ演奏中もずっと拭えないでいた。確かに高橋の指摘通り、５年前に比べてピアノの置いてある位置が微妙に異なっているような気がする。 いや、この部屋でどこが具体的に何処が違っているかということが問題なのではなく―――「なぜこの部屋だけ変わったように感じるのか」ということに対して、大きな疑問符が紺野の頭の中に浮かぶのだった。 この山奥の洋館だけ、世間の時の流れを断ち切ったかのように、何処を見ても５年前のまま。屋敷の外観はもちろんのこと、エントランスホールから居間を抜けて食堂。厨房。赤いカーペットが敷き詰めてある階段を登り客室。もちろん細かい点、例えば小物やシーツの色などは５年という月日が流れれば変わっていても全くおかしくない。 だが屋敷全体に漂う一貫した雰囲気は統一されており、それがピアノ室においてのみ前回訪れたときとは違ったカラーで彩られているような気がしてならない。 「ねぇ？ だから何？」―――そうだ。確かにだから何なんだろう。
紺野はその違和感によって奇妙な不安に支配されている自分自身に対して、戸惑っているのだ。自分に置き換えてみれば、いわば実家に帰省した際に妹の部屋が模様替えをしていたようなもので、それが重大な異変と感じること自体おかしい。実家の何部屋かあるうちのひとつが、しばらく見ないうちに壁紙を張り替えた。現象としては、その程度の出来事に過ぎない。
―――幽霊？ それが部屋の違和感と何か関係が―――
どうにも煮えきらない紺野は、高橋にとあるひとつのアイデアを伝える。 「ねえ、愛ちゃん・・・最後の写真集ってココにあるのかなぁ」 「この屋敷でウチらが撮ったヤツ？」 「うん、なんかハッキリこのピアノの部屋のどこが変わったか確かめたくなっちゃった」 「はぁん？ 確かめてどうすんの？」 「いやなんとなく・・・」 「別にいいやん〜疲れているのにそんなことせんでも。私部屋戻っているから・・・あさ美ちゃんは？」 「うん、その・・・写真集探すわ」 「そ、そう・・・でもさっきの約束忘れんといてよ！ 「はぁい」そして高橋は物置の扉の向こうに消えていった。螺旋階段経由で２階の自室（２０５号室）に戻ったのだろう。去り際の高橋の目は（一体何考えてんの？ あさ美ちゃん）といった困惑の視線を投げかけていた。 紺野はとりあえず手始めに楽譜が並べられている棚の中から、例の「解散記念・モーニング娘。ファイナル写真集」を探すことにした。
―――ここが終わったら、物置。居間の棚。でも一番置いてある確率の高そうなのは、つんく♂の自室の隣りにあるらしい書斎。でも１階西棟は鍵で締め切られている。石川にマスターキーを借りなければ・・・それでも無かったら。いや無い可能性も大いにあり得る。なんせ紺野自身、その写真集を自分の部屋には置いてないわけだから。自分らが出したＣＤ、写真集、グッズなどは照れ臭くて目に付くところには起きたくない主義なのだ。つんく♂もその例外ではないかもしれない。でもあの頃の屋敷の姿をビジュアルとして残してあるのは、恐らくその写真集しかない。
ここまでいろいろ考えて、紺野はなぜそれほどまでに根拠のない義務感に駆られるのか、その理由を自分自身に問いただした。 （ばかばかしい）―――高橋の言う通りだ。調べてどうなるという問題でもない。せっかくの同窓会なのに何をやっているんだ私は。ここを調べて、それでも見つからなかったら２階へ降りる階段の途中で投げ出して、そのまま寝てしまおう。
紺野はそう誓った。心に強く誓った。 |
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