ホワイトデー。
バレンタインよりは盛り上がりに欠けるが、女子にとっては嬉しいイベントだ。
そして何をあげるか悩むのは、男も女も同じ。
この男も悩んでいた。
「飴とかクッキーはありきたりやしなぁ。かといって何が好みかもわからんし・・・。あ゛―！！！」
「おい、うるせーぞ」
頭を抱えて叫んでいると、後ろから声がかかった。
「和馬か。俺は今悩んどんねん。ほっといてくれや」
「だからって廊下で騒ぐなよ。何悩んでんだぁ？」
「お前には縁のない話・・・なこともないか。ホワイトデーや」
「ホワイトデー？そんな悩むことじゃないだろ」
「アホか！好きな子に何あげるんかは重大やで！お前だって誰かから貰ったんやろ？どないするつもりやねん」
「お、俺は適当にクッキーでもやるよ。あ、大滝だろ？」
「蓮ちゃんの好みがわからんねん・・・」
「あいつならいらないって言ってたぞ」
「は！？」
「この前帰り道で会ったんだけどよ、ちょうどホワイトデー用の菓子が並んでる店があったんだ。それ見て「ホワイトデーなら気にしなくていいよ。チョコは嫌がらせだから」って言ってたぜ。まぁあれ食わされて、お返しくれって言われても怒るけどな。お前もロシアンチョコの被害者だろ？」
「まずいやつも食ったけど、うまいのもちゃんとくれたんや。何もしないわけにはいかん」
「うまいやつなんてあったのか？まーせいぜい悩めよ。俺は知らないからな」
そう言いきって、鈴鹿は行ってしまった。
「おい和馬！・・・こうなったら本人に聞くしかないか。一番確実やしな」
蓮は教室で本を読んでいた。
「蓮ちゃん。ちょっとええか？」
「いいよ。何？」
本から顔を上げずに答える。
まぁ面と向かってないほうが、聞きやすいかもしれない。
「最近欲しいものあるか？」
「なーに？急に」
「今リサーチしとんねん！し、新聞部に頼まれて・・・」
蓮がやっと顔をあげた。
「じゃ、家」
「家！？」
「一戸建てに住みたいんだよねー」
「で、でも家は簡単に買えんやろ？もっと手軽なものはないんか？」
「特にないや」
「そ、そうか・・・おおきに」
何の役にも立たなかった。
「さすが言うことが違うわ・・・・」
いくらなんでも家は買えない。
途方にくれかけた時、視界に珠美が写った。
「そうや！友達なら好きなもん知っとるよな！。おーい！珠美ちゃん！」
いきなり呼ばれた珠美は、ビクっと震えた。
しかし姫条だと気づいて、ほっとした顔になる。
「姫条君。どうしたの？」
「あのな、蓮ちゃんがどんなもん好きか知っとるか？」
「蓮ちゃんの好きなもの？うーん・・・・」
「ホワイトデーに何あげるかで困っとんねん。助けてくれ」
「助けてあげたいけど・・・でも何かが好きって話は聞いたことないなぁ。赤が好きなのは知ってるけど」
「色だけかい！・・・もっと具体的にあらへん？」
「物に執着しないみたいだから・・・ごめんね。分からない」
「そうか・・・・」
姫条はあからさまに肩を落とした。
不憫に思ったのか、珠美が励ますように言う。
「きっと何をあげても喜ぶと思うよ？」
「そんなもんなんか・・・？自分は何を貰ったら嬉しい？」
「えっ！？私は・・・気持ちだけで十分嬉しいよ」
顔を真っ赤にして俯いてしまった。
多分珠美の言うとおり、何をあげたとしても蓮は喜んでくれるだろう。
でもどうせなら気に入るもんあげたいやんけ・・・
何か記憶に残るものを・・・
「あ・・・・」
ホワイトデーの日。
そこここで「ありがとう」という声が聞こえる。
「そっか。ホワイトデーだっけ」
まるで人事のように蓮は呟いた。
「大滝」
「あれ？氷室先生？」
「この前のことを私なりに分析した」
「この前のこと？」
「コホン。君からのチョコレートだ。貰ったからにはお返しをしなくてはならない」
「別にいらないですよ」
「そうはいかない。これを受け取りなさい」
そう言いながら、紙の束を手渡した。
「・・・・嫌な予感がするんですが」
「課題を出してやる。期限は一週間だ」
「えー！！？先生の鬼―！！」
廊下に蓮の絶叫が響く。
氷室は勝ち誇った笑みを浮かべていた・・・
教室で、蓮が意気消沈していると。
「おい・・・これ・・・」
葉月が小さな箱を差し出した。
「え？・・・くれるの？」
「ああ・・・チョコのお返し」
「実は宿題・・・とかじゃないよね？」
「何だよそれ。気に入るかわかんないけど」
「じゃ、開けさせてもらおーっと」
ごそごそと包みを開くと。
出てきたのは、星の形をしたピアスだった。
「かわいいー！！でも、高かったんじゃない？」
「俺が作ったから・・・」
「え？作ったの？！」
「ああ・・・」
「器用だねぇ。珪君は何でもできるんだね。さっそく着けさせていただきます」
嬉しそうに耳に着ける。
「どう？」
「・・・いいんじゃないか」
「本当？エヘ、ありがとう」
「ああ・・・先生に見つかるなよ」
蓮が思いのほか喜んでいるので、葉月の表情はいつになく柔らいで見えた。
「今日ばっかりは一緒に帰ってもらわなあかん！気合いいれんと！」
深呼吸してから、姫条は蓮に近づいて行った。
「あ、まどりん。今帰り？一緒に帰ろうよ」
用意していたセリフを言われてしまい、動揺してしまう。
「も、勿論や！あ、これから時間あるか・・？」
「あるけど？どっか行くの？」
「見せたいもんがあるねん。俺、チャリやから後ろ乗せてく」
「おー二人乗りかぁ。久しぶりだな」
「ほな、行こ！」
「風が気持ちいいねー。どこまで行くの？」
「もう少しや。しっかり掴まっといてや」
まるで恋人同士や・・・と思いながら、姫条は至福の表情で自転車をこいでいた。
まぁチャリってのがかっこ悪いけど・・・
「なんか青春って感じー！」
「自分、言うことがいつも少しおかしいで・・・？」
「そっかな？」
そうこう言ってる間に、目の前に海が見えてきた。
「着いたで」
「海を見せたかったの？」
「もう少し待ちぃや」
自転車を降りて、テトラポットに腰掛けた。
「やっぱこの時期じゃ人いないね」
「そうやな・・・」
水色だった空が、だんだんと姿を変えていく。
雲が黄金色に染まり、燃えるような太陽が沈んでいく。
夜になる前の一時。
「きれーい・・・・」
思わず蓮が呟いた。
「ありきたりやけどな、これが見せたかったんや。ホワイトデー何をあげたらええんかわからんくて・・」
恥ずかしいからか、前を向いたまま姫条が言った。
「ありがとう。すごいプレゼントだよ」
「自分、赤が好きなんやろ？」
「え？」
「だから、夕日。海まで染める、ほんまもんの赤やで・・」
「景色をプレゼントなんて、まどりんもキザー」
「な、なんやねん！ええやろ？こんくらい」
てっきり笑うかと思った蓮は、予想に反して静かに海を眺めていた。
「きっと、忘れないよ。この夕日」
「そ、そんなこと言われたら照れるやんか」
「だって同じ景色は二度とないんだもん。二人だけの思い出だね」
辺り一面に広がる、様々な赤。
切なくなるような、恋の色。
いつになく真剣な感じ？（笑）
バレンタイン創作とあわせてお楽しみください。
