庭の木々もすっかり紅葉したある日。

あかねはめずらしく屋敷の中で何かを作っていた。

「神子。いるか？」

急に姿を現したのは、陰陽師の泰明。

「わっ泰明さん！驚かさないで下さいよー」

「すまない。・・・神子」

「はい？」

「それは何だ？」

泰明が指したのは、部屋中に散らばったかぼちゃ・・らしきものだった。

「かぼちゃです！」

「かぼちゃには見えぬ。かぼちゃの皮は緑だ。それは朱色だ」

「そんな意地悪言わないで下さいよぉ。私の世界ではこの色なんです」

「本当か？何か顔らしきものもついているが・・・」

「これはハロウィンの飾りなんです。だから顔がついてるんですよ」

「はろ・・うぃん？」

「あ、１０月の終わりにあるお祭りの名前です。顔をくりぬいたかぼちゃを飾るんですよ」

「かぼちゃの収穫を祝う祭りか？」

「違いますよ。うーん、何て言えばいいのかなぁ？おばけのお祭りみたいな・・・」

「おばけ、とは怨霊のことか？神子の世界ではそんな面妖なことをするのか？」

「怨霊っちゃー怨霊なんですけど・・・子供がお化けの格好をして、色んな家を回ってお菓子をもらう日なんです」

「なぜ？」

「なぜ？って言われても・・・何ででしょうね？とにかくそーゆー日なんです！」

「神子は菓子が食べたいのか？」

「え？いやそーゆーわけじゃないですよ。ただ毎年飾りを作ってたから・・・」

あかねはどことなく寂しそうだった。

「・・・手伝う」

「いいんですか？じゃ、一緒にやりましょう！」

泰明も部屋に座り込んで、紙でかぼちゃの形を作っていく。

「うちはかぼちゃでランタンも作るんですよー」

「らんたん？」

「提灯みたいなものです。大きなかぼちゃをくりぬいて、中に明かりをいれるんですよ」

「それは面白そうだな。作らないのか？」

「本物のかぼちゃがないんで無理ですね。紙だと燃えちゃうし」

「そうか。これはどうするんだ？」

部屋は大量のかぼちゃでいっぱいだった。

「うっ・・作りすぎたかな？あ、そーだ！みんなにあげにいきましょう！それでこれと交換に何かを貰いましょう」

「これを欲しがるものがいるのか？」

「泰明さんヒドイ・・・・」

藤姫の部屋の前。

かぼちゃを持ったあかねと泰明が立っている。

「藤姫ちゃん！ちょっといい？」

あかねが声をかける。

「神子様？どうぞ」

藤姫のお許しが出たので、二人は中に入った。

「まぁ泰明殿もご一緒だったのですか？」

「失礼している」

「ほら、泰明さん」

あかねが泰明をつっつく。

「あ、あぁ。・・・・・お菓子をくれないといたずらしちゃうぞ」

「・・・・・・・」

「・・・・・・・」

「は？」

シーンと静まり返る部屋。

泰明は、さっきあかねからこう言えと言われていたのだった。

あわててあかねが喋りだす。

「これはね、私の世界のお祭りなの。このかぼちゃあげるから、何かちょうだい」

「まぁそうでしたの？びっくりしましたわ。かわいらしいかぼちゃですね。私の部屋に何かあるかしら？」

藤姫は喜んで不細工なかぼちゃをもらってくれた。

やはり１０歳。こういったものが嬉しいようだ。

変わりに綺麗な赤い紐をくれた。

あかねはさっそく髪に結んでいる。

「泰明さんにも結んであげますー」

「・・・遠慮する」

「そんなこと言わないでくださいよー。せっかく貰ったんだし」

結局あかねに押し切られて、泰明も紐を結ばれてしまった。

「次はどうしましょうか。やっぱりお菓子が欲しいなぁ。友雅さんなら持ってるかな？」

「内裏に行くのか？」

「はい。暇だし、行きましょうよ」

「分かった」

一仕事終えて友雅が庭にいると、後ろから可愛らしい声がした。

「あ！友雅さーん！」

「あかね。・・・・と泰明殿か」

泰明も一緒だと分かると、友雅は一瞬嫌な顔をした。

「ちょっといいですか？」

「ああ、いいよ。おや、可愛らしい髪型をしてるね」

「藤姫ちゃんに貰ったんですー。泰明さんもおそろいなんですよ」

友雅が泰明を見ると、あかねと同じ赤い紐をつけていた。

「・・・そうか。何か用があってきたんだろう？」

「あ、そうです。泰明さんいきますよ」

「またやるのか？」

「そうです」

「何を話してるんだい？」

「せーの」

「「お菓子をくれないといたずらしちゃうぞ！」」

「・・・・何だい？それは」

「友雅。菓子を神子によこせ」

泰明が冷静に言う。

「ちょっと泰明さん！盗賊じゃないんですから。友雅さん、お菓子を下さい」

言い方は丁寧だが、言ってることは同じだ。

「いまいち状況がつかめないんだが・・・」

友雅がめずらしく困ったような口調で言う。

「泰明さんと、私の世界のお祭りをやってるんです。このかぼちゃをあげますから、お菓子をくれませんか？」

「よく分からないが、神子殿の頼みは断れないな。ちょっと待っておいで」

あかねに菓子をやった後。

貰ったかぼちゃを眺めて、友雅は苦笑していた。

「私にこれをどうしろと？・・・・泰明殿があかねに付き合ってるのも可笑しいな」

「お菓子もらえてよかったですねー」

「そうだな」

あかねはにこにこしていた。

つられて泰明も微笑む。

すると背後から声がした。

「神子殿と泰明殿？」

「あ、鷹通さん！」

「こんな所で何をしておいでです？」

「友雅さんに会いにきたんです。あ、泰明さん。鷹通さんにもやりましょうよ」

「分かった」

「？」

「「お菓子をくれないといたずらしちゃうぞ！」」

「・・・・意味がわからないのですが」

「このかぼちゃをあげますから、代わりに私達に何かを下さい」

「わらしべごっこでもやっているのですか？」

「これは神子の世界の祭りだそうだ」

「そうなんです。鷹通さん何かくれませんか？」

あかねに頼まれて嫌とも言えず、鷹通は困った顔をした。

ちょっと待っていて下さいと言い残して、建物の中に消える。

戻ってきた時、手には可愛らしいかんざしを二つ持っていた。

「どうぞ」

「わー可愛い！こんないいもの貰っていいんですか？」

「はい。最初から神子殿に差し上げようと思っていましたし」

「ありがとうございます！はい、泰明さん」

あかねが一つを泰明に差し出す。

「何だ？」

「一つは泰明さんのです。二人の戦利品だし」

「私はいい」

「だめです」

またもや嫌がる泰明に無理やりかんざしをさすと、自分の髪にもつけた。

「じゃ、鷹通さんさよならーお仕事がんばってくださいね」

「え、ええ」

にこにこと手を振りながら、あかねは鷹通に別れを告げた。

呆然と二人を見送った鷹通に、友雅が声をかけた。

「鷹通」

「友雅殿・・・・」

「その顔じゃ、二人組みに会ったのかな？」

「はい・・・事態がよく飲み込めないのですが」

「ははは。君らしいね。しかし私も驚いたよ。君も菓子をねだられたのかい？」

「いえ、私は何でもいいと言われたので、かんざしを差し上げました」

「ほう、人を選んで変えているのかな？君はよくかんざしなんて持っていたねぇ」

友雅がそう言うと。鷹通は顔を赤くした。

「神子殿に差し上げようと思っていたので・・・しかし・・・」

「どうしたんだい？」

鷹通の頭に、かんざしをさした泰明の顔が浮かぶ。

「二つのうち一つを、神子殿は泰明殿に渡したのです」

「どういう意味だい？」

「二人の戦利品だから・・・と。神子殿は泰明殿の髪につけておられました」

そう聞くと。友雅は笑い出した。

「はははは。本当に神子殿は面白いねぇ。藤姫にもらった髪紐も、泰明殿と分けておられたよ」

「あの赤い紐ですか？」

「そうだよ。おそろいだと言っていた。これは私もうかうかしていられないな」

「友雅殿？」

「泰明殿はああ見えて結構やるな」

「・・・・そうですね」

屋敷に帰ると、外は夕闇だった。

縁側で、友雅に貰った菓子を食べる。

「おいしい〜」

あかねは幸せそうだ。

半分こにしようと言ったのだが、泰明は断った。

食べたかった者が食べろ、と。

「泰明さん」

「何だ？」

「はい。あーん」

いきなり口の前に菓子を持ってこられて、反射的に食べてしまう。

「おいしいでしょ？」

「・・・・そうだな」

「今日は楽しかったです。ありがとうございました」

「なぜ礼を言う？」

「だって、一緒にやってくれたから。無理やりやらせてごめんなさい」

「そんなことはない。貴重な体験だった」

「本当ですか？よかったー」

「・・・神子」

「はい？」

「かぼちゃを貸せ」

「え？あ、どうぞ」

かぼちゃを受け取ると。

泰明は小さく呪文を唱えた。

ボっという音がして、かぼちゃが明るく輝く。

「すごーい！」

あかねが歓声を上げた。

「らんたん、とやらはこんなものなのだろう？」

「そうです！綺麗ですねー」

「そうだな」

かぼちゃを下に置いて。

二人は静かにそれを眺めていた。

この日からしばらく、泰明の髪には赤い紐とかんざしが揺れていた。

はずすとあかねが怒るからなのだが、異様な光景に誰もが驚いていた。

八葉の面々は面白くなさそうにしていたが。

泰明への風当たりが強くなったのは、言うまでもない。