橘少将さま。何故私の元に来てくださらないのですか？あんな小娘より、私の方が余程貴方さまを喜ばすことができるというのに。

ああ、憎い！龍神の神子！

「平和だなぁ」

縁側に座りながら、あかねは呟いた。

最近はアクラム達も襲ってこないし、長閑な日々が続いている。

こうしていると京に危機が迫っていることなど、嘘のようだ。

「藤姫とお喋りでもしようかな？」

立ち上がろうとした時、門の方が騒がしくなった。

誰か来たらしい。

あの背の高い優雅な身のこなしは・・・

「友雅さんだ！」

自然に顔が緩む。

友雅は、あっという間に女房に囲まれていた。

絶大な人気なのだ。

雅やかにあしらいながら、友雅は庭にいるあかねを見つけた。

にっこりと笑うと、真っ直ぐに向かってくる。

と、一人の女房が縋り付いてきた。

双葉という名前だ。

「少将さま。私達の相手はしてくださらないのですか？」

「悪いが、姫君が待っているからね」

「神子様は毎日のように少将さまと会われているではないですか。たまには一緒に・・・・」

必死で引き止めようとするが、友雅は柔らかく、しかしきっぱりと拒否した。

「無粋なことをするもんじゃない」

手を離させて、立ち去ってしまう。

双葉は俯いて、唇を噛んだ。

「ご機嫌はいかがかな？姫君」

「こんにちは。女房さんが御用があるみたいでしたけど・・・」

「ああ、大したことではないのだ。気にしなくていいよ」

「そうなんですか？それにしても相変わらずモテますね」

感心するように言ったあかねに、友雅は緩く笑った。

「おや、やきもちかな？」

「えっ？ち、違います！」

「ふふ。つれない人だねぇ」

遠目で二人のやり取りを見ていた双葉は、哀しげにため息をついた。

少将様は、もう私達を見ては下さらない・・・・

何日かたった後。

あかねは天真と一緒に部屋にいた。

床の上に、紙が散らばっている。

「お前、へったくそだなぁ」

天真があかねの描いた絵を見て、笑った。

「なによー。天真君だってそれ何？」

最初は文を書く練習をしていたのだが、飽きてしまって絵になったのだ。

藤姫の似顔絵をそれぞれ描いたのだが、慣れない筆は扱いづらく、結果は散々だった。

藤姫が見たら、怒るかもしれない。

「よし！どっちが似てるか聞きにいこうぜ！」

そう言って立ち上がりかけた天真を、あかねは慌てて引き止めた。

「これを？！もう１回描いてからにしようよ。これじゃ藤姫も怒るよ」

「そうかー？ま、いいけどな」

このやり取りを、たまたま通りかかった双葉が見ていた。

あかねはいつも御簾を開け放しているので、部屋の中が見えるのだ。

橘少将様に目をかけていただいているのに、他の男にまで媚を売るとは！

龍神の神子といったって、一人では何もできない小娘ではないか。

許せない。

瞬きをするのも忘れて見つめていた双葉に、他の女房が声をかけた。

「何をしているの？ちょっとおつかいに行ってきてくれない？」

「は、はい・・・・」

双葉は慌てて部屋から目線を逸らした。

少将様。　私はこんなにお慕いしているのに・・・・

用を終え、屋敷に帰る途中だった。

「そこの女・・・・」

ふいにしわがれた声がした。

驚いてそちらを見やると、ぼろぼろの服を纏った汚らしい老人が立っていた。

物乞いのように見えるが、それを否定するような眼光の鋭さを持っていた。

「何か御用？」

「そなた、憎んでおる相手がいるのじゃろう？」

ずばりと言われて息を飲む。

「どうしてそれを・・・」

「ふぉっふぉっ。顔を見れば分かる。暗い嫉妬の炎が立ち上っておるわ」

「・・・・・」

「手伝うてやろうか」

「え？」

「憎い相手を殺す手伝いをしてやると言うておる」

「そんな・・・殺すだなんて」

「憎い女子が死ねば、男はお主のものじゃぞ」

「私のもの・・・・」

双葉はとりつかれたように呟いた。

「そうじゃ。わしの言うとおりにすれば簡単じゃて・・・」

「・・・・教えて」

老人の顔が醜く歪んで、口から黄色い歯がのぞいた。

さっきまで部屋に友雅がいた。

何か飲み物を貰ってくると言って、部屋から出ていったのだ。

外はもう暗い。

あかねはなんとなく嫌な予感がして、御簾を下げるために立ち上がった。

御簾に手をかけた時、誰かの手があかねの腕を掴んだ。

「っ！」

名前は知らないが、何度か見たことのある女房だった。

しかし、女の口は血で濡れていた。

手には犬の首を持っている。

おそらく犬の血を啜ったのであろう。

あかねは悲鳴をあげることもできずに、じりじりと後退った。

「憎い娘・・・・少将様を返して・・・」

「・・・少将様？友雅さんのこと？」

「許せない。殺してやる！」

「いやっ！」

双葉が手を伸ばしてきて、あかねは目を瞑った。

そこへ丁度友雅が戻ってきた。

「神子殿！？」

「友雅さん！」

双葉は、はじかれたように友雅の方を見た。

「神子殿から離れろ」

「橘少将様・・・何故この女にばかりかまうのですか？神子だからですか？」
双葉が悲しげに問う。
「違うよ。この姫君が大事だからだ」
「私はこんなにも貴方様をお慕いしているのに・・・・この娘さえいなければ！」

叫びと共に口が裂け、歯が伸び、牙のようになる。

こめかみがもこり、と蠢き、角が皮膚を突き破った。

「いけない！神子殿！」

あかねを庇うように、友雅が立ちはだかった。

「助けてあげられませんか！？」

あかねが泣きそうな声で聞く。

友雅は心の中で苦笑した。

自分が狙われているというのに、まだ相手の心配をしている。

「もう駄目だ。あの女は生成りになっている」

「なまなり？」

「説明は後だよ」

懐から小刀を出す。

「咬うてやる！」

生成りとなった双葉が、友雅に飛び掛ってきた。

「嫉妬に狂ったか。可哀相だが、私の大事な姫君を傷つけるわけにはいかないからね」

刀を出したものの、やはり女性を切ることは躊躇われた。

その隙をついて、双葉が腕に噛み付く。

一瞬考え、友雅は双葉を抱きしめた。

「もっと誠実な男を好きになればよかったものを・・・・」

その声を聞いて、双葉は我に返った。

あんなにも恋焦がれた相手が、私を抱きしめている。

「少将様・・・・」

双葉の目から涙がこぼれた。

「私のせいですまなかったね・・・・しかし君の気持ちには答えられないよ」

友雅の優しい言葉に、双葉は首を振った。

そして刀を持っている腕を取ると、静かに自分の首に刃をあてた・・・・

「どうしてこんなことに・・・・」

あかねは泣きそうな声で呟いた。

「怖い思いをさせて悪かったね」

「それはいいんです。でもあの女房さんが可哀相で・・・・」

「・・・そうだね。悪いことをした」

「どうしてあんな風になってしまったんですか？」

「嫉妬にその身を委ねてしまったのだよ。心を喰われて生成りになってしまったのだ」

「生成りって何のことですか？」

「般若になる一歩手前の状態のことだ。半人半妖というところだね。だからこそ人間の心が残っていた・・・」

「・・・・・」

「この前の話を覚えているかい？」

唐突な質問に、あかねは首を捻る。

「この前？」

「鬼は人の心の中にいるのだと言っただろう？」

「・・・あの女の人の中にも鬼がいたということですか？」

「人には誰しも鬼が棲んでいるが、滅多なことでは鬼にはならない」

「・・・いつなるんですか？」

「それ以外術がない時に、人は鬼になるのだ・・・・」

「・・・・・」

友雅は自嘲気味に笑った。

「・・・私もあの女性と同じようなものだ」

「友雅さん・・・？」

逢う度に強くなる、この暗い炎

君をこの手に入れられるのなら

私は鬼にでもなってみせる