何度でも恋に落ちよう。
繋いだ手が離れても。
必ずまた掴んでみせるよ。
気づかない自分が愚かだったのだ。
十分予想はできたはずなのに。
浮かれて会いにきて。
涙が出そうだった。
「どこの童かな？道に迷ったのかい？」
「・・・・違います。ごめんなさい・・・」
「何故謝るんだい？さぁ顔をあげて。屋敷まで送って行ってあげるから」
「大丈夫です。帰る所なんて・・・ないし」
「・・・ほう。家出かな？それなら私の屋敷にくるかい？」
「・・・・え？」
「大方いじめられでもして逃げ出してきたのだろう？私付きの童として置いてあげよう」
「で、でも・・・」
彼はいきなり何を言い出すのだろう？
みも知らぬ人間を、家に連れて帰るなんて。
「行くところなどないのだろう？」
「・・・・ありがとうございます」
藤姫の所へ行こうとは思わなかった。
これ以上傷つくのはごめんだ。
それに、彼の傍にいられるのなら。
胸がチクっと痛んだが、我慢できないほどではなかった。
このくらい、どうってことない。
「お帰りなさいませ、ご主人様。あら、そちらのお子は？」
「今日から私の身の回りのことをやってもらう童だ」
友雅が言うと、女房は露骨に眉をひそめた。
「お世話をする女房なら、いくらでもおりますのに・・・」
「この子を気に入ったんだ。さぁもう中へ入れておくれ」
女たちの視線が、突き刺さる。
何なの？あの子は。
どうしてご主人様はあのような子供を・・・
そんな声が聞こえてきそうだった。
「名前をまだ聞いていなかったね」
「あかねです・・・」
「ではあかね。君には私の身の回りのことをやってもらう。といっても退屈な時に私の相手をしてくれていればいいよ」
「え？でもそれじゃあ・・・」
「使用人は何人もいるからね。気にすることはない。部屋は離れを使うといい。後でつれて行ってあげる」
「あの、ともま・・・いえ、ご主人様。何故さっき会ったばかりの私に、こんなに親切にしてくださるのですか？」
ほんの一瞬、友雅の表情が揺れた気がしたが、きっと自分が見せた幻想だろう。
そんな希望に縋りつくほど私はおめでたくない。
もう存分に突き落とされたのだから。
「さあね。・・・きまぐれかな」
「きまぐれ・・・・」
この人はきまぐれで生きている。
きまぐれで女とつきあい、きまぐれで捨てる。
それでもいい。
いつか捨てられる日がくるとしても、今は一緒にいられる。
たとえ、どんなに短い時間であろうとも。
「あかね。こっちへおいで。菓子をあげよう。甘いものは好きだろう？」
友雅が微笑みながら手招きしている。
こんな風に、友雅は仕事以外の時は、殆どあかねと過ごした。
甘い日々。
どこか夢のようだった。
八葉と神子として一緒に戦っていた時より、遥かに多くの時間を友雅と過ごしている。
主人と使用人という関係を除いては。
案外自分が神子だった時も、八葉たちはそう思っていたのかもしれない。
仲間ではなく。
頼久などがいい例だった。
「何か考えごとかい？」
「ひゃっ・・・」
いきなり耳元でささやかれ、あかねは飛び上がった。
そのまま友雅はあかねを抱き寄せる。
「ご、ご主人様・・・・」
「・・・昔のことでも思い出していたの？」
この男はするどい。
あかねの表情だけで、全てを見抜いてしまう。
「・・・・・」
「あぁ思い出したくなかったかな？すまない」
「いえっ・・・あの・・・」
何と答えようか迷っていると、ふいに友雅が立ち上がった。
「出かけようか。連れていきたい場所があるのだ」
「連れていきたい場所・・・？」
戸惑うあかねに、友雅は微笑む。
「来てくれるね？」
この男は意地悪だ。
断れないことなど、知っているのに。
私は貴方に夢中。
屋敷から暫く歩いて着いた場所は。
あかねの想像を越えていた。
思わず胸に手をあてる。
「ここは・・・」
「随心院だよ。私はこの場所が気に入ってるんだ」
知ってます、と喉まで出かけて、慌てて引っ込めた。
何故彼は、ここへ連れてきたのだろう？
庭の見事な梅を見ながら、二人でゆっくりと歩く。
ずっと無言でいるあかねに、友雅が声をかけた。
「何故そんなにつらそうな顔をする？」
やはり隠せない。
あかねは思い切って、口を開いた。
「ここは・・・思い出の場所なんです」
「ほう・・・どんな？」
「・・・大好きな人と、一緒に来たんです・・・」
前にも友雅とここへ来た。
友雅は百夜通いの少将の話をしてくれた。
「・・・・・」
「私も・・・少将みたいに、通いつめれば良かったっ・・」
いつのまにか泣いていた。
ここは思い出が多すぎる。
友雅は目を伏せると、あかねの手を引いた。
「・・・今日はもう帰ろう」
その日を境に、友雅はあまりあかねと会わなくなった。
殆ど家をあけているし、帰ってきても早々に部屋に篭ってしまう。
きまぐれの期間は終わってしまったのだろうか。
何もすることのないあかねは、女房達に混じって食器の手入れをしていた。
女房達は気ままに噂話を楽しんでいる。
どこそこの公達がかっこいいとか、誰々がふられたとか。
そして噂はこの家の主人にまでおよんだ。
「ご主人様、山の奥に庵を建ててらっしゃるみたいよ」
「私も噂を聞いたわ。結婚を決めた姫君がいるとか・・・」
あかねは思わず拭いていた椀を落とした。
結・・・婚？
一斉に視線が注がれる。
「あ、あの・・ごめんなさい・・・」
女房の一人が、意地悪く微笑んだ。
「あら、いいのよ？ご主人様が結婚なさったら、貴方は傍に置いてもらえないものね」
周りから、ホホという嘲笑が沸き起こる。
あかねは唇をかみ締め、その場から立ち去った。
それから、どこをどう走ったのか覚えていない。
気がつくと、日の暮れかけた宇治橋に立ち止まっていた。
自嘲する。
縁切りの橋なんて、今の自分に丁度いい。
縁なんて最初から切れていたのかもしれないけど。
でも、もういいの。
悪あがきは十分にしたよね？
彼が誰か他の人を選ぶところなんて、見たくない。
もう私がここにいる意味もない。
・・・・生きている意味さえ。
あかねは誘われるように、橋の欄干から身を乗り出した。
もう少し体重をかければ、落ちるという時。
「あかね！！やめなさい！！」
大好きな声がする。
ああ。
どうして貴方はこんなに優しいの？
どうして貴方はこんなに残酷なの？
消えることすら許してくれないのですか？
崩れ落ちるように座り込んだあかねを、友雅が抱きとめる。
「何故・・・こんなことを・・・！」
常に冷静な彼が、珍しく感情的になっていた。
「私が・・・存在する理由がなくなったからです」
「あかね・・・」
「どうしてご主人様は私を助けるのですか？」
もうあかねの声に感情はこもっていなかった。
「助けたかったからだ」
「私は死にたいのです」
そう呟いた時、強い力で肩をつかまれた。
「私を置いて死なせなどしない！」
「ご主人様・・・・？」
「私は愚かだね・・・ここまで追い詰めるつもりはなかった」
「・・・・」
「罪は十分償ってもらったよ」
「・・・え？」
友雅は、あかねから手を離し、優しく微笑んだ。
「今までのことは全て演技だよ。神子殿」
「・・・！今・・・神子って・・・それじゃ・・！？」
「忘れられるわけがないだろう？愛しい姫君」
「ほ・・・んと・・うに・・・？」
涙がとめどなく溢れた。
彼は私のことを覚えていた？
「君は未練など何もないように、私たちを切り捨てた。まるで一時の夢であったかのようにね」
「・・・・」
「それなのに君は戻ってきた。我侭な君に、少し意地悪をしたんだよ。でもやりすぎたようだね」
そこで友雅は、自嘲的な笑みを浮かべた。
「それとももう、友雅さんとは呼んでくれないかな？」
「友雅さん・・・・」
龍神は私に聞いたのだ。
記憶を消すか、それとも死ぬほどつらくても、忘れないでいるか。
「立場を超えてもう一度、君と恋に落ちるのも、悪くはないと思ったのだよ」
「友雅さん！」
後は言葉にならなかった。
友雅に抱きつく。
涙でぐしゃぐしゃで何も見えない。
「でもっ急に会ってくれなくなって・・・」
「それは準備に忙しかったからだ。君の気持ちは確かめたしね」
「え？」
「二人で恋人同士のように暮らしながらも、私は不安だったのだ。君は私に雇われているから何も言わないだけなのではないか？と」
「違います！私は友雅さんが好きだからっ・・・忘れられなかったから雇われることを選んだんです」
友雅はいっそう強くあかねを抱きしめる。
「随心院で分かったよ。君は今でも私を想ってくれていると・・・」
幸せな気持ちに包まれていたあかねは、ふいに思い出した。
「でも・・・結婚相手の人は・・・？」
あかねが恐る恐る問うと、友雅は苦笑した。
「結婚するのは嘘じゃないよ。相手は・・・君だけどね」
「えっ・・・」
「それともこの期におよんでまだ嫌だと言うのかな？」
「そんなことっ・・・すごく嬉しいです・・・」
いつのまにか二人の頭上には、月が輝いていた。
それからすぐに。
友雅は屋敷から消えた。
噂では、どこぞの姫君と、ひっそり暮らしているのだという・・・・
後編の藤裏葉をお届けしました。
彩様、こんなんでよろしかったでしょうか？（汗）
最後はお約束のパターンで決めてみました。
個人的にはあかねちゃんを泣かすよりも、友雅さんに泣いてもらいたい派です（笑）
いいネタをありがとうございました！
