俺が教科書を鞄に詰めていると。

急に久留米に声をかけられた。

「真壁君。一緒に帰らない？」

その突然の申し出に、俺は慌てた。

「えっ？い、いいけどさ・・・」

「ほんと？よかったぁ」

屈託なく笑う。

こんな美少女と帰れるなんてラッキーかも。

二人で道を歩く。

俺はさっきから感じていた疑問を、聞くことにした。

「どうして俺を誘ったんだ？」

「朝ね、真壁君の姿を見かけたの。うちとすごい近いんだよ。それに教科書のお礼とかも言いたかったし・・・」

「そんなの気にすんなよ。しょうがないことだろ」

「ありがと。あ、話変わるけど、ゲームするの好き？」

似合わない質問に戸惑った。

マサトにでも聞いたのだろうか？

「ああ・・・好きだよ。でも何で？」

「私も大好きなの。何かオススメがあったら教えてもらおうと思って」

「そうか。最近は新作が出てないから、あんまやってないんだけどな。でも久留米がゲームなんて意外」

「そう？前の学校じゃゲーマーで有名だったのよ。私ね、主人公に感情移入しすぎちゃって、自分がゲームの中にいるような気によくなるんだ」

「あー俺もあるぜ。なりきっちゃってさぁ」

俺の答えを聞いて、彼女は薄く笑みを浮かべた。

ように見えた。

「怪我してるのは自分じゃないのに、痛いって思ったりとかね・・・」

「これからどーすりゃいいんだ？森しかねーし・・・・」

ぼやきながら、またゲームを始める。

昨日拾った剣を、右手にぶらさげていた。

鞘を水の中に落としてしまったので、こうするしかなかったのだ。

ふと思う。

どうして俺はこのゲームを続けているのだろう。

こんな胡散臭いもの、途中で投げ出せばよかったのに。

やめられない何かがあるのか？

確かにこのゲームは手が込んでる。

やけにリアルだ。

森の木も、どれも同じように見えて、一つとして同じ物はない。

むせ返るような森のにおい。

・・・・におい？

ふいにざあっと木々が鳴き声をあげ、俺は思わず目をつぶった。

そして目を開くと、前方に黒い鎧が立っていた。

「オマエガオウジカ？」

機械的な声が聞いてくる。

変声期とかじゃなく、ロボットのような声。

こーゆー喋る鎧ってリビングメイルって言うんだっけ？

「・・・そーゆーことになってる」

自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

もう何を見ても驚かなくなってる。

「イママデノニンゲンハ、モットトリミダシタ」

「俺の他にも王子がいるのか！？」

「マエニキタオウジハ、ワタシヲミテニゲダシタ」

どうやら俺の他にも王子とよばれるプレイヤーはいるらしい。

でも逃げてそれからどうなったんだ？

「お前はこの世界の奴か？」

「ソウダ」

「味方・・・じゃなさそうだな」

「ワタシノアルジハマジョダ」

「・・・それで？」

「ココハトオセナイ」

「できれば戦いたくねーんだけど」

「ヒキカエセバミノガス」

俺は一瞬考えた。

「ここを通さないってことは、この先にいるんだろ？」

「・・・・」

鎧は答えない。

「俺は先に進む。それが答えだ」

「・・・ソウカ」

「姫様なんてどーでもいいんだけどよ。逃げんのはかっこわりいだろ？」

「ヤムヲエヌ」

鎧は腰にさしていた剣を抜き放った。

俺も目の前に構える。

結構サマになってんじゃん？

正直言って自信はなかった。

剣なんか、木刀ですら握ったことないのに。

「イクゾ！」

鎧が声と共に切りかかってきた。

俺はかろうじて剣で受け止める。

キンっという刃物がぶつかる音。

すごい力だ。

鎧はなおも打ち込んでくる。

俺は防御するので精一杯だった。

「ドウシタ？モウアキラメタノカ？」

「まさか。これからさ」

そうは言ったものの、内心焦っていた。

普通に戦ったら、俺に勝ち目はない。

何か、あいつの裏をかくようなことを・・・・

俺の焦りを読み取ったのか、鎧は急に太刀筋を変えた。

上から振り下ろすものから、下からすくい上げるような動作に変わる。

剣で受け止めきれずに、腕に刃が走った。

「くそっ」

周りに視線を走らせる。

相変わらず木しかない。

・・・・そうだ！

俺はどうにかして鎧を振り払うと、できるだけ距離を取った。

疲れたフリをして、しゃがみこむ。

「オマエハヨクガンバッタ」

「お褒めにあずかって・・・光栄だね」

「ラクニシテヤル」

鎧がゆっくりと近づいてくる。

もう少し・・・・もう少しだ。

奴の間合いに入る寸前で、俺は立ち上がって手にもっていたものを投げつけた。

「ナニッ！？」

鎧がひるむ。

そこを狙って、俺は突っ込んで行った。

「俺は諦めが悪いんだよっ！！」

剣は、鎧の頭を真っ二つにした。

投げたのは、転がっていた太い木の枝だ。

しゃがんだ時に後ろ手で拾ったのだ。

少しずるいような気もするが、試合じゃないんだから何でもアリだろ？

鎧は頭が半分の状態で、俺に何かを差し出した。

「コレヲ・・・ヤル」

「砂時計？」

「コレデワタシモジユウダ・・・」

「お、おい。これ何に使うんだよ？」

俺の言葉と同時に、奴は掻き消えた。

「ま、そのうち分かるよな。何か今日の俺かっこいい？」

そこで一時間を告げるアラームが鳴り、画面がゆっくりと暗くなった。

パソコンの電源を切って、伸びをしようとした時。

「痛っ・・・・？」

何気に目をやって。

あり得ないものを見た。

背中を悪寒が走りぬける。

この気分は・・・そう。戦慄だ。

腕から血が流れていた。

丁度ゲームで切られた場所に。