「じゃあ３グループくらいにわけるか・・・」

「あたしサスケ君と！」

早速いのがサスケの腕を掴む。

サクラも負けじと、反対側の腕を掴んだ。

「私もサスケ君と！」

「お前らな・・・」

「ダメだって言ったってきかねーんだから、適当でいいじゃんか。めんどくせーし」

シカマルが投げやりに口を挟んだ。

「・・・・ヒナタは？」

「へ？」

いきなり話を振られて、ヒナタはきょとんとする。

「いのとサクラは選んだんだから、お前のリクエストも聞いてやる。誰がいい？」

「え！？えっと・・・あの・・・その」

途端にモジモジし始めるヒナタ。

「ちょっとアスマ。この子にそんなこと聞いたら、恥ずかしがるに決まってるでしょ？」

紅がアスマを小突いた。

その時ヒナタの脳内では。

ど、どうしよう・・・

ナルト君と一緒になりたいけど、そんなこと恥ずかしくていえないし・・・

でも一緒になりたいし・・・

でもでも、せっかく聞いてくれたんだから、思い切って言ってみたほうがいいかな・・・？

ここで何も言わなかったら、ちゃん怒るよね・・・

「あ、あの・・・！」

「ん？どうした？」

「わ・・私・・・その・・・ナ・・・」

「な？」

唾を飲み込んだ。

「ナルト君とがいいです・・・！」

意を決してそう言うと。

「俺とー？別にいいけどさ」

「ほ、ほんとに？よ、よかった・・・」

ほっと安堵しているヒナタを見て、アスマはニヤリとした。

「ふーん・・・・。若いっていいねぇ」

「年寄くさいわよ。アスマ」

結局、「サスケ、サクラ、いの」「ナルト、ヒナタ、シカマル」「キバ、シノ、チョウジ」という組み合わせになった。

「・・・何だか不安が残るチームなんだけど」

「どうせ探し物するだけだし、大事にはならねぇだろ。よっしお前ら！鏡見つけたらここに戻って来い。昼飯は昼になったら各自で食え。以上だ」

鬱蒼とした森を歩きながら、ナルトが聞く。

「おいシカマル。お前どこにあると思う？」

「はぁ？何で俺に聞くんだよ」

「頭で考えんのはお前の仕事だろ？俺とヒナタは肉体派だから」

「・・・ヒナタまで一緒にすんなよ。つーか悪いけど、俺は手伝えねーわ」

「何で？」

「こんなかったりー任務やってられっかよ。それにちょっと用事があるんだ」

「ハァ！？何いってんだってばよ！サボるのか！？」

「そーゆーこと。まぁ、今度一楽でラーメン奢ってやるから。後は頼んだぜ」

「お、おい！シカマル！」

ナルトが腕を掴むより先に、シカマルはさっさと消えてしまった。

「ど、どうしよう・・・・？」

「責任感のねーやつ・・・ま、行っちまったもんは仕方ねーか。二人で探そうぜ」

楽観的に物事を考えられるところが、ナルトのいいところだ。

「え！？ふ、二人！？」

「別に探し物くらい二人で大丈夫だろ？」

「そ、そうなんだけどっ・・でも・・あの・・」

「？」

「な、なんでもない。・・・私、頑張るね」

「おう」

夢のような展開に、ヒナタの心臓は壊れそうだった。

全部ちゃんが仕組んでるの！？と思うほど。

ヒナタとナルトが一緒に任務することなど、殆どない。

そもそも違う班が組むことなど、滅多にないのだ。

「死ぬ気でやらなきゃ！」

思わず口に出したヒナタに、ナルトはちょっと気おされた。

「お前そんなキャラだったっけ・・？」

陽はかなり高くなっている。

昼はとっくに過ぎているようだった。

しかし、鏡などどこにもない。

「あー・・・腹減ったってばよ・・・でも俺、弁当持ってきてねーし・・」

「あ、あの！」

「ほえ？」

「わ、私、お弁当作ってきたの！二人分・・・あるから、あの、その・・良かったらでいいんだけど・・・食べ・・・ない？」

「マジで！？さっすがヒナタ！お前のそーゆー気がきくとこ大好きだってばよ！」

「えっ！？」

自分の妄想でなければ、今大好きと言われなかったか？

ナルトが、自分を？

幸福感で溶けそうになりながら、それでもお弁当は出した。

「いやーヒナちゃんも頑張ってますな」

「何でこんなデバガメみたいな真似・・・」

ナルトとヒナタを覗き・・もとい見守りながら、が嬉しそうに言う。

「正直、ここまで頑張るとは思わなかったな。カップル誕生も間近って感じ？」

「うーん・・・ナルトはそーゆーの疎そうだしなぁ」

「やっぱそう思う？じゃあ次はどうしよっかな・・」

「まだやるのかよ！？」

「えー駄目？」

「そんな顔しても駄目」

「ちぇー、ケチ」

あまり残念そうでもない顔で、がぷーっと膨れた。

「周りがどうこう言ってもしょうがないんだよ。好きにさせとけって」

なだめるカカシの言葉を聞きながら、は何かを思い出したようだった。

「ねぇせんせー」

「んー？」

「その鏡、本物？」

カカシのジャケットには失くしたはずの鏡が入っていた。

「まさか。違うやつ」

言いながら、取り出す。

「ふーん・・・」

「何だよ？」

「それってさ・・・プレゼント？」

「は？・・・・何だ。気になる？」

カカシは意地悪い笑みを浮かべる。

「べっつにー！」

「昔のカノジョから貰ったの」

「マジで！？まだ持ってんの！？」

案の定食いついてきたを笑いながら、

「うっそ。嫉妬なんて可愛いとこあるじゃん」

「そんなんじゃないってば！」

恥ずかしさを隠して、カカシから鏡を奪い取ると。

鏡はの手から、するりと抜け落ちた。

「あ、ヤバっ」

慌てて手を伸ばしたが、もう遅い。

手が届くはずもなく、そのまま地に向かって落ちていく鏡。

しかし、不幸中の幸いというべきか、木の途中にあった鳥の巣の中に、鏡は落ちた。

「危なー。割れなくて良かったぁ」

「まったくお前は・・・」

「ゴメンゴメン。今取ってくるから」

が身を乗り出しかけたその時。

視界にナルトとヒナタの姿が飛び込んできた。

辺りに気を配っていなかったため、全く気がつかなかったのだ。

いつのまにか、昼ごはんは終わっていたらしい。

「まずいなー・・・」

今鏡を取りに行ったら、確実に二人から自分の姿が見える。

「後で取りにいけばいいだろ？・・・・ん？」

「あれは・・・！」

草を踏む音。

それも人間ではない。

ウゥゥゥといううなり声も聞こえた。

食べ物の匂いにつられて、集まったのだろう。

「何でこんなとこに狼が・・・？」

一匹や二匹ではない。

下手をすれば、百以上はいそうだった。

「それより二人が危ないよ！」

飛び出しかけたを、カカシが押しとどめた。

「出て行くな！」

「何でよ！？」

「このくらいどうにかできなきゃ、下忍じゃない」

「っ・・・・」

「それにナルトの腕の見せ所だろ？」

「先生・・・」

「ま、ヤバくなったら助けにいくさ」

そう言うカカシの顔は、教える者の顔になっていた。

自分の部下への絶対の自信に溢れている。

「・・・そだね」

あっさりとは体を元に戻す。

「やけに素直だな」

はニヤっと笑う。

「二人を信じてるから」

ナルト達も狼に気づいた。

「ど、どうして・・・？しかもこんなに沢山・・・」

怯えるヒナタを見つめ、ナルトが何かを決意する。

黒い大群のような狼を睨みつけ、叫んだ。

「ヒナタは、俺がぜってー守ってやる！」

「ナルト君・・・」

「影分身の術！！」

何十人にもなったナルトが、狼たちに向かっていく。

私も・・・守られてるだけじゃ駄目だ。

だって、好きな人にかっこ悪いとこは見せられないもの！

「白眼！」

一匹一匹は大したことがなかったが、いかんせん数が多かった。

やっとのことで追い払い、二人で座り込んでハァハァと息をつぐ。

「お前・・・結構やるじゃん・・・」

「そ・・んな・・ほとんどナルト君が・・追っ払ったんだよ」

「いや、数は俺のが多いけど、お前は確実に倒してたってばよ」

「あ、ありがとう・・・」

どちらからともなく、へへっと笑いあう。

穏やかな時間だった。

ばたんと寝転がったナルトが、その穏やかな時をぶち壊す声をあげる。

「っあー！！！」

「え！？ど、どうしたの！？」

「鏡！」

木の根元にキラキラ輝く小さな鏡。

さっきの騒ぎで、巣から落ちてきたのだろう。

駆け寄って拾い上げると、ナルトは満面の笑みで、ヒナタに見せた。

「やったな！ヒナタ！」

「う、うん・・・！すごいね、ナルト君」

「なーに言ってんだってばよ！二人で見つけたんだろ？」

「え？」

「俺一人じゃ、きっと見つけられなかったってばよ。だからサンキュ」

「ナルト君・・・」

「よっしゃ！じゃ、サスケに自慢しに行こうぜー！」

「せ、先生のところにいくんじゃないの・・・？」

「そんなの後だってばよー！」

「ナ、ナルト君―！？」

走り出したナルトを、慌ててヒナタが追いかけていく。

しかし、その顔はとても嬉しそうだった。