砂時計がさらさらと零れ落ちてゆく。

手から滑り落ちる幸福のように。

は固く口を閉ざしたままだった。

でも仮に明るかったとしても、俺は聞けなかったと思う。

聞いてはいけないような気がした。

それでも疑問は頭を巡る。

汚れているとはどういう意味か？

そのまま考えたら、手を血で染めたことがある、だが。

あいつのランクで、人を手にかけるような任務はないはずだった。

そこまで考えて、俺は思い出す。

ランク？

あいつのランクは何だ？

俺は・・・それすら知らなかったのか。

「どうしたんですか？カカシ先生」

「あ・・・イルカ先生・・・」

アカデミーの事務室で堂堂巡りをしていた俺に声をかけたのは、中忍のイルカ先生だった。

ここで候補生の先生をしている。

「さてはが何かしでかしましたか？まったくあいつは・・・」

イルカ先生の言葉に反応して、俺の体がピクっと動く。

「彼女を知ってるんですか？」

「ええ、勿論。昔はくらーい子供だったんですよ。想像つかないでしょ？」

「あいつが・・・？」

全く予想外のことを聞いて、俺はますます混乱した。

あのいつも笑ってるが、暗かった？

でもすぐに自嘲する。

俺だってそうだったじゃないか。

「貴方のこと困らせているでしょう？一回、注意しなきゃなぁ」

「あの」

「はい？」

「のランクを知っていますか？」

「え、ご存知ないんですか・・・？」

「プロフィールの紙にも書いてなかったし。実力から言って中忍くらいかと」

イルカは何故か躊躇っていた。

そしてすごく苦しそうに、口を開いた。

まるで、言ってはいけない言葉を口に出すかのように。

「は・・・・暗部です」

聞き違いだと思った。

でも彼の表情を見て、それはただの希望だと気づいた。

俺が信じたくないだけだと。

そうだ。

唐突に思い出す。

俺は見た。

昔、死体に十字を切る忍者を。

それは、小さな子供だった。

あれがだと・・・？

「あ・・・ん・ぶ・・・？」

「はい・・・」

「でも！それじゃ面は？は面をつけてないじゃないか！」

普通、暗部は顔を隠すために面をつけており、人に素顔を見せることは決してない。
「四代目の計らいですよ」

「四代目の・・・？」

「は暗部として生きるには幼すぎた。だから任務以外の時は、普通の生活をしてほしかったようです」

「それならどうして暗部なんかに！」

「本人の希望ですよ。彼女なりに恩返ししようと思ったのでしょう」

「恩返し？」

「は四代目に育てられたんです。どこからか拾ってきたみたいでした。私も驚きましたよ。いきなり俺の娘だーなんて言われても」

その時のことを思い出したのか、イルカは苦笑する。

「じゃあ両親は？」

「さぁ・・・私には分かりません。でも忍としての手ほどきは受けていたようでした。特にクナイの腕前は、恐ろしくなるほどでした。私はの教育を頼まれましたが、殆ど教えることはありませんでした」

だから暗部になったのか。

そこでおかしなことに気づいた。

「教育を頼まれたって、アカデミーはどうしたんです？」

「入学していません。異例のことでした。集団生活に適応できないと思ったのでしょう。なにせ、サスケをもっと酷くしたような感じでしたから」

聞けば聞くほど、深みにはまっていくようだった。

真実は、俺の予想を遥かに越えていた。

「・・・じゃあ、いつ今みたいになったんですか？」

「私も正確な時期は分からないんですが、あの事件があって、しばらくして会った時には明るくなっていました。イルカ先生―！と笑いながら駆け寄ってきた時には別人かと思いましたよ」

あの事件、とは九尾の狐のことだろう。

でも育ててくれた恩師が死んだのに、何故・・・？

「私はね、すごく嬉しかったんです。の笑顔は何よりも美しいと思いました。あ、変な意味じゃないですよ？」

自分の言葉に照れたのか、イルカが頭をかく。

確かに俺も、アイツの笑顔は好きだ。

いつも笑っていて欲しい。

「過去は変えられません。だから、のことよろしくお願いします。俺はもう何もできないから」

イルカは少し寂しそうだった。

「・・・分かりました」

暗い表情のままの俺を気遣ってか、彼は思い出したように付け加えた。

「あんなんですけどね、貴方のことをとても慕ってるようですよ。なにせ、頼み込んで貴方の部下になったんですから」

「色んなとこを転々をしてたんじゃないんですか？ハヤテにクビにされたって言ってたし」

「それは嘘ですよ。転々としてたのは事実ですが、ハヤテさんの時はクビになったわけじゃありません。一生のお願いだから、自分の担当をカカシ先生にして欲しい、と頭を下げたんです」

「初耳です・・・」

「照れくさかったんじゃないですか？」

ニコニコと言うイルカ先生のおかげで、俺は色んなわだかまりが消えていくのを感じた。

過去のことをどうこう言っても仕方がない。

それより、俺を選んでくれた今を信じよう。

「アイツに会いに行きます」

「そうしてください」

「イルカ先生、ありがとう」

イルカは黙って微笑んだ。

過去なんてどうでもいい。

肩書きなんて何でもいい。

あいつへの愛情が変わるわけじゃないんだから。

さぁ早く会いに行こう。

お前の悲しみは、俺が半分背負ってやるよ。

俺は信じていた。

何があっても、俺たちは何も変わらないのだと。