探査機ミューゼスＣ

３億キロメートルも離れた小惑星に着陸し、
砂粒を採取して地球に持ち帰る探査機「ミューゼスＣ」が９日、
文部科学省宇宙科学研究所によって
鹿児島県内之浦町の鹿児島宇宙空間観測所から打ち上げられる。
わずか数グラムとはいえ、
地球以外の天体から試料を持ち帰ることができれば、
米国アポロ計画の「月の石」に続く快挙になる。

重量約５００キロのミューゼスＣの目的地は、小惑星「１９９８ＳＦ３６」。
長さ５００メートル、幅３００メートルの巨大な「岩」だ。
火星と木星の間にある無数の小惑星の一つで、
地球と火星に近い楕円（だえん）軌道を回っている。

小惑星は惑星が誕生したころの状態をよくとどめているといわれ、
砂粒を調べることで当時の様子が推定できる。

探査機が地球から太陽までの距離の２倍にあたる
３億キロメートルを旅して小惑星に到着するのは

打ち上げから２年後の０５年６月ごろの予定。

ここで５カ月ほどかけて試料を採取する。
まず、試料回収用の筒を小惑星の表面に向けて近づけ、
筒から重さ５～１０グラムの金属球を秒速３００メートルほどで打ち出す。
衝撃で飛び散った表面のかけらを筒の中に集める。
地球との交信に３０分ほどかかるので、
作業はすべて探査機自身が判断して進められる。

地球へ帰還するのは０７年６月ごろ。

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