カタクリに会いに

早春の頃、遊学の森を歩いて杉林から落葉広葉樹林に抜けると、路の傍らに薄紫の清楚な花がうつむいて咲いているに気付くでしょう。周りを見れば集まって花を咲かせ、歩くその路の上にも申し訳なさそうに顔を出しています。
その木漏れ日さす林内に咲くカタクリは最近では見かけることのない貴重なものになりました。片栗粉の名の由来ともなったこの花は一体どのような植物なのでしょう。

身近だったカタクリ

カタクリと聞いて私たちが最初に思いつくのは片栗粉でしょう。ユリ科に属するこの植物の根は鱗茎（球根のようなもの)となり、良質のでんぷんがとれます。現在の片栗粉はジャガイモのでんぷんから作られていますが、昔はカタクリから片栗粉は作られていたようです。
古くは万葉集に次のような歌が詠まれました。

もののふの八十娘子らが汲みまがふ
　　　　　　　　　　寺井の上の堅香子の花

これは万葉集の編者、大伴家持が、寺の井戸で水を汲んでいる少女達とそのそばに咲いているカタクリの花を歌ったものです。
「もののふの」は、「八十(やそ。多いという意味)」にかかる枕詞。
「井」は、湧き水を堰きとめて作った井。
「堅香子（かたかご）」はカタクリの古名。
よって古来より人の暮らしのかたわらに、カタクリはごく普通に生えていたと思われます。そして食べ物、あるいは薬として利用されてきました。花も葉も、地下の鱗茎も食べられます。花は全体が柔らかく、ソフトな甘みがある(実際に食して確認済)ので、おひたしやあえものなどに利用されます。葉は天ぷらなどにして食べるとおいしいようです。
薬としては整腸剤、風邪や腹痛のあとの滋養強壮剤として用いられたようです。
カタクリの鱗茎を掘ってみればわかりますが、とても小さく小指ほどの大きさしかありません。そこからデンプンをとっても、大した量にはなりません。いくら採っても気にならないほど、多くの数のカタクリが近代までは生えていたのでしょう。

カタクリの植物学

ユリ科カタクリ属の多年生草本で、学名は Erythronium japonicum。北海道、本州、まれに九州、四国の山地に生育します。落葉広葉樹林の林床に生え、丘陵地の北側斜面や明るい林内にしばしば群落をつくることがあります。春早く木々が芽吹く前に葉と花を出し、実を結んだ後、梅雨前には地上部を枯らし、次の春まで長い休眠期に入ります。

発芽～７年：種子が発芽して２年目からは毎年、早春に１枚の葉を出して光合成により地下の鱗茎(球根のようなもの)に養分を貯蔵し、２ヶ月足らずで地上から姿を消します。そして６～７年目にようやく花をつけます。

花：花をつける時期になったカタクリは長さ６～９cmの先のとがった長卵形で紫色の斑紋のある葉を２枚出します。葉の間から花茎を出し、茎頂に径４～５cmの紅紫色の花を下向きに一つつけます。主にクマバチ、マルハナバチの蜂類により花粉は運ばれます。１つの花の命はおよそ１週間くらい。

結実：花を落とした後は直立し、「さく」と呼ばれる乾いた実をつけます。熟すとその実は裂けて中の種子が散布され、葉は枯れて再び来年に備えます。種子にはカルンクルと呼ばれる部分があり、蟻がこの部分を好み、引きずっていくため、広く分散されるようです。また根からの株分けにより増えることもあるようです。

温度や光に敏感

カタクリは、温度や太陽の光にたいへん敏感で、朝になり気温が上がると花を開き、日が暮れると再び花をとじて眠りに入ります。また、昼間でも雨や雪が降るとたちまち花をとじてしまいます。これは、春の初めの雪や冷たい雨から、おしべやめしべを守るための手段だと言われています。

花の命は短い？

なぜカタクリは、早春の2ケ月足らずの時間だけ地上に姿を現わし、慌ただしく光合成と開花・結実を終えていくのでしょうか。それは彼らの生育する林床の明るさに関係があります。冬から5月の初め頃までは樹木には葉がついてなく、林床にも充分な光が落ちてきます。
ところが5月の後半頃からは高木・低木の葉が展開して暗くなり、8月は真っ暗です。9月・10月と薄暗く、11月には落葉して明るくなります。このような光のサイクルの中で、少し暖かくなってはきたけれど、まだ上層木の葉が広がらず、光を十分に受けられる「早春」という短い時間に地上生活を送るのが、カタクリの生き方です。

ヒトの営みとカタクリの生育環境

万葉集に歌われるほど昔から日本人に馴染みのあるカタクリが、現在見かけられなくなったのはなぜなのでしょうか。それは私たち、人間の生活から森林への関わりがなくなってきたからです。

ヒトは昔から燃料として高木を伐り倒し、低木は柴として刈り取り、林床に落ちている落ち葉は肥料として持ち去るということで森に手を加え、管理してきました。つまり葉を広げるカタクリにとっては光を遮るものをヒトが取り除いてくれたのです。落ち葉を集めるなど、地表がヒトによって多少乱されるのも確かですが、カタクリは一年のほとんどを地中で過ごすのでヒトの害を受けることはありません。こうして山野に普通に生える植物として利用されてきたのです。
しかし化石燃料、化学肥料の普及するこの現代になり、ヒトは森に入る必要がなくなり、森林は放置されるようになります。こうなると根から枝分かれした木々が伐られずに枝葉によって空が覆われてしまいます。そして林内に光が届かず暗くなり、下草や新たな潅木類は生育できなくなるとともにカタクリも生活場所を失ったのです。また、ヒトの開発行為による生育地そのものの破壊でもカタクリは減少しています。

遊学の森では健全な落葉広葉樹林を育成する育成天然林施行を行っています。これによる適度な間伐と地ごしらえで林床に光が充分に届き、カタクリが生育しやすい環境となりました。これからは遊学の森の中でもあちらこちらに見られるようになるでしょう。

余談となりますが花言葉は�初恋� �寂しさに耐える」だそうです。カタクリの生き方をみるとなかなか考えさせられるものがありますね。

遊学の森での見頃：3月下旬～4月上旬
おすすめスポット：カタクリの路、アサダの眺め路周辺

（文/鈴木祥之）

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