| 「ほんとに、俺がやってもいいんすか」 まだ信じられないといった様子で、浮き足立つ少年を、親方が上目遣いにひと睨みすし、少年はぴしっと姿勢を正した。 「やります。すごいがんばります。ありがとうございます」 先ほどよりもさらに大きくお辞儀をすると、庭の反対端に向かって歩き出した。捨て吉も、同じように頭を下げると、あわてて後を追う。 「おい。聞いたかよ。俺が三番玉だってよ」 少年は、追いついてきた若者に、興奮した口調で告げる。 しかし、素人の捨て吉には、何がすごいのだかさっぱりついていけない。 「それってそんなにすごい事なの？」 「あたりまえだろ。いいか、花火にはそれぞれ打ち上げる順番というものがあるんだ。その構成を考えるのも親方の仕事の一つなんだけど、今度の祭りでは、全部で八つの花火玉が上がる。打ち上げの開始は、大抵暮れ六つだから、一発目を打ち上げるとき、あたりはまだ完全な闇じゃないんだ。それで、一の玉は、多少明るくても目立つように、色つきの煙玉を上げる。二の玉も、まだ、音が派手なだけの閃光弾で、本当の花火とは呼べない。でも、三の玉となると、色とか、開き方とか、ある程度個性が出せるってわけさ。まさに大花火師への第一歩って気がするだろ」 「そうだね。少し、するね」 庭の端には生け垣代わりの柿と桜が植えられており、その向こうが母屋になっている。作業場は火の気を嫌うため、厨場も風呂の焚き口もみな、反対側に離して作られていた。 母屋のお勝手をくぐり、弟子達が居住するあたりへと向かいながら、捨て吉は先ほどから気になっていたことを聞いてみる。 「さっき、誰かが里帰りしてるって言ってたけど、こんな忙しそうな時期に、珍しいよね」 「いや、普通は正月とか、もっと暇なときにするんだけど、今回は実家から緊急の手紙が届いたらしくてさ。そいつ、結構いいとこの坊でよ。家の事情とか言われると、それ以上つっこめないし。と、この部屋だよ」 少年は端から二番目の部屋の前で立ち止まった。カラリと引き戸を開けて、 「あれ、あいつなんも片づけずに出て行ったのか」 立ち塞がった少年の肩越しに、覗き込んで。 「よほどあわてて出て行ったんじゃないかな。その、緊急の手紙で」 「だな。ここ片づけて荷物置いたら、すぐ外行こうか」 作業場に戻ると、捨て吉は早速大きな円い盆を持たされた。中には真っ黒などろどろした液体が入っており、火薬の匂いがした。 少年が黒くて丸い粒がたくさん入った籠を持ってきた。 「あんたには星掛けを手伝って貰おう。その盆にこの粒を入れて揺するんだ。均等に丸くするのは結構難しいぞ」 そう言って籠の中身を盆の中に空けると、さっさと立ち去っていった。 「大花火師への一歩を踏み出した俺は、三番玉の内容を思案しなくちゃならないからな」 かかと笑う少年を見送ると、捨て吉はざらざらと盆を揺すり始めた。乾いた玉の表面に水溶き火薬がまといつく。右に傾けたり回したり、何とかまんべんなく付くように工夫しながら、だんだんとその作業に熱中していった。 「そろそろ一度干そう」 はっと顔を上げると、いつの間にか少年が隣にきて、盆の中を覗いていた。 「火薬をまぶして、干してまたまぶして、を繰り返して、だんだんと大きくしていくんだ。ある程度の大きさになれば、違う色の出る火薬をかけて、色変わりの火薬玉を作ることも出来る。この玉を「星」って言うんだけど、これを玉の中に詰めて上げると花火になるんだ」 庭の真ん中には、台が置かれていて、上にむしろが敷いてある。少年は、盆を捨て吉の手から受け取ると、その上に、黒い玉を広げた。 濡れて黒光りする火薬玉に、夏の日差しが照りつける。 こうして来る日も同じ作業を繰り返していた捨て吉は、親方に筋がいいと褒められるまでになっていた。 そうして打ち上げの日。少年と一緒に補助船に乗せてもらえることになった捨て吉は、彼に一つ頼み事をした。 「えっと。実はもう一人船に乗せてあげたい人がいるんだけど」 「へえ。旅人なのに、もう誰か知り合いが出来たのか。で、だれ？」 少年は興味深そうに聞き返した。 「さあ。名前までは知らないんだけど。でも、すごく花火好きなのは間違いないと思うんだ。」 「ふうん。まあ、いいんじゃない」 少年は適当にうなずいた。まあ、一人ぐらい増えても、そう問題はないだろう。 |
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