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２００３年５月２５日 上信越センチュリーライド
何とか長距離を走れるような身体になってきたけどまだまだ本調子ではないのだ。いきなり１６０kmにエントリーしたがホントに大丈夫なのか？ 距離１６０kｍ 上越〜新井〜妙高高原〜野尻湖〜長野〜小布施〜中野〜飯山〜斑尾高原〜新井〜上越 標高差７００ｍ

何とか１００kmは走れる身体になったけどまだまだ本調子にはほど遠い、調整のために大会にに出るというあまりにも主催者に失礼な態度なのだがこれには理由があるのだ。 　まず、コースの構成が普段練習に走る「富山ます寿司ラン」と酷似していること、しかもいつもは「帰路登り」なのにたいしてこの大会は「帰路下り」、そして距離こそ１６０kmだが制限時間が１０時間と大変余裕のある設定がしてあること・・・・・これなら良いだろうとエントリーしたのだが、チェックポイントで足切り時間があったのにあとから気が付いた。 　６８ｋｍ地点まで４時間、一気に標高を７００ｍ稼がねばならない・・・意外とキツイが北国街道は勝手知ったるスキー場への道、何とか４時間あればたどり着けるだろうなぁ・・・・一応計算してみると第一チェックポイントまではあまり休憩を取らない方がいいようだ。 　 　いつもそうなのだが、「旅」に出るときには本来の目的以外に「お楽しみ」を設けるのが常、ただし自転車長距離競技への出場時は今まで例外的それだけに集中してきた。しかし、コツというか雰囲気というか要領がだいたいわかってきたので今回から「お楽しみ」を設けることにし糸魚川の焼山温泉入浴行事を設定する。

今回は赤ノア君と一緒というのも大変ありがたい。彼は移動手段であり宿でありお部屋なのだ。輪行参加のようにいろいろ悩まないで済む。ただし、どんなに疲れていようと自分自身で操縦しないことにはどこにも行けないのが難点だ。 　夜中にスタート地点「舟見公園」に到着、むむむむ・・・京都ナンバーの車はおそらく我がチーム大王櫻田氏の車でしょう。ちょいとお腹が減ってはいますが明日に備えてまずは睡眠睡眠・・・・しかし、気持ちが高ぶっているのと夜中中騒ぐバカガキ共、スズキの絶好ポイントを前にした山奥海水疑似餌釣師の心がむくむくと持ち上がってくるためにほとんど眠れず日の出を迎えた。 　さすがに名コースと名高いセンチュリーライド上信越、チーム大王は前日の東京糸魚川ファストランから連続参加の古川氏を含め８名がエントリーしている。それにしても構成人員が多いとどの大会に行ってもチームメイトに出会えるのがウレシイ、それがたとえ初めて会う人でも「チーム大王」のつながりがあればシャイな私でも気軽に挨拶ができ、走行中も心強く思えるのだ。 　妻共々ミュージシャンとして佐渡ドンデン銀河コンサートに何度も招かれ、そのたびにお世話になった佐渡汽船のフェリーが間近に見えるが直江津に来れば「佐渡汽船に乗る」という人生を送ってきただけにフェリーに乗らないと何となく不思議な気分になる・・・・その向こうでは上越名物風力発電がドハデに回って・・・・・げっ！モロ向かい風・・・・何となく先が思いやられそう。

さわやかな朝日が注ぐ中スタートは切られた。上越風と呼ばれる風は正面から吹き付けるが、大変に気分はよい。先頭方面はタイム命の本格派レーサーのみなさんが血眼になってペダルを踏むポジションだと勝手に思いこんでいるので単なる距離バカサイクリストはスタートシーンを写真に納めのんびりと後方からこぎ出した。 　 目の前には偶然にも諏訪のモンスター篠原氏がペダルを踏んでいて大変心強い、早朝という事もあって交通量は非常に少なく大変気持ちがいい、早朝の風を感じながらのんびりと旧通りをゆくが、所々ある信号でルールを守らない輩が何人もいて主催者がどれだけ苦労してこの大会を開催したかということがわからない連中を少々嘆かわしく思い、「信号守らんかい！」と声を上げてしまった。 　懐かしい北国街道は路肩が広く大変走りやすい、さすが○中角○のお膝元だけあって必要以上の道路整備・・・・・しかし、自転車に取っては最高です。延々登る長野県境まではそれも半分楽しみだったが、なんとかして欲しいのはこの強烈な名物上越風。一瞬自転車が止まるほどの風が正面から吹き付ける・・・・・・赤倉温泉に近づくにつれ勾配はきつくなが〜い登りがつづくが意外と辛くはない。右手に見える妙高山も美しくとても気分良く心和まされる。 　妙高高原を越え様変わりした関川大橋を渡る。かつて長野から走った時の難所、洞門が続くうねうねの峠道は遙か眼下にある。ここまで標高を稼ぐとずいぶんと風も弱まり走りやすくなってきた。県境を越えると道路状況は一変、左手に野尻湖を望みながら最初の激下り。ここで登りが終わりだと気を抜くのはまだ早い、カルデラ地形の野尻湖はもう一度激坂を登り返したあと「超豪快小林一茶下り」が待つ。 　この二度目の激坂が意外と足に来る。第一ＣＰまでは足切りを心配してほとんど休憩なしで走っているためそろそろ限界が近い、必殺３０ｔ作戦で負担を減らしてゆっくりと登り詰め何とか峠を越えた。ここでＣＰ閉鎖まであと１時間、向かい風の登りの割には予想以上のペースで来た。ここから先のコース状況を考えればメカトラブルと斑尾の峠でへばらない限り何とか制限時間にゴールできそうだ。 　さて、豪快な小林一茶坂だがあまりにも急で長い下りなのでブレーキを操作する手が疲れ始める。純レーサーの皆さんは７０kｍは優に超える速度でびゅんびゅん飛ばしてゆくがロードレーサーにまたがっているだけのツーリング野郎は６０kｍを越えるとかなりビビリがはいるので相当な力でブレーキを操作せねばならない。それでも最高速度は６７kｍ、はっきり言って精神的にも疲れる。 　千曲川が望めると間もなく第１ＣＰ、先行していた篠原氏が待っていてくれる。私に続いて古川氏も到着、さすがに東京糸魚川３５０kｍを走破した直後だけに途中で足が攣ってかなりインターバルをとっていた模様・・・・・しかし、いつもとても早い櫻田氏が待てど暮らせど現れない。 　ＣＰ閉鎖間近ようやく姿を現したかと思ったらそのままトイレへ直行、おなかを冷やして何だか大変なことになっているらしい。

腹をこわしながらもそれなりの走りをし、向かい風の中先頭を引いてゆく姿はさすがに実業団出身の櫻田氏・・・・とほめたのもつかの間、「先頭変わってくれ〜」と力のない声でフラフラ後方へ・・・ここは向かい風に強いデブ・・・つまり私が先頭を引く。交通量が激しくなかなか走りづらいが長野市からは走行方面が逆になるのでそれまでのガマン。 　Ｍウェーブで折りかえすとやっと追い風に変わった。こうなるとアベレージ３５kｍでガンガン進み少しづつ遅れを取り戻し昼食をとる時間を何とか捻出する。小布施でそば屋を見つけ櫻田氏の腹具合の調整をかねてかなりのんびりと過ごしたのだが、あまりにものんびりしすぎて再びかなり厳しい時間となった。 　 　しかし、ゆっくり休んだ甲斐があって櫻田氏は完全復活、再び先頭をガンガン引っ張る。途中ビアンキの可愛い女性と合流するが、彼女は青色吐息、ここは大王七原則にのっとりみんなでエスコートしながら第２ＣＰへ向かう。ＣＰ閉鎖間際に何とか間に合いホット胸をなで下ろすものつかのま、すぐにでもスタートしないとゴールには間に合わない。最後尾は我々大王４人とビアンキちゃん＆ＭＴＢ野郎だが、ここでＭＴＢ野郎はリタイヤを宣言、ビアンキちゃんはけなげにもゴールを目指すという。彼女のペースに付き合うとタイムアウトはまぬがれない。ここは非情になって４人でスタート。幸いにもビアンキちゃんはスタッフと知り合いらしいので一安心だ。 　千曲川沿いの快適な道は何とか追走してきたビアンキちゃんだが斑尾の峠ではどんどん後ろに下がってゆくさよならビアンキちゃんまた来年会おうね・・・・・ さて、ここまで人のことばかり気にしていたため大事なドリンクの補給を忘れていた。どこかわき水でもと思っていたがそれすらない。このキツイ峠でドリンクが底をつき大変苦しい登りを強いられながら意識は過去の思い出にたどり着いた。 「そういや斑尾で合宿したとき先輩にビールを買いに行かされた店が頂上付近にあったはず」 もう２０年くらい前の話だが一縷の望みを託す・・・・ 　みんなはもう先に行ってしまったので一人喉の渇きに耐えながらひたひたと峠を登る、スタッフに「あと２ｋｍです」と声援を受けながらペダルを回す。やっと斑尾入り口・・・あったあったありました。すかざずアイソトニックを一気飲みしてもう一本をボトルに詰める。これで何とか息を吹き返しダッシュで残りを登り切りトンネルを抜けて待っていてくれたメンバーに追いつく。

さて、ここからはほとんど下りだが時間は相当厳しい。櫻田氏を先頭にガンガンとペダルを回す。山間部を抜けようやく新井の町並みに出会うがまたしても向かい風である。名物上越風は午後３時頃になると海側から陸に向かって吹く・・・・・あと１時間早ければなぁと後悔するがこれは仕方ない。 　向かい風と信号で思うように距離を稼ぐことができないなかなんとかゴール地点が見えてきた。 　 ゴールではまだ来ぬ数人をみんなが待ってくれている。閉鎖ギリギリにゴールして大きく拍手を浴びるいやいや大変よく目立ちますが遅くなったわけを知るとみんな怒るでしょうね・・・・・ よく考えるとフルコース１６０ｋｍで家から一番近いのはこの大会である。土地勘もあるのでこの先とても楽しめそうな大会だ。