エッセイ

　備長炭公園レポート平成１３年５月１２日　晴れこの日、田辺市秋津川にある道の駅、備長炭記念公園を我々は訪れた。目的は、公園内にある炭窯の窯出しを見学するためだ。筆者は窯出しについては以前から何回か見学しているが、立ち上る炎の揺らぎには何度見ても飽きない不思議な魅力が秘められている。我々３人は、この不思議な炎を撮影すべく炭小屋に向かった。炭小屋は、備長炭発見館や物産店のあるところより一段低い所にある。そこには、白炭の窯が４基と黒炭の窯が１基合計５基が仲良く並んでいる。今日は白炭の窯２基が窯出しをしていた。窯出しの開始は朝早く、と言うより深夜から行われる。おおむね午前１時頃から作業が始まるのである。それから半日、真っ赤に変化した炭（ウバメガシ）は徐々に窯から掻き出されるのである。炭は、皮を落とすためにじっくりと”ねらし”をかけられる。ここが炭焼きの腕の見せ所である。 ”ねらし”が足りなくても多くても良い炭はできない。あのすべすべしたまるで若い女性の肌のような美しい表面は”ねらし”の微妙な具合で作られるのである。さて、我々はほとんど正午頃に備長炭記念公園に着いた。窯の中はほとんどの炭が掻き出され、奥の方に後わずかが残されているにすぎなかったが、その金色に輝く炭と青く揺らぐ炎は出し始めと変わらないものだった。今私は炭と書いてしまったが、ここでは便宜上炭と書くことにしよう。この赤く締め固められた金属音を発する物体は、まだ炭ではなくウバメガシそのものだからだ。まだ熱く息づいているウバメガシに対し炭という呼び方は失礼かもしれない。ここは、話をわかりやすくするためにウバメガシには取り敢えず許してもらうことにしよう。その熱いウバメガシの心を掻き出す”エブリ”が窯口から奥へと延びてゆく。金属音を発しながら真っ赤に輝く炭が掻き出されてくる。カランカラン、キンキン。まるで歌っているかのように炭が音を立てている。ゆっくり、ゆっくりと青い炎に囲まれて掻き出されてくるその炭達は、お互いに初めて見る外の世界に驚いてざわめき合っているかのようだ。緊張している炭達にスバイをかけるため、窯の脇に真っ赤な炭を掻き寄せる。そのとき、炭達はまるで怒っているかのように火の粉を立ち上げて抵抗するのである。なかなか窯脇に寄ってこない。近くによると顔が熱で熱くなる。エブリはその柄がかなり長いのであるが、それでも炭の発する熱は掻き手に襲いかかる。まるでにじり寄る熱を振り払うかのように体をよじりながら製炭士はゆっくりとエブリを振っていく。その動きは、激しさこそ無いものの何者も近づけない厳しさがある。ただ黙々と真っ赤に焼けた炭を掻き出し続ける。そして相棒である奥さんがその掻き出された炭を窯脇に掻き寄せていく。掻き出された炭の全てを窯脇に掻き寄せると、次はその熱を冷ましウバメガシの最後の命の火を消すためにスバイをかけていく。このかけられたスバイが、白炭と呼ばれる所以である。消火のためにかけられたスバイは白く炭の表面に残るのである。これがあの艶やかな肌を作っているとは考えられないほど炭はスバイをかけられることに抵抗する。火の粉を散らし、灰を舞上げ、それこそ辺りにいられないほどスバイをまき散らして断末魔の叫びを上げる。こうしてウバメガシとしての最後の輝きを止められたものが、白炭と呼ばれる炭になるのである。ウバメガシが炭に姿を変える瞬間である。こうして熱が冷めきるまで灰の中におかれ、窯の中の炭が全て掻き出されると窯出しの作業は終わるのである。この作業が延々１５時間ほど続くのである。冬場でも厳しい作業であるが、夏場はほとんど地獄の戦いと言えるだろう。この作業をもう７０歳を越えた人たちがやっているのである。山に入り、木を切り出し、その木を窯にはいるように整え、窯の中に運び、火をつけて炭にする。窯の中で２週間前後を過ごさせる。いつが窯出しの時期か、注意深く時を探りながら片時も目を離すことなく見守っていく。炭を焼くという一見単調な作業の中に、あの炎の揺らぎを産む深い技術の集積があるのだ。エブリを振るあの動きには、長年培ってきた製炭士の自信と誇りがある。ゆっくりとした彼の動きは、まるでウバメガシの気持ちを愛おしむかのようである。それは端で見るものに山で働くことの尊さを感じさせて止まない。今はもう残り少ない本当の伝統を守る日本人。私は山に働く本当の日本人をそこに見るのである。

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