今年でなんと３０回目迎えるバルーンフェスタ。例年になく盛況の大会になることだろう。オフ会参加もかねて初めて家族を連れて参加してみることにした。しかし，天候は台風の接近で最悪。季節外れの台風はお祭りムードを吹き飛ばすほどの猛威を振るったため，出発予定日を１日遅らせて最終日のみの参加にせざるを得なかった。朝７時に出発して午前中に到着する予定だったが，２７４号線の穂別〜清水間の日勝峠が大雨で不通になっていたため，仕方なく富良野にのぼって狩勝峠経由でアプローチすることにした。その時は峠の一部で土砂崩れがあったのだろうくらいにしか思っていなかったが，その日に日高や十勝の川が複数決壊し，目指す上士幌町でもほんの８時間前に札幌の一家が川で車ごと流される惨事があったことなど知るすべもなく，その報道を知ったのは翌日の食堂の新聞だった。全道の被害を詳しく知るほどに自分たちがその災害の渦中に向かおうとしていた無謀を反省するばかりだった。余談だが帰りに通行可能になった日勝峠を通ったが，道路の横を流れる沙流川の激流は目に焼きつくほどの凄まじさで，その爪痕は想像を絶するものだった。被害に遭われた地域や住民の皆さんには一日も早く以前の生活に戻れることを祈るばかりだ。ようやく公園に正午過ぎに到着。台風の影響かフェスタ慣例の，あの芝からあふれるほどのテント群は全く見あたらない。駐車場のすぐ横にテントを張れるなどとは夢にも思わなかったので台風での思わぬ幸運だった。その状況を見て，すぐにはテントを張らずフィナーレへ向かう祭りをしばし楽しんだ。ステージでのCCガールズライブとアンパンショーに間に合って喜ぶ父と子…。しかし，肝心の気球が全く見当たらない。昨夜のバルーングロー(暗闇に熱気球をあげる幻想的なセレモニー)や競技の大半は中止され，露店の人出も今ひとつといったところ。結局競技終了の18時までに目にした気球は数機のみだった。なにか消化不良のような気持ちで床についたが，翌日の目覚ましは熱気球から発するボーっという火炎音だった。見物客以上に物足りなさを感じていたのはやはり競技に参加した人たちだ。絶好の無風，日の出と同時にフライトを待っていたに違いない。フェスティバルは終了しているにも関わらず，昨日以上の熱気球が大空に舞った。こんな時，タープは実に邪魔なものだ。天候が悪くなければこのフェスタでタープを張ることは愚行なのだ。点ほどの気球は次々にキャンプ場目指して近づき，頭上をゆっくりとかすめていく。大迫力で迫る球体からそれを操る人達の会話が聞こえてくるではないか。喧騒の祭り中では気づきもしなかった，ゆったりとした時間が流れた。これだけでも泊まりにきた価値があったと心臓が震えた瞬間だった。子供たちにぜひ見せたいと寝床に駆け寄ったが，ぐっすり眠る顔を見てやめた。またいつか連れて来られる時までこの感動は親父の心にしまっておこう。最近感動がすぐ薄れる年齢になっているので，とりあえずこの光景をおさめようとカメラ片手に走り出した。息を切らしてついた会場は，宴の後で静まりかえり，気球から落とされるフラッグのたなびく音が冷ややかな空気の中に響いた。それから間もなく，また雨が落ちてきた。気持ちよさそうに飛んでいた気球も慌てて下降をはじめる。なんと最後まで雨に泣かされた大会なのだろう。キャンプサイトではライダーが次々と会場を後にし，見知らぬ者同士が手を振って別れを惜しむ。北海道の夏にある心温まる一コマだ。我が家も小降りになるのを見計らって撤収を始めた。隣のテントにいた大阪からの老夫婦が気さくに声をかけてくれる。昨日は催しでもらった馬鈴薯をわざわざわけてくれた。道東ならでは出会いと会話の楽しみがあった。「またいつかどこかでお会えたらよろしいなぁ」そんな言葉で見送ってくれた，おじちゃん，おばちゃんありがとう。今年の上士幌はいろいろな意味で記憶に残る記念大会だったなあ。(2003.8.11)