【焼き銀杏】

　自室でグッタリしてた。
　ホテルから家まで、歩いて帰ったんだから当然か。
　もう朝日も昇っちゃってるし。
　……梨華ちゃんからの電話。
　本当は会いに行きたかったよ。

　でも……「梨華ちゃんへの愛を貫いてみせる」なんて言っちゃって。
　自分の身さえ守れない私が、そんなこと言ったって、何の説得力もないよね……。
　情けないったら……梨華ちゃんに甘えてちゃいけないんだ。
　そう自分に言い聞かせた。

　時計を見たら七時半。
　ふと気づいて、電源を切りっぱなしだった携帯電話に手を伸ばす。
　電源を入れて、机の上に置こうとしたら、突然鳴った。
　液晶パネルには、懐かしいあの子の愛称が表示されてた。
　一瞬迷って、「通話」ボタンを押す。

『もしもしぃ？　明日香？　久しぶりぃ〜元気だった？』
「…うん……何とかね……相変わらず忙しそうだけど、なっちは大丈夫？」
『な〜んも。なっちは、いっつも元気バリバリさぁ』
「そっか……相変わらず、イモ全開ってか」
『なぁっ！　ひっど〜い。イモ言うな！』
　すごく自然に二人で笑った。

　なっち。
　不思議な人だよね。
　第一印象は優等生。でも違ってた。
　感情むき出しで、笑って泣いて怒って……。
　私と正反対だった。

　なんでか知らないけど、最初っから私のこと気に入ってくれてたみたいだし。
　東京出てきたばかりのころは、道案内代わりに買い物につき合わされたり。
　何かあると、すぐに「明日香」「明日香」って。
　ちょっとうざったくて、それでも嬉しかった。
　何か…そう……お姉ちゃん…みたいだった。

『今日、午後から仕事に出るんだけどさ、それまでに料理でもしよっかなって……一人じゃなんだからさ、明日香、食べに来ないかい？』
　そんな風に、なっちに誘われて出掛けて行った。
　家にいても、嫌なことばっかり考えちゃうし……。
　はっきり言って、現実逃避っぽい感じだった。

　なっちの家に着いたら、もうテーブルの上に料理が並んでた。
「相変わらず家庭料理しか作んないんだね…全っ然っアイドルっぽくないんだけど……」
　肉じゃがにおみそ汁、ひじき……。
　別にいいんだけどさあ、こう…もうちょっと、パスタとかさあ……。

「なあに言ってるかなぁ、こういうのが身体にいいんだって」
「はいはい…なっち、また訛ってるよ」
「訛ってる言うな！」
　昔とちっとも変わらない会話に、安心して心の底から笑えた。嬉しかった。

「明日香……梨華ちゃんとつき合ってるんだって？」
「え？」
　思わずなっちを見つめちゃった。
　きっと私の目、まん丸だったと思う。
「…あ…その…つまり……」
　ちゃんと答えられなかった。

　別に梨華ちゃんだからってことじゃなくて、相手が誰でも、なっちにそういうことを知られるのが…恥ずかしかったんだ。
　気まずいよ。
　何て言うか……デートしてる途中で、偶然、家族にバッタリ出会っちゃった感じ……。
　悪いことしてるわけじゃないのに、「やばいっ！」って思っちゃうんだよね。
　何でだろう……。

　なっち、ため息なんてついちゃってる。
「明日香もおっきくなっちゃったんだねぇ……」
　いや…そんなに幼くもなかったと思うんだけど……。
「それも、相手がよりにもよって梨華ちゃんだなんて……」
　それはちょっと失礼って言うか、梨華ちゃんのどこが悪いの。
　少しムッとした。

「あ、ちょっと怒った？　ね？　怒った？」
　興味津々って目で笑ってる。
　あんたは子どもか！
　ふんっ！だ。答えてなんかあげないんだから。
　プイッと横を向く。

「…だったらさぁ……何で電話に出てあげないの？　話し合わないの？」
　息が止まりそうだった。
　なっち……昨日の夜のことも知ってるの？
「詳しくは知らないよ…でも、梨華ちゃん、どうしたらいいかわからなくなって、圭ちゃんに相談してきたって……梨華ちゃん……泣いてたって……」

「…ウソ……」
　泣いてた？…梨華ちゃんが？……どうしよう……。
　私が勝手に強がって、梨華ちゃんに迷惑かけたくなくて、全部、自分一人で解決したくて……梨華ちゃんにつらい思いをさせちゃった。
　泣き出しそうな私を見て、なっちは言った。

「ウソ」
　はあっ？！
「梨華ちゃんが泣いてたっていうのはウソだよ」
「なぁっちぃっ！」
　首を絞めそうな勢いで詰め寄る。
「怒るくらいなら、梨華ちゃんのところに行ってあげな」
　私よりもっと、なっちの方が怒ってた。
「今から梨華ちゃんのところに行ってあげなよ」

　そうだよね。その方がいいよね……。
　わかってるんだぁ、そんなこと。でも…でもなんだよ。
「…今さら泣き言なんて言って、梨華ちゃん…私のこと嫌いになったりしないかな？」
「なぁに言ってるかなぁ……」
「だって！…だってさ…私が…そんな自分…嫌いだもん……」
　うなだれる私を見て、大仰にため息をつく。
　それから何かを言おうとして……突然、電話が鳴った。

「もしも〜し…うん、なっちだよ…うん…うん…えぇ〜！…まだダメだよぉ……」
　チラッと私の方を見る。
　誰から？　もしかして……。
「マジでぇ？！…しょうがないなぁ……うん、わかった…うん…それじゃあねぇ」
　受話器を置いたなっちが、意味ありげにほほ笑みながら、私に聞いてきた。
「電話、誰からだったと思う？」
　まさか！　梨華ちゃん？　でも…切っちゃった……うそ〜！　謝れたかもしれないのに……。

　ニヤニヤしてるなっちが恨めしくて、わざと違う答え を返した。
「け…圭ちゃん…かな」
「当ったり〜！」
　何だよ〜！
　気をもたせといてさぁ…なっちの意地悪〜！！

　にらみつける私に対して、なっちは平然としたもの。
「圭ちゃんがね、貸したままのＤＶＤ、早く返せ！って」
　そんなこと、私の知ったことか！
「明日香、これ返してきてよ」
　ハイッとＤＶＤを手渡される。
「何で私が……」
　文句を言う私の顔の前でパシッと手を合わせる。
「お願い！…だってさぁ、今日、なっちと圭ちゃん、別々の仕事だし……もうそろそろ出ないといけないしさぁ…人助けだと思って…ね？　お願い！」

　今度は、私がため息。
　人助け…ねえ……。
「…いいけど……圭ちゃんの家に持っていけばいいの？」
「うん。ありがとね！」
　…なっちのこの笑顔に、私は弱いんだよね。
　さっさとなっちは奥の部屋。出掛ける準備を済ませる。
　一緒に部屋を出て、駅まで歩いた。

「あっ、そうだ」
　それぞれのホームに別れるときに、今思い出したって感じで話し出した。
　なっち…ちょっとわざとらしいぞ。
「圭ちゃんのところに、梨華ちゃんも来てるらしいから」
　えっ？…えぇ〜っ！！
「じゃっ！　頑張ってね〜」

「ちょっ…なっち！」
　混乱する私に、ビッと指さして言った。
「あくまで人助けだから」
　それだけ言うと、なっちはホームの階段を走って上っていった。
　……やられた……。

　ドアの前に立ってた。
　五分くらい前からずっと。
　やっぱ入れないよ……。
　だってさあ…何て言ったらいいか…。
　まあ……
「ごめん…」
って言うしかないんだけどさ……。
　面と向かって言うとなると…勇気がいるよ。

　ガンッ。
　いったあ〜！
「明日香？　ドアの前で何してんの？」
　圭ちゃん…急にドア開けないでよ……。
「大丈夫でしょ。手加減したんだから」
　おでこを押さえて涙ぐんでるのなんか全然気にした様子もない。
　ん？　手加減？！
　圭ちゃん、今のわざとやったの？
　……ひでえ〜……。

「石川には出来ないだろうから、代わりにお仕置きをね」
　いや、お仕置きって……。
「そんなこといいから、早く！」
　二の腕をつかまれて、部屋に引き込まれる。
　そこには…梨華ちゃんが立ってて……抱きつかれた。
　なっちのウソつき。
　梨華ちゃん、やっぱり泣いてるじゃない。