【焼き銀杏】

　加護ちゃんと話してたら、ホントに妹が欲しくなってきたよ。
　弟はいるけど、やっぱり、姉妹ってまた違った感じの関係なんだろうなぁ。
　そんなこと考えながら、ふと気がついたら、梨華ちゃんがつまんなさそうな顔してる。
　やばっ！
　加護ちゃんとばっかり話してたからだ……。

「り…梨華ちゃん……」
　眉間にしわが寄って、眉尻が下がって……。
「私……もう帰る……」
　えぇっ！
　怒っちゃったの？
　どうしよう……。

「あ…え…私、送ってくよ」
「……いいよ。大丈夫…一人で帰れるから……」
　あちゃぁ…久しぶりのネガティブ・モードだよ。
　どうにかして引き留めようとしてたら、
「…眠いよぉ……」
　加護ちゃんが、目をこすりながら欠伸して、座ったまま寝始めちゃった。

「あ…ちょっと、加護ちゃん！　こんなとこで寝ちゃ駄目だよ」
　あたふたしてたら、梨華ちゃんは何だか慣れた感じで、先に会計を済ませてた。
「よいしょ！…タクシーに乗せて、家の方に電話かければ良いよ」
　言いながら加護ちゃんをおんぶして、外へあるいてく。
　え？…いや、一人でタクシーに乗せるのは…それはまずいんじゃ……。

「梨華ちゃん、やっぱ寝てる子を一人でタクシーに乗せるわけにはいかないよ。私が送ってくよ」
「そんなの悪いよ…私が送ってく」
　眉を寄せた表情は、まだちょっと機嫌が悪そう。
「……じゃ…二人で送っていこうよ」
　このままじゃ、家に帰る気になんかなれないよ。
「…うん……」
　梨華ちゃん、チラッて加護ちゃんの寝顔を確認して、ちょっと嬉しそうに笑ってくれた。
　ほっ……。

　とにかく、通りでタクシーを捕まえて、二人で加護ちゃんを挟むように乗り込む。
　梨華ちゃんが行き先を告げて、それから……梨華ちゃんの方を見たら、目と目があって……。
　何も言わずに両方から手を伸ばして、ちょうど加護ちゃんの太腿のところで、指を絡ませるようにつないだ。
　ちょっと冷たい梨華ちゃんの手。
　ホッとするような安らぎを感じるよ。

　梨華ちゃんは、気恥ずかしそうにうつむき加減で微笑んでる。
　きっと、私も同じような表情をしてるんだろうなぁ。
　そのとき車が交差点を曲がって、コックリコックリしてた加護ちゃんが、つないだ手の上に覆い被さるように前のめりに倒れてきた。
　何だかその寝顔も、微笑んでるように見えた。

【チャーミー石川】

　あいぼんに焼き餅焼いたりして…私、恥ずかしいよ。
　でも良かった。
　あのままだったら、嫌な気持ちのまま、家に帰らなきゃいけなかったもんね。
　ちょっと、あいぼんのお眠さんに感謝かな？

　タクシーに乗ってる間、私たちは一言もおしゃべりしなかったけど……その代わり、ずっと手をつないでた。
　あいぼんの身体に挟まれちゃってるってこともあったけど……それはただの口実で……。
　ホントは、明日香ちゃんを感じてたかっただけ。
　とにかく無言のまま、あっと言う間にタクシーは、あいぼん家に到着した。
　タクシーを待たせておいて、「あらまぁ、亜依ったら…ごめんなさいね」って呆れてるお祖母ちゃんに、あいぼんを引き渡す。

　お祖母ちゃんに抱かれて、スヤスヤ寝てるあいぼんに、
「…バイバイ」
って言って、タクシーに戻った。
　心の中では、「あいぼん…ありがとう……」って言って。

　二人きりになったタクシーで、明日香ちゃん家に向かって行った。
　相変わらず無言のまま、指を絡めて微笑み合って……。
　ほんの少しの触れ合いが、ほんのり温かく、ほんのり切なく、心を満たしてくれた。
　でも…もうすぐ明日香ちゃん家に着いちゃう。
　あの角を曲がったら……。
　あ〜ぁ……時間はすごい早足で……いじわる。
　でも……とっても大切で…幸せな時間だった。

【焼き銀杏】

　二人を乗せたタクシーは、ただただ走るだけで……。
　何を話せば良いのか……うぅん。何も話す必要は無かった。
　触れ合う指先から、いろいろなことが…あらゆる思いが伝わってきたから。

　だから、家に着いてもタクシーを降りるのがもったいなくて……。
　ドアが開いて、運転手さんの
「お客さん、着きましたよ」
って、のん気な声を聞きながら、梨華ちゃんの瞳を見つめた。

　微笑の中に浮かんだその瞳だけが、切なさに揺れてて……吸い込まれそうになって、慌てて言った。
「おやすみなさい」
「……うん。おやすみなさい……」
　そのままじゃ、「…やっぱり梨華ちゃん家に行きたい」って言っちゃいそうだったから、ギュッて力を入れてその温もりを指先に覚えこませて、パッと手を離した。

　タクシーから降りて……ドアが閉まった後も、私を見つめ続ける梨華ちゃんの顔が見えるように、屈み込んで窓を覗き込む。
　梨華ちゃんの口が、「また明日ね」って動くのに答えて、「うん！」って大きく肯いて……。
　走り始め、あっと言う間に遠ざかっていくタクシーを、角を曲がって姿が見えなくなっても、しばらく見送っていた。

　吉澤のとこに行ったこと……言えなかったなぁ。
　きっと、
「勝手に危ないことして！」
って、怒られるだろうけど……。
　でも…次はちゃんと話しておかないと…ね。
　さっきまでつないでいた手を胸元に当てて、大きく息を吸い込んで、心を落ち着かせてから家のドアに手をかけた。

【チャーミー石川】

　明日香ちゃんを残して、遠ざかっていくタクシー。
　ずっと後ろを振り返って、見送る明日香ちゃんをみつめてた。
　角を曲がって明日香ちゃんの姿が消えて……それでもずっと明日香ちゃんを捜してた。

　相変わらず私は、甘えん坊さんだな〜……。
　もし、明日香ちゃんが、いなくなっちゃったら……。
　きっと寂しすぎて、泣いて泣いて……死んじゃう…かも。なんてね。
　でも私、それくらい、すごい泣き虫だから……。

　明日香ちゃんは…私がいなくなったら、泣いてくれるかな〜？
　泣かない強い女の子……でも…明日香ちゃんが泣くようなことになったら、それは本当に大変なことだよね。
　そんな時、やっぱり傍にいてあげたいよ……。
　あれ？　私がいなくなったらって想像してたんだっけ？
　それじゃあ一緒にはいられないわけで〜……あれ？

　と…とにかく…私はずっと、ずっとず〜っと、明日香ちゃんと一緒にいたいの。
　どんなことがあっても…いつになっても……。

　そんなことを考えて……やっと、座席に前向きに座り直した。
　どんどん、どんどん、明日香ちゃんから遠ざかっていくタクシー。
　それに乗った私は……明日香ちゃんの指の感触を留めた自分の手をほっぺに当てて……それから…運転手さんに分からないように口元の方にずらして、窓の外を見る振りをしながら、そっとキスをした。