「っはぁっ、アァァァ…！」 もがく。胸をかきむしるようにして。 地面に四肢をついて、必死に渇きに耐える。 痛い。耐え難いほどに。 過ぎた渇きは激しい痛みを伴う。 「…、はあっ、はぁ…」 何とか山は過ぎた。 おそらくこれで、今日はもう来ないはず。 冷たい床から棺桶の中に入りなおす私。 暗い闇の中で、目を閉じ、思う。 私はあとどのくらい、この渇きに耐えれるのか、と―― ------------------------- 079 耐えられる 「赤い渇き」 ------------------------- 小鳥のさえずりで目が覚めた。 重く封印された蓋をこじ開けると、カーテンから日光が差し込んでいた。 私のような夜の眷属というか、そういうモノに対しては驚異的だと思われているけど。 実際にはそれほど辛くないのよね。多少だるいけど。 そうしたことを考えつつ、起き上がる。 ――む、右の肘が固い。寝違えたか？ 「ふあぁ…」 寝癖がついたままの自慢の銀髪を撫でつけ、ドアを開ける。 「おはようございます、瑞穂様」 …あけた先には、玖珂が居た。 「お、おはよう玖珂。…つかなんで私の部屋の前に？」 「いえ別に、意味はありません。丁度通りがかったら蓋の落ちる音がしましたから」 「あ、そう…」 んー、玖珂は何か苦手だなぁ…。 この態度というか、温度差というか… 「ところで、志穂と志苑は？」 「まだ起きてはおられません。それにまだ起こす時間でもないですし」 そういわれて壁掛けの時計を見て見ると、まだ5時。 学校は大体7時くらいに家を出ればいいから、十分余裕がある。 「それよりも、瑞穂様はどうかしたのですか？ いつもならまだ寝ていらっしゃると思ったのですが」 「…あー、ちょっと寝付けなくてねぇ」 「そうですか。それと、先ほどイデア様から電話がありました。」 「ん、なんて？」 「『30分で着く』との事です。電話があったのは20分前ですが」 「さいですか」 いつもの事ながら、突発的に来るのはやめてくれ、イデア。 「んじゃ、とりあえず出迎えの準備しますかね」 「はい、私は仕事に戻ります」 そういうと、会釈して去っていく玖珂。 手にモップを持っていたところから、どこかしら掃除してくるんだろう。ご苦労なことだ。 さて、と。 「で、いい加減人の背後に気配消して立つのは悪趣味だと思うんだけど、イデア？」 背後に向かって話しかけると。 「個人的には早く気付いてほしかったんだけど。お早う瑞穂」 そういいながら、銀髪の女性が姿を現した。 まぁイデアなんだけど。私とは仕事仲間というか、同族というか。 「何回目？」 「今回で11回目になるかな」 「飽きてこない？」 「さぁどうだろう？」 肩をすくめて大げさにおどけてみせるイデア。 「で、何の用？ つーか、10分早いわよボケ」 「10分前行動ってヤツをやってみたんだ」 「そりゃ3分前行動、さらにそれは中学生の言葉なんだけど…」 お前、今何歳ですか。 少なくとも私と同じくらいだと思ったんだけど… 「で、まぁ瑞穂。調子はどうだ？」 急に真顔になって話すイデア。 この調子だと、おそらくばれているに違いない。 「調子って、何がよ」 それでもあくまで隠す。 「隠しても無駄、って事は分かってるだろう？ 君の中の衝動が大きくなってることくらい、すぐ分かる」 「あらそう。まぁ隠すつもりもないけどね」 「あらそう、って… それでいいのか？」 相変わらずうるさいんだから、コイツ。 そんなこと、聞かなくても分かってるだろうに。 「いいわよ。もしもの時はよろしくね。理穂にも言ってあるけど、あの子土壇場に弱いから」 「………」 「そんな顔しないでよ。それに、私はまだ耐えてやるんだから」 そう。私はまだ耐えられる。あの渇きに。 「…分かった。まぁ今日のところはそれだけだ。もう帰るさ」 「あら意外。もうそろそろ朝食だから、珈琲くらい飲ませるわよ」 「いや、ご厄介になると悪いからね。それじゃ失敬」 そういうと、イデアは柱の影に寄りかかるようにして消えた。 「今までの迷惑考えてああいう科白いえるかしら…全く」 悪態をつくと、時計を見上げる。 もうそろそろ6時。二人を起こしに行く時間だ。 そう思うと、私は階段を上っていった。 -☆- さて。 どうしたものか。 …うん。 とりあえず。 ――ガバッ！ 私は両手で思い切り布団を剥ぎ取った。 「きゃあっ！？」 「志苑、朝だよ、起きろー」 「み、瑞穂さんっ、心臓に悪い起こし方しないで下さいよ！ 一瞬というか数秒浮きましたよ！？」 とりあえず志苑を起こした。 気丈に振舞ってても、その内ウブなんだから。 ピンクのパジャマが目にまぶしいよ。 「大丈夫、死なないようにベッドの上に落としたでしょ？」 「落としたって、やっぱり確信犯だったんですね…」 あ、やべ。 「まぁとりあえず、玖珂がご飯作ってくれてるから早く着替えて下に行きなー」 返事を待たずして、そそくさと部屋を出て行く。 後ろから愚痴愚痴言っている声が聞こえるが、気にしない。いつものこと。 志苑とは何か相性が悪いのよね…何でだろう。 さて、次は志穂の部屋。 志苑の部屋とは違って、何か…こう、お子様っぽい？ 感じが否めない。 だけどなぜか、綺麗なナイフが壁に飾ってあったりと、どこかずれてる感じもする。 …あ、でもこのナイフ結構造りいいわね… とと、いけない。起こさないと。 志穂は完全に布団をかぶったまま微動だにしていない。爆睡している模様。 やはり定石で布団はがしで行くかな。 前回は普通に起こしたし。今回はいいだろ。 そう思って、布団に手をかけ―― ――ゴガッ！ 「ったぁっ！？」 「きゃっ！？」 ――たら、跳ね上がってきた志穂のおでこが顎に直撃した。 鈍い音がして、双方ひっくり返る。 「いっ痛ー………志穂、これは何、ブービートラップ？」 顎を押さえつつ見ると、志穂はおでこを抑えて悶絶していた。 相当痛かったようだ。 「大丈夫？」 「…だいじょーぶれす、ごめんらさい」 涙目で謝ってくる志穂。 「や、とりあえず冷やした方がいいかな…こういう時は」 そう思って、ベッドの傍らにおいてあった冷えピタ（子供用）を取ると、志穂のおでこに貼り付ける。 「う〜…まだジンジンするよ…」 「じっとなさいな」 「むぅ… ごめんなさい、瑞穂さん…」 「謝らなくてもいいってば。というか何で突然起き上がったりしたの？ 夢見悪かった？」 そう聞くと、ちょっと落ち込むような素振りを見せる。 どうやら本当に悪かったようだ。ちょっと墓穴ったかなぁ。 「これでよし、と。まぁもう6時だから着替えて降りてきなさいな。ご飯も出来てるし」 「…はい」 「それじゃ、私は戻るけど」 ――はっし。 「？」 見ると、服の端を志穂がしっかりと掴んでいた。 まるで逃がさないかのように。 「どうしたの志穂？ まるで赤ちゃんみたいよ？」 「瑞穂さん…」 顔を伏せて見えないようにしてるけど、多分、ちょっと涙目。 声の様子から、震えてるのが分かる。 「瑞穂さんは、いなくなりませんよね？」 志穂は震える声を押し殺してそう言った。 「…どうしたの、いきなり」 「夢を、見たんです。よく覚えてないけど…お母さんとかと同じように、瑞穂さんも忽然と消えるような…」 手の振るえが、服を通して伝わってくる。 「瑞穂さん…瑞穂さんは、いなくなったりしませんよね？ 私や志苑ちゃんを置いて、何処か手の届かない場所に行ったりは…」 「…馬鹿ねぇ」 ポン、と頭に手を置いて撫でてやる。 まだ寝癖のついた頭をくしゃくしゃと。 「言ったでしょ？ 私は薫と約束したのよ、貴方たちを守る、ってね。それが果たされるまでは、ずっといるわよ。それに――」 軽く腕に力を入れて、抱き寄せる。 「こんな寝癖だらけのお子様、放っておけるわけないじゃないの？」 「瑞穂さん…」 私の背中に腕を回して来る志穂。 そのまま、少しの空白。 「…でも、瑞穂さんも人のこと言えませんよ？」 「ん？」 「ほら、寝癖ばっかり」 志穂が髪の毛を撫で付けてくる。 …しまった！ 起きてからそのまま来ちゃったんだった！ イデアと話してたから洗面所へ行く時間が無かったんだ… 「あ、これはね、ちょっと時間がなくてね？ イデアと話したりしてたし…」 「はいはい、分かりました」 クスクスと可笑しそうに笑う志穂。 その様子から、もう大丈夫だと思った。 「もう、志穂聞いてないわね！？」 「聞いてませーん♪」 ふざけて耳をふさぐ格好のままそっぽを向く志穂。でもその顔は笑顔。 「ちょっと、志穂ったらっ！」 怒る私も、笑顔のままで。 いつの間にか、起きてからうっすら感じていたはずの渇きさえ、引っ込んでしまった。 きっと私は耐えられる。耐えてみせる。 そして、ずっと貴方たちを守るわ、志穂―――。
紅桜より、紅瑞穂、イデア、神奈理穂（名前のみ） 紅桜αより、玖珂、天音志穂、天音志苑