Atlas-12　Act.10 緋い魔鳥

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ネットワークＲＰＧ“クレギオン”シナリオ＃５
『バビロンの紋章』／灼熱の夜明け編

第12回リアクションＸＡ１

★敵は海賊

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Act.10 緋い魔鳥
　海賊船から離れたキャヴァリアーらしき機体を追い掛ける事になったのは、グリーン中隊である。といっても、最初にその機体と対峙したのは、合衆国のキャヴァリアーではなかった。
　辺境騎士のシーラ・フェレスは、合衆国の機体が出撃する前に調整のため船外に居たことが幸いして、真っ先にそのキャヴァリアーに接触することが出来たのである。
　目の前のキャヴァリアーは、漆黒の翼と緋い翼、合計４枚の翼を持つ、鳥をデザインの基本においたものだった。人型はしているが、魔鳥と呼んだ方が相応しい。
　でも……、とシーラは考える。あのキャヴァリアーは正しくアダンのもの。なのに、あの機体は海賊と一緒に居る。そして、アダンのキャヴァリアーは、その主でなくては動かせない。だとすると、あれに乗っている騎士は……海賊をしているのだ。その事実は、シーラにとってにわかに信じがたい事だった。一緒にＤスペース動乱のときに戦った仲間の騎士の何人かが海賊になったという話も聞いているが、シーラの誇りはそれを許せなかった。
｛わたしはパルスェスの騎士、シーラ・フェレスです。あなたはアダンの騎士でしょ。どうして海賊なんかしているの｝
　回線を開いて、緋いキャヴァリアーに話し掛ける。ややあって、冷たい口調の女の声が返ってきた。
｛生憎と、本星の連中に言わせると、私はアダンの騎士には相応しくないそうだ｝
｛でも、騎士として生きてきたんでしょ。騎士が海賊になるなんて、わたしは信じられない｝
　シーラの言葉を遮って相手はこう続けた。
｛戦う意志がないのなら、下がっていてもらおうか。これでも、私は忙しい身なのでな｝
　むっ、となったシーラは思わず叫ぶ。
｛ばかにしないで！！｝
　シーラの機体＜ガイジナ＞が少し反り返った刀を振るい、緋い機体に迫った……つもりだったが。その時既に敵の姿は目の前になかった。探す間もなく、後ろより叩き付けられるような衝撃を受け、シーラは小さく悲鳴を上げる。後方に敵機、のアラームをセンサーが鳴らしている。
　振り向くと、魔鳥が漆黒の巨剣を構えていた。
｛己の機体の打たれ強さに頼りきって、防御があまりにも疎かだな。……子供の相手をするほど、私は暇ではないのよ｝
　言葉が終わると同時に、＜ガイジナ＞のコックピットは警告音の渦につつまれた。機体が動かない。何が起きたのか判らないうちに＜ガイジナ＞は行動不能にさせられていた。自慢の装甲のない部分、関節駆動部分などを集中的に破壊されたことをシーラが知るのは＜ガイジナ＞がアトラスに収容されてからのことである。
　その戦いを手助けすることなく見ていたのは、先日アトラスに拾われた自称”NWFの傭兵”ハミエル・レスターだった。彼の機体（NWFのキャヴァリアー、AT-10B”タイガーⅡ”をベースに多少改造を施した＜ワースト＞）は、その名のごとくスクラップ寸前の代物で、この機体を駆る以上、彼がシーラの戦いに口だししなかったのも、いた仕方ない。
　モニターでじっと緋いキャヴァリアーを見つめていたハミエルは、
「やはり、あのキャヴァリアー……リサの＜アズラエル＞か」
　つぶやくと、アトラスの軍用回線を開いた。
　ハミエルが語ったのはあの緋いキャヴァリアー＜アズラエル＞とそのパイロットリサ・オルラヌスの事である。
　『常に公明正大であり、弱者を護る「騎士」たろうとした彼女を待っていたのは、権威主義の上司とそれを鵜呑みにした蒙昧な同僚たちからの残酷な、騎士追放の裁きだった。それでも彼女は、流浪の民族を守って最後まで戦った。融合者本拠エルメス・ダレスで、孤高の騎士として。位を剥奪されても、心はだれよりも騎士であったのだ』と。
　……それは、彼自身が親しい騎士仲間から、アダン公式記録上けっして公にしてはならない歴史的犯罪として、懺悔された悲劇であったのだ。
　その話を聞いたトマシアン・エレザールは、少し考え込む。先の＜ガイジナ＞との戦い方も考慮にいれ、一つの作戦案を思いついた。

　戦艦アトラスのキャヴァリアー発進カタパルト付近ではグリーン中隊に配属されたばかりのケイン・マクドガルが自機＜ゼルベリオスMk-Ⅱ＞を発進させることが出来ず、苦しんでいた。システム的には問題ないはずなのだが、巧く起動しないのだ。いらただしげにコンソールを殴りつけ、悪態をつくが、それでキャヴァリアーが動くはずもない。
｛何やってんだ、置いてくぞ｝
　そう告げて、ブルー中隊のリノ・カーネリアが＜ビスクィーン＞を発進する。その後を、ケインと同時期にグリーン中隊に配属になったエンマ・シリルが＜フェイトスピナー＞で飛び出していった。
　トマシアンの立てた＜アズラエル＞捕獲作戦を聞いたリノは、あまりにも奇想天外な作戦内容に唖然としながらも、その実行を申し出た。
　融合者の兄が死んでしまってから、リノは心の中に、どこにもぶつけようのない怒りに似た感情を抱え続けていた。仲間の誰かにこれをぶつけることは八つ当たりだと判っている。そうすることはプライドが許さず、じっと心の奥底にしまい込んだままだった。ずっと彼の感情はくすぶり続けてきたのだ。そしてここで「アトラスに敵対行動を為すものと戦う」という大義名分が目の前に転がってきたのである。
　この機会、逃してなるものか。
　トマシアンの指示にしたがって、アトラス甲板上にいくつか照明が準備される。＜ビスクィーン＞がその中央に立った。
｛本当に大丈夫なんだろうな、こんな作戦で？｝
　リノの言葉に、トマシアンは自信に満ち満ちた口調で応じる。
「100％成功する。まあ、見てな」
　進路をアトラス下部に向けている＜アズラエル＞の前に、機動力を誇るトマシアン機＜ガルーダ＞が立ちはだかる。ファンネルの威嚇射撃で注意を自分に向けると、＜ガルーダ＞は＜アズラエル＞を誘うようにその白金の６対の翼を数回羽ばたかせ、アトラスに進路を向けた。
　アトラス甲板上では＜ビスクィーン＞が、挑発するように手にしたランチャーを掲げている。
　それを見たリサは、ふと、意地悪な笑みを見せた。
　あの作法は一騎打ちをしようというのか。……この、私と？　罠の可能性は多分にある。が……。どちらにせよ、あの戦艦には荷をひとつ落としに行くつもりだった。それに、一騎打ちを挑まれて応じないのは名折れだろう。
　リサは、コックピットの後ろで薬が効いてよく寝ているジン・サカキを振り返った。
「ちょっと、寄り道するわよ」
　そのまま、＜ガルーダ＞の後についてアトラス甲板に辿り着く。甲板上では＜ビスクィーン＞を中心にして、誘導燈である程度の広さが確保してあった。回りを何機もの合衆国キャヴァリアーが、まるで立ち会う様に距離を置いて取り囲んでいる。
　＜ビスクィーン＞の真正面に降り立った＜アズラエル＞を見て、リノはトマシアンから聞いた作戦の概略を再び思い起こす。
　リノの役目は＜アズラエル＞を一騎打ちの場にまで持ってくること。詳しいしきたりなどはよく判らないが、それらしい形を取れは（ここがトマシアンの力説するところだったが）絶対に＜アズラエル＞はこちらの挑発に乗ってくる。甲板まで誘き出したら、＜アズラエル＞が一騎打ちの作法をすべて目の前で見せるだろう。＜ビスクィーン＞も、それを真似て見せるだけで良い。最後の仕上げは、トマシアンが行なうという話だった。
　＜アズラエル＞が漆黒の巨剣を目前に掲げて見せる。＜ビスクィーン＞も、それを模してランチャーを掲げた。
｛私はリサ・オルラヌス｝
｛俺はリノ・カーネリア中尉だ｝
　＜アズラエル＞は２対の翼を広げ、跪く様に首を垂れる。一呼吸あり、再び立ち上がって巨剣を構え……その瞬間、トマシアンの合図に、リノは＜ビスクィーン＞を咄嗟に後退させる。リサは思わず悲鳴を上げた。　一瞬光が弾けたかと思うと、＜アズラエル＞はアトラス甲板上に叩き付けられ、その場に発生した電磁網に捕えられていた。機体はすでに、全然言うことを聞かなかった。
「な、何なのよ、これ」
　リサの後ろで、ジンが呻き声を上げながら目を醒ます。それに気を取られた時、初撃同様、出力を上げた電磁波の第２撃が＜アズラエル＞に放たれた。ジンは悲鳴も上げられず失神し、リサも意識はあるものの、もう身動きがとれない。白金の６対の翼を持つキャヴァリアーが誇らしげに翼を広げて近づいてくる。
　トマシアンは、目の前に倒れているキャヴァリアーから放たれる殺気に戸惑いを覚えた。あれだけの衝撃を与えれば、大抵の人間は気絶するのだが。感応の触覚肢を伸ばすと……何か、ねっとりとした想念の様なものが絡みついてくるような気がした。トマシアンの感応は生来高かったが、キャヴァリアー運用のため更に薬剤等で上げてある。それ故、装甲越しに、外の気配を探ることができる。……マルチパルスシステムを使ってもいないのに自分に干渉するほどの鮮明な波動を放つ、＜アズラエル＞パイロットの並み外れた精神力。トマシアンは理由しらず緊張を覚えた。初めての波動特性に危険な気配を感じ、彼はもう一度、電撃に意識を振った。
　リサは頭を何度か振り意識を明瞭にしようと藻掻いていた。しかし、トマシアンが更に放ったその電撃で、ついに力尽きる。
　そして、ようやく＜アズラエル＞は沈黙したのだった。