Atlas-12　Act.9 そして、彼の者は来る

ネットワークＲＰＧ“クレギオン”シナリオ＃５
『バビロンの紋章』／灼熱の夜明け編

第12回リアクションＸＡ１

★敵は海賊

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Act.9 そして、彼の者は来る
　戦艦アトラスの姿を初めてモニターで確認した宇宙海賊、プロミネンスⅢのブリッジクルーは、皆一様に唖然とした表情を隠せなかった。
「全長 7.5kmのバカみたいにでかい図体で［艦］ってのはやめて欲しいわね？」
　オペレーター席に着くシリア・スモーレットが苛立ちの口調で告げる。腕組みをしたままモニターを睨みつけていたリサが、冷たい口調で告げた。
「合衆国民は、余程、控え目と見える」
　船長リュウコ・クライシスも呆れた表情のままで、悪戯っ子の様に舌を出す。
「どこから見たって要塞にしか見えないけどな。……あれを襲うのはちょっと事だぜ。戦艦を襲うのはやめるか。リスクが高すぎる」
　ふう、とため息をひとつ。その前に座すゲルハルト・クルーグルは、元パイロットの経験を生かし、堅実的な意見を告げた。手早くモニターを切り替える。
「肉眼では確認しづらいが、回りに数船、輸送船らしき姿が見えるだろう。襲うなら、でっかい奴の武装の盲点にいる、この一番小さい船なら大丈夫だと思うが」
　ろくな武装も無さそうな、他の舟に比べると２回りは小さい船が映し出されている。リュウコが頷こうとした瞬間、じっとモニターを見ていたリサがはっとした様子で叫ぶ。
「あの船を襲っては駄目だ」
「あら、どうしてよ？」
　命令口調に、ムッとした様子でシリア。それを無視してリサはリュウコに振り返った。
「あの船はロカルニアとヴァントゥーの船だ。だから襲うな。……頼む」
　リュウコもリサをじっと見つめる。あの、Ｄスペースでの出来事が走馬灯の様にリュウコの脳裏に蘇る。
「無理は承知の上だ。でも……頼む、リュウコ」
　リュウコは苦笑を見せた。
「必死で２千人助けたのに、これ以上死なれちゃ、夢見が悪いか」
「では、その隣の船にするか。小さい方だし、何とかなるだろう」
　冷静に告げるゲルハルトの言葉に、皆は頷いた。

　哨戒任務に出ていたスカーレット05ブラーン・マクリーフは、勤務ローテーションの悪戯に、己の不運を呪った。何の因果か、金切り声の魔女、宇宙空間のローレライ、シャウトの女王、こと、スカーレット中隊隊長シャロン・テンプルとコンビを組む事になってしまったのだ。
（な、何事も起こりませんように……）
｛何ですって？　このッ、くだらないコト言ってると、ぶっとばすわよッ!!｝
　モニターにはシャロンの般若顔、そしてコクピット内に彼女の叫びが凄まじい音量で響き渡る。
｛ななな、何でもありませんっ!!｝
　あわてて告げ、地獄耳ッ、と心中で悪態をつく。
　その途端、自機〈ヴァハ〉がアラームを出した。
「何？」
　素早く計器をチェックする。アトラス後方から、所属不明船。しかも武装船らしい。次第に、近づいてくる。そして突然フォールド。距離を詰められた!!
｛あんた達、何者なの？　名を名乗りなさいッ!!｝
　シャロンの言葉を無視して、その船はアトラスの擁護する民間船、人口３千人を抱える『リトル・トキオ』に向かってゆくではないか。
｛こ、このシャロン様を無視して行くなんて、上等じゃないのッ!!　その喧嘩、買ってやろうじゃないか!!｝
　金切り声と共に、シャロン機〈赤豹〉が、凄まじい勢いで不明船に向かった。バスターランチャーの光が宇宙を切り裂く。ブラーンは思わず泣き声をあげた。
｛無茶はやめて下さい、たいちょお～っ｝

　ブラーンの報告にアトラスは久しぶりに緊張した空気に包まれる。各所にアラートが鳴り渡り、艦内では民間人達が随所のシェルターへと避難している事だろう。アトラスを護るカースシリーズが宇宙へ１機、また１機と飛び出して行く。
　不明船に向かうのは隊長が完全に頭に血の昇ったスカーレット中隊。そのエスコートに冷静な所を主張するマクシミリアン・グレンドルフ率いるブルー中隊。グレー夫妻の機体が調整中で出撃は控えられているため、中隊として戦力的に分が悪く、支援任務をあてがわれたとも言えよう。
　残り２中隊、ブラック中隊とグリーン中隊は民間船とアトラスを護るべく、展開している。
｛フッ、宇宙の小さなゴミよ。この私の引き立て役になれるその幸運を、感謝するが良い｝
　はぁーっはっはっはっと続くシキ・リーズィクラウツの高笑いに思わずカイン・レイルドは通信機の音量を最小にする。ごくわずかなボリュームでも、なお、それに続く隊長シャロンの叫びはコクピットに響き渡った。
｛このあたしに喧嘩を売った事を後悔させてあげるわよッ!!　全員さっさと続かないと、ブルーのおっぺけぺー集団に異動させるからねッ!!｝
　中隊各員の口の悪さに、カインは目眩を覚えるしかない。気を取り直して〈ルシファー〉を出撃させる。
　スカーレット中隊・ブルー中隊各機がリトル・トキオの近くに辿り着く前に、既に所属不明の宇宙船――恐らくは海賊船――からの攻撃が始まっていた。海賊船から１機、小さなキャヴァリアーが出てきたが、それには目もくれず、シャロンが海賊船に向けてどかどかとランチャーを放つ。
｛このっっ、アトラスにケンカを売ったことを後悔させてっ、あげるわっ、よぉぉぉっ｝
　しかし、シャロンの叫びを敵が気にする様子もなく、海賊船からのリトル・トキオへの砲撃は次第に激しさを増してきた。リトル・トキオに接舷するつもりなのか、速度を急速に上げて接近してくる。
　メリル・リースは自機＜シルフィード＞を急加速させ、海賊船とリトル・トキオの間に割って入った。ランチャーを２、３撃お見舞して威嚇するのだが、海賊側は動じる気配もない。メリルは、海賊船を睨み付けると、つぶやいた。
「威嚇で退けばいいのに、聞き分けのない輩には問答無用で対応するしかないようね」
　ランチャーの出力を最大に上げ、遠慮なく船を狙う。放たれた蒼い光の束がいくつも海賊船上で弾けるが、それも彼らにとって大した損害ではないらしく、構わず向かってくる。カウンターで、海賊船から赤い光の束が向かって来た。
　あっ、とメリルが思った時にはそれは間近に迫っていた。その瞬間ブルー中隊隊長機＜白き乙女＞が＜シルフィード＞を抱えて離脱する。その間際を、光の束が駆け抜けていった。
｛あ、ありがとうございます、隊長｝
｛無茶は禁物だ。冷静にな｝
　マクシミリアンがにっこりと笑って見せる。