約束をした。
　守りたいと思った。
　悲しませないと誓ったから。



　それでも・・・
　それでも生きていて欲しいと願うのは・・・
　僕の我侭だったろうか？





　ああ、この人はこんな風に泣くのだと、アメルは大樹の根元で泣きじゃくるトリスを見つめていた。こんなに大声でしゃくりあげるように泣く姿を見るのは初めてで、どうやってもその涙を止めるのは、容易ではないと思われた。
　いくらなんでも、この場所で夜を明かす訳にもいかなかったのだが、トリスが離れようとしなかったので、アメルとバルレルが一緒に残る事にしたのだ。他にも残りたがる仲間もいたのだが、本当なら一人にさせてあげたいくらいだったので、アメルはやんわりと断っていた。
　今は多分、言葉も届かない。
　バルレルも、じっと黙っている。いつもの様に冷やかす事もちゃちゃを入れる事もしない。ただ、トリスの様子を見つめ、時折大樹へと視線を移していた。
　もしも、と思う。
　もしも彼がいたのなら、彼女の悲しみも癒される方法があるのかもしれないのに。
　そう思って、アメルはそっと目を伏せた。
（あたしの・・・あたしの天使の力が、もっと強かったら・・・）
　こんなに悲しませる事はなかったかもしれない。
　彼の気持ちを無駄にするなと言ったはずなのに、アメルがじくりと胸が痛んだ。
　愛しい人に生きていて欲しいと願う気持ちは、その願いは、とても良く理解できた。きっと誰だって、同じ気持ちになれる。
　けれど・・・
　その我侭は、きっと相手を傷つける。




　気づくいた時には、彼女はよく昼寝をしていた。
　そういえば、初めて会った時も、昼寝をしていたのだったと、アメルは思い出しながら笑った。
　あまりに気持ち良さそうだったので、可哀相だったが風邪をひいては困るだろうと、起こすために近づこうとした。
　が、同じように少女のもとに、近づく人物がいるのに気づいて、アメルは立ち止まった。
「・・・まったく、またこんな所で」
　呆れたような声音で、その人は少女の傍らにかがみ込んだ。アメルには気づいていない。
（ネスティさんにまかせておけば、安心ね）
　そっと立ち去ろうとして、アメルはふと足を止めた。
　ネスティがそんな風に笑うのを、アメルは初めて見たのだ。きっと他の仲間たちだって、見た事はないのではないかと思う。
　優しく、少女の髪を撫でている。
　なんとなく嬉しい気持ちになって、アメルはその場を離れた。





　　　ずっとあんな風に、見守っていたに違いない。




　一晩泣きあかしたトリスは、大樹にしがみつくようにして眠っている。時折苦しそうに、小さく呟いているのは、彼の名前だった。
「・・・ったく、バカな野郎だぜ」
「バルレル・・・くん」
「こいつの事、バカバカ言てた割には、てめぇが一番バカだったんじゃねぇかよ」
　吐き捨てるように言っても、バルレルはその場を離れようとはしなかった。不満そうに、大樹を睨みつけている。
「・・・戻ってきたら、そう言ってあげましょう？」
　アメルの言葉に、バルレルは一瞬怪訝な顔をしてから、はっとしたようだ。
「戻ってくるわ・・・だって約束したって言っていたもの」
　トリスが、泣きながら何度も言っていた約束・・・
「彼は、きっと守ると思うの・・・」
　アメルは、にっこりと微笑んだ。同じ笑顔を、彼女にも向けてあげるために。





「しばらくの間、このやんちゃ娘を世話を頼むよ」


　約束したから。
　しばらくの間だけ、彼女の側にいます。
　だから、必ず・・・





　悲しませたいと思ったことなんて、一度もない。
　嘘をつきたくなくて、傷つけたけれど。
　ずっと守っていきたかった。
　もう小さくもなく、どこまでも自分の翼で行ける君は、僕の側にはいてくれないかもしれないけれど。
　でも、こんな形で縛りつけるつもりじゃなかった。
　戻りたい・・・
　会いたいんだ、君に。




　君の声が聞きたい。


　君の笑顔が見たい。


　君をこの手に抱き締めたいんだ・・・



「ネス・・・会いたいよぉ」
　月の下で、トリスは名を呼ぶ。
　聖なる大樹と呼ばれる木の護人として、聖地の森でアメルやバルレルと暮らしはじめて、もうすぐ季節が２つも巡ろうとしている。
　あの日、ずっと泣いていたトリスの涙を止めたのは、アメルの言葉だった。
「早く、戻ってきてよぉ・・・ネスぅ・・・」
　きっとネスティは、あなたの元に戻るからと。慰めだけの言葉ではなく、心から信じている言葉で。
「眠ってるなら、早く起きて。いつもあたしの事叱ってたくせに、どうして自分は寝坊してるのよ」
　アメルやバルレルとの暮らしや、時折訪ねて来てくれる仲間たちのおかげで、トリスにも笑顔が戻っていた。
　けれど、それでも時折寂しさにかられて、そっと家を抜け出して、大樹の元へやってきていた。
　おそらく二人も気づいてはいるのだろう。それでも、トリスを咎める事は出来なかったから、気づかないふりを続けていた。
「いつもみたいにバカって言って・・・お願いだから・・・」
　子供がごねているのと同じような事を言っているのは、トリスにもわかっていた。それでも、甘えたくて仕方がなかった。
「会えたら、今度はちゃんと言うんだから・・・だから早く戻ってきてね」





　君の声が聞こえたんだ。
　何度も名前を呼んでいて・・・
　泣いているのもわかったのに、体は動かなくて。
　また一人で泣いているのだろうか？
　それとももう、僕などいなくても平気だろうか？




　それでも、会いたいよ・・・

　まだ君が、僕の名を呼んでくれるのなら。

　約束をしたのだから・・・




　そう、約束したんだ。










　空は青く澄んでいる。










「好き！大好きだよ・・・っ！」






「だからずっと・・・一緒にいてね」

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