＜２２０１年 地球衛星軌道上＞
一体の機動兵器が漂っていた。
『ブラックサレナ』
その呼称を知る者は太陽系でもわずかしかいない。
テンカワ・アキトはコックピットでまどろんでいた。
だが、それは眠っているからではなく、機体の酸素が残り少なく酸欠状態に陥りつつあるためだ。
しばらく前から酸素欠乏の警報が表示されていたが、全機器の表示を切った今は静かだ。現在動いているのはアキトのメディカルコンディションを監視しているセンサーのみである。その役目はアキトの死亡を確認すること。アキトの死亡が確認されたのちブラックサレナは最後の仕事として大気圏に突入する。
太陽系で最強クラスの機動兵器であるブラックサレナと言えど、塵一つ残らず燃え尽きることだろう。
（…それでも地球で死にたいと思うのは俺のエゴか？）
そう、彼にとって最愛の人たちの住む地球で…
機動戦艦ナデシコ 五つの花びらと共に
第０話 『流れ星はどこへ行く？』
＜数週間前 戦艦ナデシコＣ 医務室＞
ようやく落ち着いたユリカが要求したのは人払いだった。
「ルリちゃん。ちょっとイネスさんと二人でお話があるの。
悪いんだけどあたしがいいって言うまで誰も入れないでくれる？」
そう言って微笑むユリカはルリの記憶にあるユリカそのものだった。
（けれど…）
ルリは平常心を保ちつつ口を開く。
「それには私も含まれるんですか、ユリカさん？」
「うーん。ルリちゃんがどうしてもっていうならしょうがないけど…できたらお願い」
「…わかりました。オモイカネ」
『はいルリさん』
オモイカネがしゃべっているわけではない。そういう表示のウィンドウが開いただけだ。
「以後、私以外は二人の許可無く医務室への入室を禁止。内部の映像、音声も全てカットして下さい」
『はい』
「それでは、みなさん出て下さい」
そう言われて簡単に納得できるわけもない。真っ先にリョーコが抗議する。
「でもよ！」
「艦長命令ですよ、リョーコさん」
そう宣言するルリをにらむリョーコ。ルリはその視線を真っ正面から受け止めた。
「…ちっ、しゃーねぇなぁ！」
不満たらたらという表情でリョーコが外へ向かい、一同もそれに続いた。
「それで私になんの話かしら？」
そう言ってイネスは眼鏡をデスクの上に置いた。
「聞かせてほしいんです。私が眠っていた間のことをありとあらゆる視点から」
「………」
ユリカの真意をはかるように目を細めるイネス。だが、ユリカは笑顔を絶やさない。
「こういうことはイネスさんが一番ですから」
「…わかったわ」
イネスは立ち上がるとホワイトボードを引き寄せた。
背筋を伸ばし、ポケットから指示棒を取り出して引き伸ばす。
そしてお決まりの台詞を告げるイネスには一部の隙もなかった。
「説明しましょう」
＜ほぼ同時刻 月 ネルガル重工所有地地下＞
「ラピスは？」
エリナが部屋に顔を出すなりアキトが尋ねた。
「よく眠ってるわ。さすがに疲れたものね」
「そうか。…そのまま睡眠薬でしばらく眠らせてくれ」
「どういうこと？」
「ナノマシンの摘出手術の手配を頼む。無論、ラピスのだ」
アキトの考えがわからないエリナは顔をしかめる。
「どうする気？」
「…俺とのリンクを全てカットしてくれ」
「？」
「…記憶の操作もしてくれると助かる」
「あなた！」
ようやく事態を飲み込んだエリナの頭に血が上る。だが、アキトの次の一言が水をかけられたかのようにエリナの頭を冷やした。
「遠からず俺は死ぬ」
「………」
それは事実だ。それを知っているからこそエリナは何も答えられない。
それがわかっているのかアキトは別の人物に声をかけた。
「…頼めるか、アカツキ？」
すっと物陰から現れるアカツキ。どうやら入り口の壁にもたれてずっと聞いていたらしい。
「…やれやれ仕方がないね。でもテンカワ君はどうするんだい？」
「テンカワ・アキトは２年前に死んだ」
「…そうだったね」
アカツキは肩をすくめた。
アキトはわずかばかりの荷物を手に取ると立ち上がる。
「…ブラックサレナは返せそうにない。悪いな」
「どうせあれを扱えるのは君しかいない。構わないよ」
アキトは無言でエリナの前を通り過ぎ部屋の外に出るとアカツキの横で立ち止まる。
「…世話になった」
「ギブアンドテイク。僕にとってはビジネスに過ぎないよ」
「ふっ」
わずかに笑みを浮かべるとアキトはその場を去った。
その足音が消えるまでずっと耳を凝らしていたエリナの耳にアカツキの呟きが聞こえる。
「………勝手、だな」
「え？」
顔を上げたエリナが見たのはいつも通りの会長だった。
「なんでもないよ。…ラピス君の件頼んだよ」
星の数ほど人がいて、星の数ほど出会いがある そして別れ…
＜現在 地球 日本関東地区＞
河原に座ったままのルリ。
ずっと空を見上げていたルリがふとそのままの姿勢で口を開く。
「すみません三郎太さん。せっかくのお休みなのに…」
「いーってことっすよ艦長。どのみち当分は暇でしょうしね」
いつものように気楽な口調で答える三郎太。
（俺はあなたの副長なんですから、遠慮はなしですよ艦長）
艦長の考えていることを察するのが副長の条件だというのなら、今の三郎太ほど優秀な副長はいないだろう。
「でも、艦長。一体なにしてるんですか？さっきか…フグフグ」
「勝手についてきたおまけは黙ってろ」
（まったくこのあほが）
口を押さえられてもがくハーリー。
だがルリはそれに気付いた様子はなくただじっと星を見上げている。
「今度ルリちゃんに会うときはアキトも一緒だからね！」
そう言ってユリカさんはイネスさんと一緒にネルガルの研究所へ行きました。
「あ」
「ん？どした？」
ハーリーの様子が変わったのに気付いて手を離す三郎太。
「ほら、流れ星ですよ」
ハーリーがそう言って夜空を指さす。つられて空を見上げる三郎太。
「ああ本当だな」
「！！」
はっと目を見開くルリ。
その瞳に一瞬、流れ星が映り、そして…消えた。
＜再び 地球衛星軌道上＞
（…これが本当の死か）
酸欠のせいか、いつもの気が狂うような痛みも感じない。
ただひどく安らかな…
心の中を走馬灯が駆け抜けていくのがわかる。
「帰りたいな…」
かすれた声で呟く。
（…楽しかったあの頃に）
（…ナデシコとともにあった日々に）
（…行けるものなら…）
『行けるよ！アキトが望むなら！』
（…え？）
『さあイメージを浮かべて！』
（…イメージ）
（…ナデシコ）
（…みんな）
『「ジャンプ」』
「ゲホッ！ゲホゲホッ！」
アキトが最初にしたのは死ぬほど空気を吸い込むことだった。死にそうになったから空気を吸おうとしているのにそれで死んでどうする？
「ふぅ、空気がうまい」
冷えた夜風が顔に気持ちいい。草の匂いを嗅ぐのも随分久しぶりだ。
（昔はルリちゃんとユリカと一緒によく河原で…）
「…ってちょっと待てぇ！！」
小さな河原が目に入る。土手の草の匂いを嗅げる。涼しい夜風を感じる。
「………」
（…ちょっと嫌だけど）
「………ペッペッ！！不味い！！」
草を吐き出す。
「いくらなんでも無理があったか…でも」
でも、苦みを感じた。
弱っていた五感が戻っている。ほぼ完全に失われていた視覚や味覚さえも。
「…今更」
それでも喜びを感じている自分がいる。
どこまでも生にしがみつこうとする自分が。
「はは、ははは…」
こらえきれずにアキトは笑いをもらした。自分を嘲る乾いた笑いを。
「とりあえず地球のようだな」
ひとまず落ち着いたアキトは空に浮かぶ月を見上げて呟く。
いつもと違い耐Ｇスーツを着ずにブラックサレナに乗っていたのは幸運だった。うさんくさいことに変わりは無いがとりあえずマントの方が目立たない。おなじみのバイザーを懐から出すと顔につける。
（…鏡でも見てナノマシンのパターンが出ないか確認しないとな）
「ひとまずユーチャリスに戻るか」
どちらにしろ死に損なったのは確かだ。もう一度死ぬにしろどうするにしろ少し考える時間が必要だ。ブラックサレナも回収しなければ…
とりあえず最後にユーチャリスのあったネルガルの月面ドックをイメージする。
「…ジャンプ」
あんぐりと口を開ける整備員らしき男が目の前にいた。
「誰だ？」
男を詰問するアキト。
（…ここは特別な人間以外立ち入り禁止のはずだが？）
「あ、あひっ」
「？」
様子が変だが、とりあえず工作員か何かではないらしい。なら放っておいてもネルガルの方で処理するだろう。
アキトはとりあえず男を無視し、ドックのユーチャリスに目を向け…
「…無いな」
いつも係留されている場所にユーチャリスはいない。
「ラピスか？」
だがアキトの指示無しでラピスがユーチャリスを動かすとも思えない。
いきなり警報サイレンが鳴る。
「騒々しいな…何かあったのか？」
辺りを見回すとさっきの男の姿はすでになく、代わりに警備員らしき連中が走ってくる。振り返らなくても反対方向からも同じ様な連中がやってくるのがわかる。
「…ひょっとして俺が侵入者なのか？」
警備員達がアキトを包囲する。
「動くな！」
そういって銃を構える男達。
「………」
ふと、ドックの下方を見る。建造中、というよりも組立中らしい艦のフォルムが見えた。どこかで見たような形をしている。
「…コスモス、か？ …するとここは、いや、今は…」
手近の端末に走るアキト。
「撃て！！」
「…弾の無駄だぞ」
そう呟くとベルトのスイッチを押す。
降り注ぐ銃弾がディストーションフィールドに弾かれる。
驚く警備員達に構わずアキトは端末を操作する。なにかデータを検索するわけではない。ただ…
「…西暦２１９６年」
唖然となるアキト。もっとも唖然となったのは悟性だけである。
「うぉぉぉぉぉ！……へっ？……うわぁぁぁぁぁ！！」
警棒片手にアキトに飛び掛かった警備員は、片手を掴まれるとそのまま投げ飛ばされた。
「悪いが相手をしている暇はない」
投げ飛ばした警備員が仲間を巻き込んで転がるのを横目にアキトは懐に手を入れた。
ボール状の物体を掴み取るとすぐさま床に叩き付ける。途端にあたりが煙幕に包まれる。
「ジャンプアウト時の映像を消す暇はないか、仕方ないな…ジャンプ」
煙幕が晴れた後には誰もいなかった。
「ユリカ、いいかげんにせんか！」
「おじさん！」
今にも男二人が乱入しようとしたその時、扉が開け放たれる。
「「ぐっ！！」」
顔面にドアが直撃し廊下に転がる男二人。
「あいたたたた…？」
「ユリカいいかげ…？」
小言を言おうとしていたコウイチロウが目を見張る。
きっちりと制服に身を包み、士官用のマントを羽織り、艦長の証である艦長帽をつけたユリカが敬礼をしていた。その様は凛として一部の隙もない。
「………」
コウイチロウはゆっくりと背筋を伸ばすと答礼した。
「…行って参ります」
「…うむ」
手を下ろすとにっこり笑うユリカ。いつもと違いわずかに目を細めるに留めるコウイチロウ。
「さ、行こっジュン君！」
「わっちょっと待ってユリカ！それじゃおじさん失礼します！」
「我が娘、子供と思えば………ふ、立派になったなユリカ」
コウイチロウの眼下を二人を乗せた車が爆走して行った。
「あればあったで困らないものだな…」
当座の金を下ろした後で呟くアキト。もともとアキトが使っていた口座は、ネルガルのエージェント用の口座として何年も前に作られていたものであり、当然アキトがネルガルに雇われる前から存在していた。そしてその口座には常に一定の額が補充されている。それはこの時代でも変わらないらしい。
「とはいえさすがにその内ばれるだろうがな」
それまでには身の振り方を考えねばならない。ならないのだが…
（…さてどうしたものか？）
アキトの思考はこの一点に集中していた。
五感は戻ったものの、だからどうしたというわけではない。今更ラーメンの屋台を引くのか？何もかも忘れて？
それは無理だ。どんなことであれ自分の人生をなかったことにはできない。そして、したくない。どんなにつらいことであっても。
『…全部チャラ。でも、一番大切なものをなくしてしまうじゃないですか』
でもルリちゃん、だとしたら俺はどうすればいいんだ？
ナデシコの出航までにはまだ日がある。ナデシコに乗る、か？
それは無理な相談だ。密航するというならともかく史実通りなら乗る余地は無い。第一、本来のテンカワ・アキトが………！？
「会ってみるか…」
雪村食堂と書かれた看板を見つめる。
「運命という奴はわからないものだな…」
たまたまこの近くに投げ出され、この食堂で働かなければおそらくナデシコに乗ることもなかっただろう。
ガラガラガラ
「…まだ準備中だよ」
店の戸を開けると懐かしい声がした。最初の師匠の声だ。
「そうだったな」
営業時間にはまだ早い。
「なんだ？暑苦しい兄ちゃんだな」
アキトの格好を言っているのだろう。
「…なにぶんこんななりをしているんでな。他の客が来る前、店開き前に出ていった方がいいだろう？」
「？」
怪訝そうな顔を浮かべるサイゾウ。
「どうかしたか？」
「テンカワ…か？」
「………」
ツカツカツカと歩いてきた才蔵がバイザー越しにアキトをにらむ。
「？ あんたの知っているテンカワ・アキトという人物はコックの見習いであってこんなうさんくさい格好をした男ではないはずだ。…テンカワ・アキトはいないのか？」
「………死んだよ」
「なに？」
「…うちで働いてたテンカワ・アキトは死んだって言ってんだよ！」
「！？」
（どういうことだ？）
ナデシコはまだ出航していない。アキトはまだここで働いていたはず。
「ややこしいことになっているようだな…」
ゆっくりとバイザーを外すアキト。
「………テンカワ？」
「サイゾウさん、詳しい話を聞かせてもらえませんか？」
サイゾウの話によると死んだアキトはやはりかつてのアキトと同様にトラウマを抱えていたらしい。木星蜥蜴が現れる度に恐怖に震えていたようだ。
それが先週、
「仕入れに行った帰りによ、蜥蜴が現れて…」
撃墜されたバッタが商店街に墜落した。まだ動けたバッタは手近の物体に対して攻撃した。
「逃げ遅れた子供を見つけたあいつは、わざわざバッタの前に戻るとその子を安全な所にぶん投げたって話だ」
信じられない距離を飛ばされた子供だったが、落ちた所が段ボール箱置き場だったためかすり傷程度ですんだ。
その代わりにアキトの体は塵一つ残らず消し飛んだ。
「いっつもがたがた震えてやがったくせに、らしくねぇことしやがって…死んだら何にもなんねぇだろうが…」
「………」
「しかし、するってぇとてめえは誰だってことになる。お前、本当にテンカワか？」
サイゾウは半信半疑の顔のままだ。
「………」
しばし考え込むアキト。やや逡巡してから口を開く。
「そうですね。詳しい事情はまた今度話すとして…俺はテンカワ・アキトです。それは間違いありません」
「生きていたってことか？」
「ややこしい話になるんです。今のところはそう考えていて下さい」
サイゾウはしばらく考え込んでいたがふっと笑うと言った。
「…ま、生きてんならそれでいいさ。あぁ、言っとくがお前の給料は全部葬式代につかっちまったからな」
そう言ってサイゾウは笑った。アキトも葬式を出されるのは２回目なので気にならない。
「それよりサイゾウさん、なんか食わせて下さいよ。そもそも俺はそのために来たんですから。今日は俺は客ですよ？」
「金はあるんだろうな？うちはツケはきかねえぞ」
「ご心配なく」
「じゃあ仕方ねぇ待ってろ」
サイゾウが厨房に消えるとアキトは目を閉じる。
（…テンカワ・アキトが死んでいる）
史実が違うということは、すなわちこの世界がアキトがかつて過ごした世界とは違うということだ。
（…イネスさんのように単純に過去に飛ばされた訳ではないということか…）
どちらにしろアキトには戻るすべがない。実のところすでに何度かジャンプを試みたのだが彼がいた時代には飛べなかった。自分の意志では時間を超えたジャンプは不可能ということか？では、何がアキトをこの世界のこの時間に飛ばしたのか？
（…イネスさんがいればな）
さぞかし嬉しそうに説明してくれることだろう。
ともあれアキトがいないということは、下手するとナデシコは出航前に沈みかねない。例えそうでなくともアキトがいたおかげで危機を脱したことが何度かあった。ユリカ達にもしものことがあったら…
「！！」
ユリカに会える。あの忌々しい遺跡に囚われていないユリカに。それは例えようもない衝動をアキトに与えた。
「ナデシコに乗るか…」
幸いこの世界のテンカワ・アキトは死んでいる。アキトが代わりを勤めても問題ないだろう。かつていた世界のことは………この世界のことを片づけてから考えよう。
久しぶりに食事らしい食事をしたアキトは晴れ晴れとした顔をしていた。それはサイゾウのほうも同じらしい。
「どこに行くんだか知らねぇがまた死んだりするんじゃねぇぞ」
「…ごちそうさまでしたサイゾウさん。今度お会いするときはテンカワ特製ラーメンを御馳走しますよ。あまりのおいしさに腰抜かさないで下さいね」
「けっ半人前のくせしてぬかしやがる」
「それじゃ」
アキトは一礼すると去っていく。その足取りはサイゾウが最後に見たときと違い力強くしっかりと大地を踏みしめている。
「…逃げるのはやめたみてぇだな」
呟くとサイゾウは店の中に戻っていった。
艦長からの謝辞
はい、艦長です。
神崎悠さんからの初投稿です！
時代逆行モノですね。
シリアスな冒頭と、ハイテンポでユーモアのある文。
真似できね（笑）
さあ、続きがとっとと読みたいんだったらメールだ！
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