|
「あれ？ リーダー！」 前方を行く後ろ姿に、ネミッサは声をかける。 「…ヒトミちゃん…？ いや、もう一人のお嬢さんの方かな」 スプーキーは歩みを止めると、振り返りそう言って、渋い顔をして見せた。 「……どうして、此処へ？」 自分が死んでしまったことを、スプーキーは理解していた。 それなのに、死んでしまった自分が居るところに何故、彼女が居るのか？ まさか、彼女も…？ 「どうしてって、帰るのよ。リーダーこそ、なんでまだこんなトコにいるの？」 「…帰る……？ いったい何処へだい？」 「…っあっはは…！ 何て顔してるのリーダー！」 ネミッサはその銀の髪が揺れるほど身体を前のめりにして、笑って。 うつむいたまま、体を起こす。 「帰るべき所に、帰るの。ネミッサは、道案内係…なんだって」 そう言って、目を細め、細い指を、差し出した。 「迷子になっちゃったんだったら、一緒に、来る？」 指先が、震えていた。 「…みんなが、好きだったんだね」 その思いは、共感できた。 「うん…大好き…」 「…そう…僕も、大好きだったよ…」 そう、大好きだった… 皆を守りたいと思った。 思い上がりだと解っていた。 それでも、守りたかった。 それが、守るどころか、彼らを傷つけ、人殺しという罪まで背負わせ… 「みんな…大好きだから………ネミッサは、帰るの。マニトゥと、一緒に」 彼女は、顔にかかった髪もそのまま、目元を擦る。 「…ヒトミちゃんとは、笑ってお別れできたんだけどなあ」 照れくさげに微笑んで、再び、その手をスプーキーの前に差し出した。 …ひどく、穏やかな心中に、スプーキーは驚く。 今までの混沌とした感情が嘘のようだった。 彼女の生き方が、彼女の、力…なのかもしれない… 「じゃあ…お言葉に甘えて、連れていってもらおうかな」 自然に漏れる優しい表情で、その手を掴んだ。 …しかし、そこには自分の手の感触。 「………？」 「……えぇ？ なんで！？ 何で触れないのよ！」 ネミッサは慌ててスプーキーの手を確認すべく、ブンブンと手を振った。 「…触れない…どうして…」 振った手を見つめて、考え込むように爪を噛む。 しばらく考え、 「………あ！ わかった！！」 と、急に大きな声を出した。 「リーダーは、まだ帰っちゃいけないのよ！ まだ死んでないの！」 「…え？ でも僕の身体はもう…」 そこまで言って、しまったと思った。 ネミッサに、身体は… 「大丈夫！ ネミッサ、身体なんて持ってないけど、みんなといられたでしょ？」 そう言って、首を傾けるように微笑む。 …根拠はないが、説得力のある言葉だと、スプーキーは思った。 「だからダメ！ リーダーは帰っちゃダメ！ だってリーダー、約束してないでしょ」 「…約束？」 「ネミッサね、ヒトミちゃんとまた会えるって、約束したの。 でもリーダーは、みんなと約束してないでしょ？」 …スプーキーは、直感的に、ネミッサはもう皆と会えないだろう事が解った。 マニトゥの死と共に、彼女の存在も消えてなくなるだろう事… 「……じゃあ、僕とも、約束してくれないかな？」 心中を悟られないよう、今までと表情を変えることなく。 「僕が、また君と会えるように…」 「…いいよ！ 約束してあげる！」 上目遣いに、悪戯っぽく口の端を持ち上げるネミッサに、 スプーキーは小指だけ開いた手を差し出した。 大きな目の、長いまつげを何度が上下させ、慌てたように一歩後ずさり両手を振るネミッサ。 「違う違う！ ネミッサ、リーダーのオンナになるんじゃなくて…」 今度は、スプーキーが驚く番。 「…ハハ！ ずいぶん俗っぽい事を知ってるね」 「え…違うの？ …あの弱虫、ネミッサに嘘教えるなんて！」 「いや、そう言う意味で使うこともあるようだから、嘘ではないよ」 スプーキーは笑いながら、その小指をネミッサの目の前に持っていく。 「これはね、約束の印でもあるんだ。約束をする人と小指をからめて、こう言うんだよ」 指切りげんまん嘘ついたら針千本飲〜ます！ 「…変な歌」 「針を飲まされたくなかったら、約束は守りましょう。って歌なんだ」 「ふぅん…何だか面白そう！ 約束破ったら、リーダーも針飲むんだからね！」 ネミッサは、お互い触れることの出来ないその手に、透けそうに白く細い指をからめた。 「嘘ついたら針飲〜ます！」 「…ＯＫ。契約は成立だ」 彼女と同じように、悪戯っぽく口元を上げて、スプーキーは一歩下がる。 「じゃあ、僕はもう一度戻ってみることにするよ」 軽く片手を上げるスプーキー。 それを真似て、ネミッサも片手を上げると、 「うん。…また会おうね！」 そう言って、背を向け、歩き出す。 スプーキーは、しばらくその背を眺めて、それから、もと来た道を歩き始めた。 悲しさが、こみ上げてきた。 …最後まで、僕は嘘つきだったね……… 息を吸うと、ヤケに冷たく感じる空気が喉に触れる。 それを吐き出すように、言葉を漏らした。 「針を飲む練習を…しておかなくちゃな……」 「…ごめんね、リーダー。約束は、守れそうにないみたい」 ネミッサは知っていた。 マニトゥと共に死に、そしてもう二度と、ネミッサとして生まれてはこないだろう事。 …ごめんね、ヒトミちゃん…ごめんね…… でもこの子は、一人じゃ何もできないの。 一人じゃ、死ぬことすら、出来ない… これが、最初で最後の、嘘…だから…… 涙が伝う胸元に、手をかざして。 「行こうか、マニトゥ。ネミッサの、最後の、ともだち………」 |