|
「ねぇユーイチ。キリンの首や象の鼻がどうして長いか、知ってるかな」 ランチの肩に足をかけ、小さなリスのように所定の場所で落ち着くユーイチに尋ねる。 「しらなーい。…どうして？」 ユーイチはふかふかのドレッドが気に入っているようで、 よくランチに肩車をしてもらっては、その頭をこね回し、ランチに怒られていた。 肩車を「してもらっている」…と言うのは、少し語弊があるが…。 ランチはランチで、もう諦めてしまったのかムスッとしたまま怒る気力も無いようだ。 「キリンや象が好きな木の実は、高い所にあるだろう？ だからそれを取りやすいように進化したんだよ」 口にくわえたままのタバコが喋るたびに揺れて、ランチはそれが気になってしょうがない。 ユーイチを肩に乗せたまま、灰皿を探しスプーキーの前に持ってくる。 「あぁ…ありがとう」 無言でしかめっ面のランチを気遣うように、同情の笑みを向けるスプーキー。 重しの乗った肩をすくめて、ランチはうんざりしていた。 過去に何度も、髪に触るな！ 土足で肩に乗るな！ と大騒ぎをしていたが、 言うだけ無駄だったようだ。 逆にかまってもらえる分、長居をする。と言う事を学び、 ようやく、ユーイチがあきるのを黙って待つ事を覚えたようだった。 「じゃぁ、どうして木の実は高い所になるか、知ってるかい？」 話を聞き、考えている間はユーイチの手が止る。 そうして少しは被害を食い止めてやろう。と言う作戦なのだろう。 ランチはそう思っていた。 「高い所の方が、お日様に良く当たるからでしょ？」 あまりその答に自信が無いのか、少し首を傾げながらスプーキーの言葉を待つユーイチ。 …本当に小動物みたいだ……。 その仕種に思わず優しい顔になるスプーキーは、 「それもあるけど…」 と、本当は言いたい事を遠回しに例えて言った。 「木は、昔はそんなに背が高くなかったそうだよ。 でも、低い所にあると、たくさんの動物に熟す前の実を食べられてしまうだろう？ 実を取られたくなかったから、背が高くなったのかもしれないね」 「リーダー。言いたい事は良く解るけど、それじゃ通じねぇと思うぜ」 ポケットに手を突っ込んだまま困ったように笑うランチに、 「あれ…？そうかな…」 と少し不思議そうな顔をして、言葉を続けた。 「じゃぁユーイチ。ランチはどうして背が高いと思う？」 スプーキーが言いたい事など、ユーイチは、とうの昔に解っていた。 「…サルは木の実を取るために木に登るよ？だからオレも登るの」 頬を膨らませたユーイチは、ほおぶくろに木の実をためているようにも見える。 それが少し可笑しかった。 「スプーキーは、オレがランチと遊んでるの、嫌なの？」 …鋭い事を言う… ランチは一瞬ギクッとして、スプーキーの顔色をうかがった。 しかしスプーキーはいつもと変わらぬ底の見えない笑顔を絶やさない。 「べ…別に嫌じゃねぇよなぁ？リーダー」 何とかフォローしようと口を割って出て来た言葉は、まったくフォローになっていなかった。 「そうだなぁ…少し、嫌かな」 とんでもない事を言い出すスプーキーに、ランチの焦りは更に上昇していく。 「…っリーダー？」 「だって、僕だってユーイチと遊びたいと思ってたんだよ？」 擬音が聞こえそうなほどニッコリと笑うスプーキーに、 見る見るユーイチの機嫌が良くなっていくのが解った。 「しょうがないなぁ」 ぴょんっ…と、かなり高さのあるランチの肩から飛び降りる。 ユーイチは、スプーキーに負けないほどニコニコした顔でランチのコートのすそを掴むと、 ぐいっと首をもたげてランチに言った。 「ごめんねぇ。また後で遊んであげるから！」 …俺は遊んでもらってたのか？ 腑に落ちない眉と、苦笑のもれそうな口元で、 「あぁ…」 と言うしかないランチ。 たぶんそんな返答など聞いてはいないだろうユーイチは、 ソファーベッドに腰掛けたままのスプーキーの横に、ぱふん…と座って、 「…何して遊ぶ？」 そう言うと、少し照れくさそうに、へへ…っと笑った。 難を逃れた。と、早々に立ち去るランチの背中を確認してから、 ユーイチは、スプーキーにしか聞こえないよう小さな声で問い掛ける。 「…オレと遊びたいって言ったの、わざとでしょ」 「ん？そう思ったのかい？」 スプーキーは、小さく笑う。 「やきもち焼いたの？」 同じようにクスクス笑うユーイチ。 「そうかもしれないね」 スプーキーは、ユーイチの頭に手を乗せて、内緒話をするように引き寄せた。 「だって、ランチも好きだけど、ユーイチも好きだからね」 「オレも、ランチ好きだけど、スプーキーも好き！」 でもスプーキーはランチの方が好きなんでしょ？ そんな事は解っていても、ユーイチは言わないし、 ユーイチが言わない事も、スプーキーは知っていた。 少し離れた所から、ランチはちらりとその様子を眺めていた。 …まったく。似た者同士だな。 そう、心の中でつぶやいて、今度は遠くでその仲良さげな様子を いじけたように眺めるシックスの相手をしに行くランチ。 こうして、スプーキーズ内の調和は、日夜、守られているのだった。 |