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平日の動物園は空いている。 動物園で子連れなんてごめんだ。 ランチの主張にスプーキーは、黙って笑って頷いた。 パラダイムＸに居るロク五郎さんのモデルとなった、 六子の五郎さんの番組を見ていたスプーキーが、 「シロテナガザルが見たいなぁ」 と、いきなり言い出したのだ。 「ナナちゃんって言うんだよ。 きっと五郎さんは５番目、ナナちゃんは７番目の子供なんだね」 ナナちゃんではなくロクちゃんだったら、六子の五郎さんは実はサルかもしれない。 とでも言いたいのだろうか。 スプーキーのマンションにある本棚には、 コンピューター、プログラム関係の専門書と並んで、 その五郎さんの著書も置いてある。 図書館以外に置いてある所は無いんじゃないか？ そんなランチの心配も、いらぬお世話だった。 「…っしゅん！」 寒さで襟を立てたランチの隣から、くしゃみが聞こえる。 「おいおい…風邪引くなよ？」 「…っしゅん！…うん」 むずむずするのだろう鼻を擦ろうと、ポケットに入れた手を顔に近づけるスプーキー。 ランチは一瞬、慌てた。 「大丈夫。タバコはくわえてないよ」 猫が顔を洗うように手の甲を鼻にあてて、スプーキーは目を細める。 いつもタバコの存在を忘れて火傷を繰り返す。 ランチのそれは条件反射。 諦めるしかない。 しかも、スプーキーの行動パターンを学んだランチはもう一つ、学ぶべき事があった。 園内は禁煙。 「あ、見てごらんランチ。熊がいるよ」 「は？熊って冬眠するんじゃねぇの？」 熊の柵にふらふらと歩いていくスプーキーの背中に、ランチが問いかける。 高い柵の向こうは堀になっていて、たくさんの熊が幽霊のように立っていた。 「残念ながら皆起きてる。でも熊って４本足で立つ生き物だと思ってたよ」 「普段は４つ足だ。芸をして、餌を貰おうって魂胆だろ？」 「ふうん…芸ね…」 スプーキーは振り返る。 「でも、誰が教えたわけでもないんだろう？ こうして進化していっているのかもしれない。 いつか２本足で生活する熊も出てくるかもしれないね」 人間の形態に近づくことが進化とは、言い難いけど。 そう付け足して、柵を離れ、歩き出す。 餌をやりたいと言い出すんじゃないかとランチは思っていたが、 そんなそぶりは微塵も見せなかった。 スプーキーに次いで柵を離れようとしたランチの後ろで、うなり声が聞こえる。 振り返ると、２匹の熊がにらみ合っていた。 １匹の熊が形容のしがたい声を上げて、向かいに居た熊に食い付く。 喧嘩が始まった。 「どうしたんだい？」 スプーキーが戻ってくる。 「ケンカみてぇだ」 しかしそれは、すぐに終わった。 食い付かれた熊は、黒く艶光りする鼻の先が半分、なくなっていた。 ランチはスプーキーの顔を伺う。 あまり、見せたい代物ではなかった。 「なわばり争いかな。ここは狭いから」 「かもな。…しかし、ひでぇな…」 「…彼らには彼らの世界とルールがある。僕らが関与するような事じゃない」 スプーキーは、少し悲しそうに笑うと歩き出す。 まるで熊達に迫害されたような笑み。 僕たちには関係ない。 そう言った彼が、「君は関係ない」と言われたような、顔だった。 彼らが異種なのではなく、自分たちが、異種である。と… 少し歩いた先には、ライオンの檻があった。 それはひどく狭く、たった１匹の雄ライオンが、前足を枕に伏せている。 近づいてきた二人に、片方の目を薄く開けると、どうでも良いように再び目を閉じた。 「寒そうだね」 「狭い檻だな。こんなに狭くちゃストレス溜まっちまうんじゃねぇの？」 ランチがそう言うと、ライオンは小さくうなり声を上げる。 「同情はごめんだ。って事か？」 苦笑するランチに、 「同情じゃないよ。だってランチはＰＣに向かっている時が一番生き生きしてるからね」 悪戯っぽくそう言うスプーキーは、目を閉じたライオンから目を離さない。 「あんただってそうじゃねぇか」 すねたように、ランチは言葉を返した。 「そう。広さなんて、たいして意味はないって事。だから彼は、目を閉じているんだよ」 目を閉じて、まぶたの裏の自由を満喫する。 五感は拘束をも認識する。 それを断つ事が、自由への第一歩なのかもしれない。 自由である事が不自由で無いかどうかは、解らないが。 「シロテナガザルは居ないね」 「そうだな…室内の方に行ってみるか？」 天井が高く、細長い平屋の建物の扉を開けると、暖かい空気が流れてくる。 かん高い鳴き声が聞こえた。 「鳥？それともサルかな」 「どっちも居るみてぇだ。サルは奥の方だな」 「見えるの？すごいね」 スプーキーは目を大きくする。 「あ？あんた、目ぇ悪かったっけか？」 「さぁ？視力なんて計った事無いからなぁ…あ、綺麗な鳥が居るよ」 奥へと向かう足を止めて、高い止まり木に居るカラフルな鳥を見上げた。 「すげぇ派手な鳥だな。オウムか？」 「オウムです」 古いカセットテープに吹き込まれたようなカスカスの声が、上の方から聞こえてきた。 「え？アナウンスかい？」 「オウムです」 「いや、こいつが喋ってるんじゃねぇの？」 「オウムです」 どうやらそれしか喋れないらしい。 「オウムって言う名前なのかな」 「オウムです」 「いい加減、聞き飽きるな。他に何か喋らねぇのか」 「オウムです」 何度と無く繰り返される茶々のような合いの手に、スプーキーは吹き出した。 「ハハ…プログラムすれば、喋るようになるよ」 「なんだ。夢も希望も無い言い方だな」 「そうかい？品種改良を夢見る動物学者だって居る。 それは結局、遺伝子のプログラムを組み替えてるんだ。同じだよ」 誰かに、いつの間にか組み替えられている生体。 その「誰か」が、たまたま今回は人間だった。 それだけのこと。 ランチが笑う。 「あんた、本当に好きなんだな」 「ん？何の話？」 「いや、今度はもうちょっとまともな動物園に連れてってやるよ」 「ハハ…どうしたんだい？期待してるよ」 冗談みたいに首を傾げて、解らないと言った顔で歩き出す。 それは誰に対する嘘なのか。 いつもランチは疑問に思う。 ランチにも、スプーキーにも無意味な嘘。 ここには存在しない第三者を、意識するような。 サルの檻は、少ししかなかった。 スプーキーが見たがっていたシロテナガザルは居そうにない。 「残念だったな。テナガザルは居ても、シロテナガザルは居ないみてぇだ」 「うん。本物と比べてみたかっただけだから、君が思うほど残念じゃないけどね」 スプーキーは、優しい顔をする。 「干渉できない本物と、干渉できる偽物の違いを、見たかったんだよ」 「偽物…ね。創設者が泣いてるぜ？」 「ハハ…ごめん。たしかに「作られた物が偽物」とは、言えないね。 別物ではあっても、偽物じゃないよ」 作られた物が偽物だとしたら、人類だって、偽物だ。 時が組み立てたプログラム。 きっと「誰にも作られていない物」なんて存在しない。 全てがオリジナルで、全てが、イミテーション。 「ここで、終わりだな」 ランチの言葉に、スプーキーはハッとする。 ランチが示す言葉とは別の事を考えていたのだろう。 少し先には、アーチ型のゲートがあった。 またのご来場を！ 立体的に描かれたその文字に、スプーキーは残念そうな顔をした。 「あっと言う間だったね」 「時間制だからな。しょうがねぇよ」 二人はゲートに向かって歩き出す。 「追加料金払えばもう少し居られるぜ。どうする？」 隣を歩くスプーキーを、上の方から見下ろすランチに。 「いや、もう十分だよ。ありがとう」 そう言ってランチを見上げ、目を細めた。 ゲートのすぐ手前に、広くて低い柵がある。 スプーキーは、それに目を留めた。 「あ…メッチー？」 「好きなのか？触っても良いみたいだぜ」 「…良いのかな？」 そう言いながらも柵の中に手をさしのべるスプーキー。 ピンク色の球体が、ぽえぽえと弾むように形を変えながら近づいてきた。 「わ…軟らかいんだね」 照れくさそうな笑顔をランチに向けて、 その手を球体の頭と思われる所に乗せ、撫でてやる。 視界の右端の上の方に浮かぶデジタルな数字が、点滅を始めた。 「…時間だね。帰ろうか」 ランチは頷き、ゲートの内側にあるスロットに、ＩＤカードを差し込んだ。 一瞬にして狭い部屋が視界に広がる。 目の前の扉を開けると、雑踏が聞こえた。 ようこそ！ＶＲ動物園へ そう書かれた３Ｄの看板の下には、様々なグッヅが並んでいる。 メッチーのぬいぐるみの背中には、大きなファスナー。 それを見て、スプーキーは突然笑い出した。 「…壊れたか？」 「ハハハ…いや…噂を思い出して…」 「あぁ、背中にファスナーがあるってヤツか」 ランチも、一緒に笑い出す。 「ヴァーチャルリアリティなんだよ？ 中に何か入っている事を視覚で確認したところで、そこには何も無い。 もしそう言うプログラムが組んであるのなら気の利いたジョークだし…」 「ただの噂だとしたら…誰が言い出したんだろうな？」 「固有名詞は解らないけれど…きっと幸せな人だよ」 監視カメラのない広い売店。 カメラが無くとも１００％の監視が可能だし、万引きなんかも起こらない。 触れることは出来ても、持って帰ることは出来ないのだから。 ヴァーチャルリアリティ。 偽物ではないけれど、別物の世界。 僕たちは今、誰かのまぶたの裏側に居るだけ。 それに気づく事の無い、幸せな人。 気付いても見なかった事に出来る、幸せな人。 バグを消去する機能を持っている高性能な僕らの死角。 せっかく目をつぶっているのに、何を見る必要があると言うのか。 「帰ろうか」 「そうだな。あんまり遊びでメインのＰＣ占拠するのも、何だしな」 催眠術をかけられた人が指を鳴らされ目が覚めるように、 二人の視界はユーザーズカウンターからトレーラーハウスのいつもの風景に移動する。 スプーキーは、まだ、笑っていた。 「なんて…言うべきかな」 「何の話だ？」 「…ただいま？…それとも、おはよう？」 |