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シミ一つない真っ白なテーブルクロスが上品な客層を連想させる。 片づけられたテーブルから、マントを羽織るような仕種でそれを宙に泳がせ、 手の内にたたみ込んだ。 その向こうに、彼は立っていた。 「…おや？珍しい事もある物ですね」 手にしたクロスを優雅に広げ、流れるように腰に巻く。 ゲストを迎えるための上品な微笑。 背景には、たゆたう天海市の夜景。 型にはまったお決まりのポーズで、会釈。 「しばし、お待ちを…」 「邪魔をしてしまったようだな」 引かれたイスに腰をかけたヴィクトルは、 差し出された手に杖とマントを手渡し、夜景を眺めていた。 彼のために真新しいテーブルクロスを広げ、 とっておきの席に案内したムラマサが、 テーブルの中央に一輪挿しを置く。 「Ｎｏｎ、ムッシュウ」 テーブルに置かれたグラスには白ワイン。 失礼…。そう言って、向かいの席に腰掛けたムラマサは、 「あなたがこうして話をなさってくれる時を、 毎夜、心待ちにしているのは、私の方です」 と、グラスを差し出した。 同じようにかかげたヴィクトルのグラスに、触れるようにグラスを合わせる。 ひどく、透明な音が響いた。 わずかに色のついた液体で唇を潤し、それを開く。 「ここ最近よく来訪する若きサマナーの事だ」 「私の工房にも、頻繁に御出で下さっている彼…ですか」 「…そうだ」 グラスの中のワインが揺れる。 風が吹き、波が船を揺らすのだろう。 霧がかかり、霞んだ天海市の夜景も、緩やかに、揺れていた。 「彼の手によって、メアリに、変化が訪れた。感情を、持ちはじめたようだ」 「なのにあなたは心からそれを喜ぶ事が出来ないでいる」 「………」 グラスに映るその顔に、色は無く。 表情も乏しい。 彼がサマナーとなった理由が、イメージで、理解出来つつあった。 「…所詮、自分が創造出来る範囲は、彼には及ばない…と言う事か」 揺れる液体が、ヴィクトルの表情を歪ませる。 「機能を失った片足や、費やして来た歳月は、 持って生まれた才能にはかなわないのだろう」 サマナーとなって、数ヶ月も経っていない彼に出来る事の多い事。 悪魔合体もさる事ながら、それらを従わせ、さらには心までも…。 「…ムッシュウ」 グラス越しに、ムラマサの目が見え隠れする。 直視するにはあまりにも強すぎる、自我の込められた瞳。 「わずかながらも、酔っていらっしゃるようだ」 唇にあてがったグラスから、ワインが喉を落ちていく。 「…誰かと競うための研究ではなかったのでは？」 それは自己への問答。 自己の疑問を解決するためだけの向上心。 純粋なる、問いへの思い。 無色な表情に、微かな笑みが浮かぶ。 「ずっと船に乗ったまま…と言うのも、良い事とは言えぬな」 夜景は、いまだ揺れたまま。 「夜景が揺れているのか、この船が揺れているのか、 己が揺れているのか、解らなくなる」 グラスの液体を飲み干して。 「確かに、酔っているようだ」 ふらりと、立ち上がる。 ヴィクトルの不自由な片足が体を崩し、ムラマサは、音も立てずに立ち上がった。 カタン… 掴んだテーブルクロスがワイングラスと花瓶を倒す。 ヴィクトルの大きな身体を支えきれず、そのまま押され、テーブルに背を付けた。 染み込んで来る、ワインの香り。 「…すまない」 「Ｎｏｎ、ムッシュウ…」 テーブルについたヴィクトルの両の手の間から、戸惑うような笑顔。 ヴィクトルは、自嘲の苦笑を漏らした。 「自分一人の身体すら、操れぬと言うのに…」 「…しかしながら…」 近すぎる距離に恐れる様子も無く。 「あなたの研究は私のそれの基本だと言う事を、御忘れ無きよう…」 腰に巻いたクロスがゆるみ、ほどけそうなそれを掴んで、宙で広げ、二人を覆った。 むせるようなワインの香りは、しばらく、消える事が無いだろう。 この船の物では無い汽笛が、遠くから、聞こえていた。 |