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「…どうなさいました？」 しゃがみ込む老人に、声をかけた。 別に僕は良い人なワケではなく、生前にもこんな事は、したことがない。 この場所の雰囲気に毒されたのだろう。 老人は、ゆっくりと顔を上げる。 「…失礼。御気分でも悪いのかと」 しかしその穏やかで品のある表情に、具合の悪さは伺えない。 「こちらへ来て、まだ日が浅いのでございましょう？」 そう言われ、恥ずかしくなった。 …そうだ。ここには病はおろか、痛覚すらも存在しない。 「お気遣い、痛み入ります」 老人は、立ち上がった。 外見的年齢のわりに背筋が真っ直ぐに伸びていて、 立ち姿一つにしても、品の良さがにじみ出る。 そして何より… 「…背が、お高いのですね」 その見上げる角度に、置いてきてしまった彼のことを想い出す。 …今頃、どうしているだろう… 「どなたか、心残りな方が、いらっしゃったのですか？」 老人は、優しく微笑む。 「えぇ。とても背の高い人だったんです。貴方のように」 そう言って、不思議に思った。 「何故お解りに？」 「ここは、そのような方が来る所なのでございましょう。 この雲の隙間からは、下界の様子が伺えるのでございますよ」 老人は、先ほどまでしゃがみ込んでいた所を手の指をそろえて指し示し、 僕に場所を譲ってくれた。 「…貴方は？」 「私は、もう良いのでございます。もう、そこを覗く必要はございません」 その言葉に、老人が見守り続けてきた方が亡くなったのだろう事を、悟った。 しかし、何と言ったら良いのか解らなかった。 おめでたいわけでもなく、悲しいことでもない。 難しい顔をしてしまったのだろう。 老人は、その心中を察してか、優しく、言葉をかけてくれた。 「私も、複雑な思いでございます。 しかしながら、天寿を全うされたことは、喜ばしく思います。 私めには、成せなかった事でございますから」 …なんて迷いのない声なんだろう… 凛と張った、透き通るようような清々しい声。 僕は、この老人のように彼を待つことが出来るのだろうか… 雲の向こう側から、階段を上るような足音が聞こえ、そちらを向いた。 老人は、うっすらと涙を浮かべた瞳を微笑ませ、 ゆっくりと、流れるような動作で会釈をする。 彼の待っていた人が来たのだろう。 その過去は何一つ知らないが、思わず、嬉しくなった。 微笑んで、会釈をする。 雲の端から顔を覗かせたのは、この老人に似つかわしく、 品の良い、きりっとした顔立ちの、しかし未だ幼さの残る少年。 「ぼっちゃま」 老人のかけた声に、少年はこれ以上無いほど目を大きくして、階段をかけ上ってきた。 「山岡！！」 「あぁ、階段を走られては、あぶのうございますよ！」 老人が駆け寄る。 「山岡…迎えに来てくれたのか」 「はい。長い間お側にいることが出来ず、申し訳ございませんでした」 「何を言う。ずっと、側にいたではないか」 老人は顔を上げ、少年と目を合わせた。 少年は微笑む。 「ずっと見守っていてくれたのだろう？違うか？」 「…ぼっちゃま……何と、お優しい御言葉を… こんなに立派になられて、山岡は嬉しゅうございます…」 「相変わらず大げさだな。しかし、何故その姿なのだ？ もっと若く、健康な肉体を望むと思っていたが」 「ぼっちゃまが、最も慣れ親しんだ姿です故。 ぼちゃまは、そのお姿をお望みでございますか？」 「愚問だ。山岡が肉眼で見た、最後の姿だからな」 「おぉ…ぼっちゃま…それほどまでに…」 「さぁ、御父様、御母様に挨拶をしてこなくては。ゆくぞ、山岡」 「はい、ぼっちゃま」 老人は、去り際に、幸せと愛おしさを充満させた笑顔で、こちらに会釈し、去っていった。 …執事さんだったのか。どうりで品が良いと思った。 若干、時代錯誤気味な会話がおかしくて、顔が笑ってしまう。 でも…とても優しい会話だった… ふと気が付くと、一人の女性がこちらに向かって歩いてくる。 少しきつい目元が、こちらに気付くと、ふっと優しく緩む。 「あなたも、心残りな方がいらしゃるのね？」 慈愛に満ちた、包み込むような、優しい声。 「はい。まだ新参者ですが」 「えぇ、こちらでは、お見かけしない方ですものね」 鈴のように、笑う。 笑うと、ひどく幼い感じになった。 「…恋人…ですか？」 何気なく口から出た言葉に、自分で慌てる。 「あぁ…失礼。とても…その…魅力的なものですから…」 「お上手ね。…そう、恋人みたいなものですわ。二人とも」 「…お二人？」 女性は、寂しそうに、微笑んだ。 「…夫と、息子です」 あぁ、この女性から感じられる優しさは、母親としての慈愛だったのか… それは、ひどく居心地が良かった。 まるで、彼の側に居る時のような… 「…ごめんなさいね。こんな話をしてしまって」 「え？あぁ…すいません。そうじゃないんです。 貴女と、どことなく似た人を、想い出してしまって…」 そう言って、気が付いた。 そのきつい目元、柔らかな髪も、長い指から、その笑い方まで… 「…お気づきになられてしまったかしら？ …ごめんなさい、私、あなたのことを知っているの」 いたずらに微笑むその子供のような表情は、明らかに、彼を彷彿とさせた。 「ハハ…なるほど。どうりで…」 「ふふ…短い間でしたけど、息子が、お世話をおかけしました」 「いえ、僕の方こそ。旦那さんにも、一度、助けてもらったことがありますよ」 女性は、一歩進み出て、僕の頬に手を振れ、小さく、首を傾けた。 「あの子があんなに楽しそうにしているなんて…嬉しかったわ。 仲良くして下さって、ありがとうございます」 「こちらこそ、お礼を言いたい。彼、貴女のことを時折話していましたよ。 でも、想像以上に素敵な方だ。お会いできたことを、心より感謝いたします」 …まさかこんな意外な出会いがあるとは、思っても見なかった。 しばらくの間、共通の話題である彼の話をして、それから別れた。 そうだね。 そんなに悲観的になるものではないのかもしれない。 少ししたら、またあの雲の隙間をのぞきに行こう。 僕には何もできないけれど、祈りはきっと、通じるだろう。 そして、彼と深く関わった人たちを、ここで暖かく迎えよう。 そうすれば再び、彼に出会える日が来るだろう。 彼が幸せに、長い時を終えた後にでも。 ………ランチ、君の幸せを祈るよ……… |