口伝　【牙】


　「行ってくるよ、母さん」
　母を真っ直ぐ見据えたアスティルは、小さな笑顔見せる。
ペイラーとの死闘から三日。
　ボロボロであった衣服を替えて伸びきった髪も整えると、野生児アスティルはまともな少年へと変身をとげた。
　頭の良いアスティルはリベルターが喋り方を教えるとすぐにそれを直し、普通の会話ができるようにもなっていた。
　しかし、長く神狼と共に暮らしていたためか、瞳孔は縦に細長く変化してしまっている。
　けれど、それ以上に灰色の髪と黄金の瞳は人をひきつけるので、あまり関係ないといえば関係はなかった。
　そして、一三年間暮らしたこの山から、アスティルは今日旅立つ。
　母として、マリアは本当なら息子を手放したくはない。
　しかし、一三年前に精霊から許された時間はもう終わったのだ。
　『空のように大きく、海のように優しく、森のように賢く…狼のように誇り高く生きなさい』
　「はい」
　マリアにとって、快活に答えるアスティルはあまりに眩しく映った。
　目頭が熱くなるのを、マリアは必死にこらえる。
　そして、何を思ったのかマリアは古木に自分の牙をつきたて、そのまま犬歯を抜いた。
　『これを持ってお行き。きっと、あなたの力になるから』
　アスティルは母の見ている前で二本の犬歯を古木から引き抜く。
　「…母さんの牙、大切にする」
　『…さ、もうお行き。あなたには星と精霊の加護がありますからね』
　「母さん、元気で…」
　アスティルは母親に背を向けると、一気に駆け出した。
　涙を見せないため、こぼさないために。
　『行ってしまったね』
　声をかけてきたのは古木の精霊だった。
　『はい…全てはお約束のままに…』
　『辛い思いをさせてしまってすまないと思っている』
　『いいえ』
　マリアは首を振って否定し、それから古木の精霊を見る。
　『とても…幸せな一三年でした』
　『覚えているかい？　あの子を拾ったときのことを』
　マリアはそっと目を閉じる。
　まぶたの裏には、いまも一三年前の今日のことがはっきりと浮かぶ。
　同じような星、同じような風。
　ただ、時間だけが過去のもの。
　『私はあの子を見てこう言ったね。この子は風でも火でも水でも土でもなく、まして人や獣でも植物でもない』
　『そして、私はあの子を星と名付けた』
　『星の子…』
　『ええ…』
　満天の星空が祝福を地上に送る。それは涼風となって狼の頬を撫でた。
　『いってらっしゃい…愛しい息子よ…』

　木の天辺にいたアスティルは、風の中に母の匂いを感じた。
　思わず鼻の奥がツンとして、再び涙が出そうになったが、それをどうにかこらえて地上を見下ろす。
　月明かりに照らされた木々が緑色の海原を形成し、そこを走る風が枝を揺らし波を立たせ、森に動きを与える。
　数限りない生命のるつぼ、森。
　アスティルはここ以外の世界を知らない。天を見上げれば、光り輝く黒き空。
　毎日のように母から、星のことを聞かされた。
　方角、距離、時間、吉凶…星は様々なことを教えてくれる。
　けど、確かな未来だけは教えてはくれない。
　そこにあるのは可能性のみ。
　（俺は…どこへ流れていくのか…どう変わっていくのか…）
　そろそろリベルターの元へ行こうとしたとき、アスティルの耳が足音を聞きつけた。
　この森には多くの動植物が生息する。
　ゆえに密猟者も後を絶たない。
　アスティルは最後の仕事と自分に言い聞かせて、音のするほうへと向かった。
　歩いていたのはブルーノ村の村長。
　松明を持ってどこかへ向かって歩いているようだ。
　手に武器はない。
　アスティルは木の陰に隠れて、大声を出した。
　「ここは貴様のような人間が入っていい場所ではない！　早々に立ち去れ！」
　すると、村長はが怯むことなく一歩前に出て、アスティルのいる方向を見る。
　「アスティル君だね？」
　ばれたのかと、アスティルは身を硬くする。
　しかし、すぐに見当違いの方向を向いたので、その心配はないと判断し、アスティルは再び警告する。
「帰れ！　貴様と語る言葉はない！」
　「頼む、聞いてくれ！　私は一三年前、君を生贄としてこの山に捨てた。
　そのことを謝らせてくれ！　この期に及んで言い訳は言わない。
　すまなかった、このとおりだ！」
　村長は姿を見せないアスティルに向かって土下座をした。
　（いまさら…）
　「すまなかった。本当に、すまなかった…村はいつでも君を迎え入れる！　どうか、許しておくれ…」
　アスティルは結局、彼の前に姿を見せることなくその場を立ち去り、リベルターの元へ向かう。
　待ち合わせの場所とした、山の中腹にある一〇〇年松の下でリベルターは本を読んでいた。
　「…待たせた」
　リベルターは、ニヤリと笑ってアスティルと肩を組む。
　「なっ、なんだ！」
　「アスティル、あれはないんじゃないか？」
　「…見ていたのか？」
　「村長さん、本気でお前に謝っていたんだぞ。それなのに何も言わずに来るなんて」
　「…いまさら…そんなこと言われたって…」
　リベルターはため息をついて、アスティルの髪をクシャクシャにする。
　アスティルは恨めしそうにリベルターを睨んだ。
　「ま、いまはそれでいい。けどな、人は一人でなんて生きられない。おまえは村長さんや、村の人にも生かされていたんだ」
　「…俺はあいつらとは関係ない」
　「フゥ……ま、いずれわかるさ。いまはおまえに帰る場所が出来たことさえ覚えていればいい」
　見下ろすリベルターの目にアスティルは母と同じような暖かさを見たような気がした。
　「さ、まずはおまえの武器を作らないとな。そのままじゃ、武器としては仕えない。ちゃんと磨いて握りをつけるんだ」
　「母さんの牙をいじるのか？」
　「嫌か？」
　「………いや、構わない」
　「よし」
　二人は次の目的地に向け、重くとも軽くともない足を動かす。
　見送るは空より生れ落ちたる新しき風と、太陽の盟友にして、永遠の敵対者である優しき月。
　ただ二人の足音だけが、森に残った。