１２月の卒業式


『な、何だこりゃ？』

今まで見慣れてきたＰｉａキャロットを見た、今日始めての感想がコレだった。
思いつく限りの派手なイルミネーション用の電球を飾り付けた入り口。
もちろん、クリスマス期間中のＰｉａキャロットはクリスマス仕様の飾り付けをしていた。
そうはいってもここまで派手じゃなかったぞ。
コレはまるで・・・

『なんだか盆と正月が一緒に来たみたいね・・・』

そう、まさにそれだ。あまりに的確な表現だったため、
俺は思わず無言で清美姉さんのツッコミにうなずいた。
ここまで破天荒な飾り付けができる人となると、かなり限られる。
良く言えば、汚れを知らない純な心を持っている人。
悪く言えば、・・・・まぁ、それは考えないことにしておこう。

『あ、お兄ちゃん！Ｐｉａキャロットへようこそ♪♪』
『せ～んぱぁい！いらっしゃいませ！』

弾むような声とともに店の中からＰｉａキャロットの制服を着た女性が出てきた。
二人とも、純な心の持ち主である。

『・・・って、みるく。お前、何で制服なんて着てるんだ？』
『えへへぇ、似合うでしょ？』

嬉しそうな顔をしながらスカートの裾を持ってくるりと一回転する留美。

『せんぱい、留美ちゃん、よく似合ってますよね？』
『ん・・・、あぁ、まぁ、服がいいからな。』
『ぶぅ、お兄ちゃんのへそ曲がり！』
『そう、良く覚えとけ。俺はへそ曲がり、そしてお前はその妹だ。』
『・・・何言ってるのかよくわかんない』
『まぁ、いいから俺の質問に答えろ。その服はいったいどうした？
で、ここに俺を呼んだ理由は何だ？』
『あ、清美お姉ちゃん！いらっしゃいませ♪』
『こんばんは、留美ちゃん。よく似合ってるわよ、その服。』
『・・・おい、少しは俺の話をだなぁ・・・』
『でしょでしょ？まったく、お兄ちゃんってば素直じゃないんだから。』
『あはは・・』

うぅ・・・、俺の話・・・聞いてくれよ・・

『あ、あの、せんぱい。』
『ん？何？翔子ちゃん。』
『えっとですね、今日はせんぱいと北川先生の
おめでとうパーティーなんです。』
『俺と清美姉さんの・・・？』
『はい！さとみお姉さんのアイデアなんです。
大切なお友達の嬉しいことを、
全力で一緒に喜んであげるのが友達なんだって。』
『さとみが？』
『はい！さとみお姉さん、やっぱり凄く大人です。
翔子なんてせんぱいの前で泣いちゃったりして・・・恥ずかしいです。』

本当に恥ずかしそうに顔を赤らめる翔子ちゃん。
俺は右手を優しく彼女の頭にのせる。

『そんなことないよ、翔子ちゃんだって、
ちゃんと笑顔でおめでとうって言ってくれたじゃないか。
だから、翔子ちゃんも大人。』
『わぁ、ありがとうございます！』

すぐに輝くような笑顔になれる。これが彼女のいいところだ。
ホントに彼女は純粋なんだ、と思わせる。
・・・それにしても、ホントにさとみが企画したのか？これ。
あんな夢を見た後だから、ちょっと複雑だ。
まぁ、しかし、準備の早さを考えると留美が一つ、二つ噛んでるな。
おそらくは制服の準備までも計算に入れていたと見た。
もしかすると、あいつは純粋ではないのかもしれない。

『・・あ、そうだ。お兄ちゃん、清美お姉ちゃん、お店にお入りください！』

思い出したように留美が言い放った。
きっと、話に夢中で段取りを忘れていたんだろう。
留美に押されるようにして店のドアに手をかける。
もう何度もあけているドアなのに、なんだか緊張感があるな。
店の外がこの飾り付けだとすると、中はいったいどうなってる事やら。
残念ながらブラインドが閉まっているために伺い知ることはできない。
えぇいっ、ままよっ！

ぱちぱちぱちぱち・・

中から２人程度と思われる拍手の音が聞こえてくる。
大介と、さとみだった。ちなみに、店内の飾り付けは
盆と正月と・・・サイケデリックな何かを足したような感じだった。

『お、やっと来たか。遅いぞ、祐介。』
『ホント、祐介って昔から時間にだらしないのよね。』

・・・違う、俺が遅れてきたのだとしたらそれは留美のせいだ。
なんでいきなり責められなきゃいかんのだ？
と、反論したい気持ちをぐっとこらえて俺は席についた。
ふふふっ、こう見えても俺、大人じゃけん。

大介がグラスを高く掲げる。グラスの中身は親父が提供したオレンジジュースだそうだ。
少なくともオレンジの果汁が入っていることは間違いないらしい。
ラベルのいろんな部分にマジックで消した痕があるのが疑問だが。

『翔子ちゃん、お誕生日おめでとう～！・・ついでに祐介、就職先決定おめでとう』
ぱちぱちぱちぱち・・・

どうやら名目上はそういうものらしい。
瞬時にそれを悟り、さとみの方を見やる。
さとみは『そういうこと』と目配せをする。
長年付き合ってるからこそ、このアイコンタクトが可能だ。

その後の流れは・・・ま、言うなればいつも通りであった。
さすがに清美姉さんは乱れることはなかったが、
意外にも大介が狂い始めてしまった。
単位がどうこう、テストがどうこうといいながら清美姉さんに絡み始める。
更に留美にエンジンが掛かり始めてしまい、二人がかりで清美姉さんに絡む。
こちらから見る限り、限りなく絡まった毛糸のようだ。
ありゃあ、収まるまでに時間がかかるだろうな。


・・・何度か清美姉さんの救出を試みたが、
その度ごとに大介、留美の二人に阻まれる。
『お兄ちゃんはこれから清美お姉ちゃんを独り占めできるんだからいいでしょ』
とか、『俺にもちょっとは幸せをわけてくれたっていいだろ！』とか。
まるで酔っぱらいである。
当の清美姉さんは『まぁ、まぁ、いいから』といった感じで、
そんなに気にしていないようだ。
これが飲み会の席で絡まれた場合の正しい対処方なのだろうか。
もしかして、高校の先生同士の飲み会とかでもこんな状態になったりするのか？
体育講師の日下部なんか酒癖悪そうだからな・・・
今度、抗議の意味を込めて体育の授業をサボタージュしてやる。

絡まった毛糸の中、清美姉さんが俺に声をかける。

『あら？森原さんは？』

すかさず絡みまくる大介が答える。

『あ、さとみちゃんならさっき風に当たりたいって外に行きましたよ、せんせ。』
『もしかして気分が悪くなったのかも・・・、
祐介ちゃん・・じゃなくて木ノ下君、
様子を見に行ってきなさい。担任としての命令です。』
『こんな状況で先生面されてもなぁ・・・』
『いいから、すぐに行きなさい！！』
『はいはい、全くこんな時ばっかり職権乱用するんだから・・・』
『ほら、文句言わない！』
『祐介ぇ、裏口の方だぞ！』
『そうだそうだ！裏口裏口ぃ～～』

店の裏側のドアを開けて外に出た瞬間、後悔した。
今が冬だった事をすっかり忘れていた。
せめて上着ぐらいは着て来るんだった・・・。
なんとなく、反射行動のように空を見上げる。
冬の夜は不思議と空を見上げたくなる。
叩けばピィンと奏でそうな透明な空気の中に浮かぶ星。
周囲の店の光に負けじと、秋の二倍増しで青い輝きを放つ満月。
そのままゆっくりと下に目をおろす。

『・・・あ、祐介・・・』
『・・・寒くないのか？』
『・・・うん』

変に会話の間に沈黙が入り込む。
大通りに面した表口とは正反対に、裏口は非常に心細い照明しかない。
そのため、すぐそばに立っているさとみの顔は影を纏い、
その表情を伺い知ることはできなかった。
少なくとも、気持ち悪くて話せないという状態ではなさそうだ。

『なんだ、さとみも上着着てないじゃないか。中に入ろう。』
『ううん、このままでいいの。これぐらいの寒さがちょうど気持ちいい。』
『ふ～ん、そういうもんか？』
『ふふふ、そういうものなの。』

どうでもいいような会話。
きっと、何の意味もないようなこんな会話は、
本当に気心の知れた友達同士でないとできないんだと、ふと思う。

『Ｐｉａキャロット、継ぐことにしたんだよね。』
『あぁ、俺にしてはよく考えた上での結論だ。』
『じゃあ、祐介はここに・・このお店にずっといるんだね。』
『そうだな、ずっとこの店にいることになるな。』
『そっか、このお店にずっといるんだ。』
『・・・そうなるな。』
『・・・そっか。』

少し、さとみの声に憂いの感が入ったような気がした。

『・・・えっとね、祐介。私、この町を離れようと思ってるの。』
『・・・大学の事か？』
『うん、大学もそうだし、その後も。』
『・・・そうか・・・』
『うん』
『でも、もう二度とここに帰って来ないって訳じゃないだろ？』
『それは・・・分からない。』

少しの沈黙。
俺達三人はこの手の会話をあまりしたことがなかった。
将来どうするか、十年後はどうなってしまうのか。
そんな事はどうせだったら考えたくない、先に延ばしたいことだった。
今が楽しいこと以上に素晴らしい事なんてない、そう思っていたからかもしれない。
そんなに難しい考えがあった訳じゃないのかもしれない。ただ、何となく。
でも、その微妙な間隔を俺が壊した。

『わからないってどういうことだよ？』
『私にも分からないって事。』
『・・・』
『この町が嫌いな訳じゃないの。』
『なら、どうしてそんな事いうんだよ？』

いった後に自分でもしまったと思う。
こんな風に言ったらまた沈黙が入り込んできてしまう。
案の定、沈黙が二人の間に入り込んだ。

『・・・この町には良い思い出ばかりあるから』

そういったさとみが俺の肩に寄りかかっていた。
良い香りの長い髪が俺の鼻をくすぐる。

『すぐそばに祐介が、翔子がいてくれるから。
優しくて、ずっとそばにいてくれたみんながそばにいてくれるから。
ここにいると、私、ダメなの。』
『・・・なに言ってるのか、分からないよ、さとみ。』

肩に頭を寄せたまま、さとみは言葉を続ける。

『私、みんなが考えてるみたいに強くないんだよ・・・』
『・・・そんなことない・・・』
『祐介がＰｉａキャロットを継ぐって聞いて、北川先生と付き合ってるって聞いて、
今までの大切なものがなくなってしまったような気がして。
祐介は自分で自分にとって大切なものを選んだのに、私にはできないの。』
『こんな俺にできた事なんだから、もっとしっかりしてるさとみにもできるよ。』
『・・・できないよ・・・この町には良い思い出ばかりあるんだもの。』

体の触れた部分から、さとみの気持ちが伝わってくるような気がした。
そして、さとみの小さく震える体はいつもよりずっと小さく感じた。

『いつも、祐介のことや翔子のことを考えて・・・今まではそれで良かったの。
でも、これで翔子が私から離れてしまったら私はどうすれば良いの？』

俺には答えられなかった。
俺はずっと自分のわがままを通して生きてきたから。
さとみのように『誰かのため』を常に第一にした生き方はしてこなかった。
そんな俺にさとみのいままでの生き方に関して
どうのこうのと言えるはずもなかった。

『だから、この町を出ていこうと思ったの。
居心地のいい場所を出ていくことをまず自分で決めたの。
自分で自分のことを決めることのできるようになろうって。
ここにいると、二人に絶対甘えてしまうから。』
『一生懸命、考えたんだな。』
『・・・うん。』

しばらく、黙っていた。
言葉が見つからなかったのではなくて、そうしていたかったから。
まだ十二月、冬のど真ん中ではあったけれど、
俺達は自分達の進路を模索していた。
真っ暗な道を確かめるためには進むしかなくて、
一度進んでしまった道を戻ることはできなかった。
もちろん、暗い道を行く時は一人だ。

・・・けれども、暗い道を進む前に励ましあうことはできるはずだった。

『決意を鈍らすような事を言っちゃって悪いけどな、さとみ。
年に一回ぐらいはわがまま言ったって良いんだぞ。』
『・・・え？』
『さとみが自立する。それはとってもいいことなんだ。
けどさ、それじゃ俺や翔子ちゃんがちょっとだけ寂しいよ。』
『でも、それじゃ・・』
『だから、年に一回だって言ってるだろ？そんなに甘くないぞ。』
『・・・うん。ありがと、祐介。』
『どういたしまして。俺にできるのはこんなもんだからな。』

今はもう、小さな体は震えていなかった。
さとみの体が俺から離れる。
ちょっとした仕草からなんとなく照れているような感じがした。

『じゃあ、年に一回のわがまま、さっそく使わせてもらおうかな』
『・・・はぁ？もう？』
『だって、今年の分があるはずでしょ？』
『まぁ、そういえばそうだけども・・・』

忘れてた。女っていうのは現金な生き物だったっけ。

『えっとね、じゃあ・・・』
『頼むから、俺ができる範囲内の事にしてくれよ。』
『・・・祐介しか叶えられない事。』
『よし、言ってみろ。』
『えっと・・、・・・・・して・・しい。』
『聞こえないぞ、森原さとみ君。年に一回のわがままなんだから、
もっと大きい声で自信を持ってわがまましなさい。』
『祐介に・・・キス・・して欲しい・・』

・・・はぁ？

頭の中は大混乱。直径１０㎞の隕石直撃。
人類滅亡。地球大ピンチ。
それぐらいのインパクトのある要求だった。
名付けてディープインパクト。

『ちょっ、ちょちょちょ、ちょっとまった。』
『あはは、やっぱり無理よね。うん、そうよね。
いくら何でもね、無理よね。祐介には北川先生がいるんだものね。』
『いや、その、無理というか何というか・・・』
『あはは、ご、ごめんね。どうしちゃったんだろ、私。
きっとさっきのお酒で酔っちゃったのよ。うん、きっとそう。』

言葉、行動ともに完全に取り乱す俺とさとみ。
冬の夜空の下、もしだれかがこの二人の姿を見ていたら
さぞ不可思議な光景に見えただろう。

『あ、えっと、その、私・・・中に戻るね。』

裏口のドアに向かうさとみに俺は・・・

A.『さとみ、ちょっとまてよ』

B.『あぁ、もう少し涼んだら俺も中に戻るよ』
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