「………ギリギリ…セーフですね……」
僕は安堵の息を漏らす。
僕はふと、手に掴んでいるシンジ君を見る。
シンジ君は信じられない様な目で、メインモニターに映る弐号機を見ていた。

　……無理もない……
さっきまでアスカちゃんの事を凄い凄いとか言っても、
泣きじゃくってたアスカちゃんを見れば、勝つことなんて難しいと、解っていたんだ。
それが、今や圧倒的有利に進んでいるんだから、シンジ君にとっては信じ難い事なのだろう。

　だが、そう考えれば…解っていた筈なのに、さっきの様な言い逃れの台詞が出てきたという事は……
逃げたかったんだな……使徒と戦う事から、
カヲル君が使徒だと解り、そして殺したから、
使徒がカヲル君に見えて、もう使徒と戦いたくない……だから今、逃げているんだな…『こいつ』は。
そう思ってシンジ君を見ると、僕は余りにも『情けなく』感じた。

　だけど、エヴァ自身が怖いと言ったことは、本当の事だろう。
それは、僕も同じだから。

　僕はすぐさま音のした方に振り向く。

　弐号機の手首から発せられた、円柱に近い形の炎…フレアバスターが、
使徒を飲み込み、そのまま都市に激突したのだ。
その直後、激突地点である丘の上公園展望台に、
紅蓮の炎が地面から噴き上がった！

　その炎は、使徒との衝突地点を中心に、十字を切る形で、地面をほと走り、
四方の長さは、全て１・５ｋｍまで伸びた。
「…１・５キロ内が全て炎と化したか……フルパワーはやり過ぎだ…」
言って舌打ちしてから、僕はすぐに周りにいるミサトさん達の方を見渡す。

　僕の右後方にいるミサトさんは、かなり驚愕した表情で、
メインモニターに映る『戦場でない戦場』を凝視し、
日向さん、青葉さん、マヤさん、そして下層にいるオペレーター達も、 まるで恐ろしいものでも見るかの様な目で、噴き上がる炎の十字架の中心に入る弐号機を見た。
だが、ミサトさんの更に後方にいる、碇『司令』と冬月さんは、
モニターに映る異様な空間を平然とした態度で見ていた。

　……多分、笑っていやがるな…あの男は……
そう思うと僕は、髭を生やしたサングラスの男を一瞬だけ睨み、
そのまま踵を返してモニターの方を向いた。

　ボオォォォォォォォォ……。

　やがて、激しく噴き上げた炎の十字架も消え、
十字架の中心に現われたのは……。
使徒の腹部を右腕で貫いたエヴァ弐号機だった。
使徒は、背中から弐号機の手首までが現われている程に腹部を貫かれていた。

　「……凄い……」
「いえ、まだです。まだ終わっていません」
マヤさんが驚きの声を上げたと同時に、僕はモニターを指差す。

　「見てください。弐号機が貫いた所は、腹部とはいえ、生命核（コア）の向かって右上の位置です。
あのままでは再生の際に、弐号機の右腕は千切れます」
僕はそう言いながら、モニターに映る弐号機の右腕を指差す。

　「弐号機の右腕部損傷率！15%！！」
「使徒の肉体が再生を始めています！！」
「同時に、弐号機の右腕内部に先程と同じ…いえッ！それ以上のエナジー反応を確認！！」
「今迄不稼働だったナパームビットの内の四つが、使徒の両側面に周り込みました！！」
青葉さんと日向さんが交互に声を上げる。

　確かに日向さんの言った通り、四つのナパームビットはそれぞれ、
使徒の左肩の少し離れた左横、
左脇腹の少し斜め下、
右肩の斜め上、
右腰の斜め下に移動した。

　「一体…何が起こるって言うの……？」
ミサトさんは不安混じりの声を漏らす。
他の皆もそうだろう……例外を除いて。

　だが、僕は知っている……………。
これから何が起こるのかを……。

　激しい音と共に、使徒の左脇、左脇腹、右肩、そして右腰から炎の柱が噴き上がった。
真直ぐに飛ぶ炎の柱は、そのまま『ナパームビット』に衝突する。
だが、『ナパームビット』は炎の柱を受けても壊れる事はなく、
むしろその炎を吸収していた。

　その四つの炎の軌道は、繋げれば×（クロス）の形をとっていた。
「右腕部に蓄積されたエナジーが放出され、使徒の体を貫いています！！」
「ＭＡＧＩの調査の結果、弐号機の腕から四つの筒状の物が出てきて、そこから噴き出した様です！！」
「四つの炎の最大温度は全て約10000℃です！！」
「そんな……そんな事って………」
オペレーター達の報告に、ミサトさんの声は少なからず震えていた。

　「これが、エヴァンゲリオン弐号機の対使徒専用一撃必殺兵器…『クロス・フレア』です」
同時にミサトさんは僕を不思議そうに見る。
……調子に乗って、ネタバレしすぎたかな？

　「使徒の体組織、第二火傷まで達しています！」
「使徒、今だに活動可能です！！」
あれだけダメェジを受けてもまだ動けるとは………やるな…！
僕は少し歯噛みをする。
だが、『クロス・フレア』の仕上げがまだ残ってるぜ…『化け物』

　「『クロス・フレア』が突如上昇を始めました！！」
「葛城三佐！ＭＡＧＩにより『ナパームビット』は、
『クロス・フレア』のエナジーを吸収していたと判明しました！！」
今更解ったのかよ……僕は内心毒づきながら、モニターに映る高度５００へと上昇した『ナパームビット』を見た。

　上空500ｍで止まった『ナパームビット』は、三角錐の形をした全体の内、
青いラウンドレンズの付いた底面を使徒に向ける。
そして、レンズから発射された直径10ｍ位の火炎玉が、空を走る。

　「最終舞台（ラストステェジ）…『ナパームロンド』…………」

　僕のつぶやきと共に、『ナパームビット』から放たれた四つの火炎玉は、
『クロス・フレア』でボロボロになっていた使徒をとどめとばかりに激突した。

　「使徒、完全に沈黙」
「火傷レヴェル。第二から第三へ変化」
下にいるオペレーター達が使徒の生命反応が消えた事を伝える。

　……しかし『クロス・フレア』から『ナパームロンド』へと繋ぐ、
『フェニックスコンビネーション』を受けても原形を留めるとは…黒焦げだけど……

　そんな事を思うと、僕は思わずいらんことを口にする。
「ウェルダン……美味しそうですね…………………………………冗談です」
僕はミサトさんの、まるで病弱な老人を発狂死させるかの様な目を見て、慌てて最後の一言を付け足した。

　「………何にしても、今回は助かったわね。」
ミサトさんはため息をついてから、そうつぶやく。

　「…ハ、ハハ…やっぱりアスカは凄いや……ハハ……」
…………………………………………

　余りにも情けない言葉に苛立った俺は、シンジ君の首を掴んでいる左手に力を込める。
「かッ！…はっ！な…何するんでず…かはッ！」
かすれた声を出しながら、シンジ君は訴える様な目で俺を見る。

　「言っておくが…さっき俺が言った『残酷な結果』は、これから起こるんだ。メインモニターを良く見てろ…」
俺の威圧に近い台詞を聞いてか、シンジ君はピクリとも動かなくなった。

　「ただ今をもって作戦を終了。第一種戦闘体勢から第二種警戒体勢に移行。」
ミサトさんの通告を聞いてか、オペレーター全員に安堵の息が漏れる。

　「弐号機をケイジに戻して」
「ハイ」
ミサトさんの指示で青葉さんが端末を動かす。
だが、弐号機は右手を使徒の体に突っ込んだまま、全く動かなかった。

　「どうしたの、青葉君」
「……弐号機が…信号を受け付けません」
青葉さんは、震えた声で返答する。

　「………え？…」
ミサトさんは、半ば呆然の表情で固まる。
「しかし、依然として同調率は高同調のままです。活動状態も正常です」
マヤさんが青葉さんの言葉に続く。
「どういう……」

　ミサトさんの言葉が終るよりも早く、弐号機の左腕が、使徒の右腕を引き千切った。
「「「「！！？」」」」
皆は、弐号機の突然の行為に驚愕する。
弐号機は引き千切った右腕を街の中に放り捨て、
今度は使徒の体を貫いている自分の右腕を引き抜く。

　「アスカッ！何をやってるの！やめなさいッ！！」
「駄目です！！通信も受け付けません！！」
「……まさか、暴走なの！？」
「いえ！心理グラフは正常です！！」
ざわめいてゆく発令所を除いて、ネルフ作戦指令室は静まり返っていた。

　皆、驚愕しているのだ。
やっている事が違うとはいえ、あの弐号機の残酷な行為は、
紛れもなく、第１４使徒を捕食したエヴァンゲリオン初号機と似ているのだ。
マヤさんなんかそれを思いだしてか、ハンカチで口元を押さえて呻いていた。

　弐号機は既に、左腕、腹部、両足を、楽しむかの様に、そして乱暴に引き千切っていた。
弐号機は、仕上げとばかりに、右腕で使徒の頭を掴む。

　引きずる音と共に、使徒の頭と、くっついている頸椎が体からヘビの様に出てくる。
「ううッ！！」
同時にマヤさんが一際大きく呻く。
「…アスカ？…アスカ？…あれは…アスカがやってるの……」
「『嘘だ』とは言わせないぞ」
僕の言葉を聞いて、シンジ君の体がピクンと動く。

…当たってたか…予想はついていたが……
ため息と共に気がついてみたら、既にミサトさんも含めて全員が、
残された使徒の胴体を揉みくちゃにしている弐号機の様子を呆然と見ていた。
うつむいて吐きかけているマヤさんと、冷静に見ている司令と副司令を除いて。

　僕はモニターに映る弐号機の残酷な行為に見かねて、
シンジ君の首を掴んだまま、マヤさんの席まで向かう。
「伊吹二尉。端末を借りますよ」
言ういなや、僕はマヤさんの席にある、端末のキーボードを素早く叩く。
ミサトさんがその様子にすぐさま気付く。
「ちょっと貴方。何をやって……」

　カタタタタタタタタ

　「葛城三佐。今パスコードで、弐号機との通信を可能にしました。いつでも通信できます」
「………………わ、わかったわ…有難う…」
僕のタイピングの早さで呆然としたのか、ミサトさんは反応の遅い返事をする。

　「日向君。通信を開いて」
「！…ハ…ハイ」
ミサトさんに言われて、日向さんは端末を動かす。
「……しっかりと見ておけ…」
「…………………………………………」

　僕はそう言いながら、シンジ君を強引にモニターに向けさせる。
モニターに映ったものは、僕の『予想していた結果』であり、

　「ウフ…ウフ、ウフ……アハハハハハハハハ」
通信画像に変わったメインモニターに映ったものは、
純粋無垢な幼子の様に屈託なく笑うアスカちゃんだった。

　「ねぇママァ。このお人形、壊れちゃったぁ。新しいのちょうだぁい」
多分、モニターに映っていない弐号機は、アスカちゃんのおねだりの返事する変わりに、目を光らしているだろう。

　「あ…あれが…アスカ…？」
シンジ君は、口を笑っているかの様に歪ませ、目を大きく見開きながらつぶやく。

　「ママァ。買ってよぉ。いいでしょぉ」
アスカちゃんはそう言って口を尖らせる。

　「アスカ……」　　　　　　　　　　　　  「えっ！買ってくれるっ！嬉しい！」
ミサトさんの開いた口が塞がらない。
他のオペレーター達は声すらも上げられない状態だった。
僕は今のアスカちゃんを見て震えているシンジ君の首を放す。

　「うわあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！」

　途端にシンジ君は、耳を塞ぎ、叫びながら逃げ出した。
「！！待ちなさいシンジく……」
シンジ君の後を追おうとするミサトさんを、僕は右手で制す。
「何をするの武藤君！！」
既にシンジ君はこの発令所から姿を消していた。

　「今、作戦部長である貴女が飛び出したら、誰があの状況を対応できるんですか？」
ミサトさんは、そこでハッとし、押し黙る。
モニターに振り向く時に一瞬不思議そうに僕を見たが、
その後は目を合わせなかった。

　あの惨状の対応は、司令席にいる司令か副司令でもできるが、
今、ミサトさんにシンジ君を追いかけさせる訳にはいかなかったのだ。
『レナ』さんの計画の為に……。
シンジ君を強くする為に………。
そして、『僕達の願い』の為に……。
これから、更に過酷な『結果』が、この第三新東京市に起こってくる。
もう、シンジ君を甘やかしては駄目なのだ……。
彼が『全ての要』なのだから…………。

　「ママ大好き！」
アスカちゃんのその台詞を聞いて、僕は少し歯噛みをした。
そして僕は、逃げ出す様に発令所を後にした。

　「エヴァンゲリオン弐号機改…BURNING EVANGELION（バーニング・エヴァンゲリオン）……」
僕は廊下を歩きながら、先程の弐号機の名をつぶやく。

　「あの『アスカ』こそが…貴女の求めたカタチなんですか………キョウコさん……」
今度は『アスカ』のお母さんの名をつぶやいた。
僕は無性に悲しくなった。

あれはアスカじゃない

アスカぁ…………………

　現在の第三新東京市は、エヴァ弐号機改…バーニングの『フレアバスター』によって、一部が炎に包まれていた。

　『フレアバスター』による被害自体は、少ないが、
『フレアバスター』の一端の軌道上に、ミサイル等の爆撃兵器を搭載した兵装ビルが複数あった為、
それの誘爆による被害が多かった。

　その光景を、双子山山中から、２０代半ばの女性が電子双眼鏡で見ていた。
そして女性は、手に持っている電子双眼鏡を下ろした。

　女性の顔立ちは、妖精の様な整った顔立ちだった。
少し大きな目。
整った鼻に、肌の色に近い色をした唇。
綺麗な顔立ちである。
これで、髪が赤紫のショートボブではなく、金色や黒のロングだったら、なお美しかったであろう。

　女性の服装は、ウエストを強調した黒のロングジャケットと、白のブラウス。
下の方は、黒のスラックスに黒のハイヒールと、黒を基調とした服装である。
装飾品には、両手首に金のリングが一つづつ掛けられている

　女性の周りは、とても一般の感覚では想像できない物が多々あった。
女性の右隣には、貴族風の白いチェアーとテーブルが一組。
テーブルの上には、白磁で出来た洋風のティーカップ一式が置かれている。

　女性の後ろには、先程使徒によって撃墜された『ツヴァイフライト』があった。
『ツヴァイフライト』は、墜落時の爆発によって、鳳凰の美しさも見る影がなかった。
そこから少し離れた所に、胴体を包帯で巻かれた男がいた。
男の服装は、国連空軍のパイロットスーツだった。

　「予想…以上ね…『ヒートナックル』を使わない内に倒すなんて……」
女性は、澄んだ声でつぶやく。
そして女性は、視線を自分の後ろに向ける。

　振り向いた所には、汚れた大きな犬を撫でている少年がいた。
中学生位に見える、その少年の服装は学生服だった。
「リョウ……………出番よ」
同時に、少年は快絶な笑みを浮かべて見せた。