「パイロットが一人でも行きてる方に賭けるか……アンタらしいよ、レナさん」
リョウは紅茶の用意をしながら、軽い口調で私に話しかけてくる。
「私は一応、医者でもあるんだから、当り前でしょ」
言いながらも私は作業の手を休めない。

　「しっかし、ヒデェもんだなぁ〜オイ…。
この戦闘機、使徒に後部をえぐられるわ、その時のエネルギーの空回りで損傷部分から爆発を起こすわ、
墜落の時に先端の半分は潰れるわで、戦闘機って言うより、鉄の塊だよ、これ」
リョウがそうやってベラベラと喋ってる間に、
私は『ヘルメス』を使って、ツヴァイのコクピットのハッチを開く。

　ウィィィィィィン。

　ツヴァイの外側も、リョウが言うような酷い物だったが、コクピット内部も酷い物だった。
コクピット内の機器、シート、ハッチ等、内部の半分が、
ツヴァイに乗る二人の人間の体から流される血によって、紅色に染められていたのだ。

　後部座席に座っている血だらけのパイロットは、耐熱・耐火のブラックスーツに、
鷹の頭をイメージした黒いヘルメットを着けていた。
その男は、体中から多くの血を流していた、どうやら機器の破片が体中に刺さったのだろう。
見れば、スーツ自体も焼けた所為か、かなりボロボロだった。

　もう一人のパイロットは……潰れた先端が圧迫して、シートとの間から生えてる右手だけしか見えなかった。
私はその光景を見て、『哀れ』に感じた。

　「こりゃあ、駄目だろうな……前に座ってる奴は、全身グチャグチャに潰れてて、
後ろに座ってる奴は、全身出血多量ときたもんだ、生きてる確率なんて…ゼロに等しいぜ……」
そう言ってリョウは、ツヴァイの潰れた先端とシートの間に突き出ている武骨な右手を、
物悲しそうな目で取り出す。

　ブチッ。

　その右手はいとも簡単に千切れ、リョウの右手に掴まれながら、傷口から流れる血を宙に舞わせていた。
「完全にゼロって訳じゃ無いでしょ？」
私は既に後部座席にいるパイロットの脈拍を調べる。

　「それに、僅かな可能性を信じないのは…人生を捨てた老人よ…」
そう言って私はリョウに微笑む。
その直後、リョウは途端に呆け、
「アンタのその顔見てると…本当に二十代後半には見えねぇんだよなぁ……」
と言った。
「アラ、それはお誉めの言葉？」
「イヤ、けなしてんの。『二十七の癖に、そんな微笑みをするんじゃねぇ』って意味合いを込めて…」
その瞬間、私はリョウに対して強烈な殺意を覚えた。
「……良い度胸してるじゃない……帰ったら『処刑』決定ね……」
怒りに震えた私は、怪我人の手を握り潰そうかと思う程に握り締めた。

　「ちょ、ちょっと待ってくれよぉ…本当の事なんだから……仕方ねぇだろぉ……」
『処刑』と聞いて慌てていたリョウは、更に追い打ちをかけてくる。
本人は弁解をしている様だが、全く弁解になっていない。

　「とにかく、この怪我人をここから引きずり出しなさい」
そう言って私は、コクピットから降り、
翼部の上に置いてある『ヘルメス』を動かす。

 　「何やるつもりなんだよアンタ」
リョウは怪我人を背負いながら私に問う。
「ライト（ライトニングカイザーの略称）のパイロットが誰かを調べるのよ。
その為には、ライトと通信を繋ぐのが一番てっ取り早いのよ」
私は淡々と言う。
「はいはい、そうですか」
リョウは呆れながら、怪我人を背負ったままコクピットから大地に飛び降りる。
私は構わず作業を進める。

　ピー。

　『ヘルメス』からの信号音が出る。
端末とライトの通信を繋ぐ事に成功したらしい。

　「さて、じゃあ通信を…」
「武藤将に繋げ！早く！」
「ヒャッ！」

　私はいきなりの大声に驚くが、そこで『ヘルメス』の…端末のスピーカーの音量が最大である事に気付く。
取り敢えず映像は無理でも、音声は取り出せた様である。
とにかくこの音量だと耳が潰れそうなので、すぐに音量を減らす。

　私はハッと、なり、すぐに下にいるリョウを見る。
リョウもさっきの音量に驚いた様で着地に失敗し、怪我人の下敷きになったいた。
時々ピクピクと痙攣している。

　「もうこちらから繋いだ。何だ、榊三佐」
ん………この声……何処かで……
「武藤将！バスターキャノンは危険です！あれはこの要塞都市どころか、日本列島を二つに分けてしまいます！」
「それ以上に、あの『化け物』をこのままのさばらせる方が危険だ。
何せ、この星全体を滅ぼす可能性を持っているからねぇ…」

　私はそこで、『ヘルメス』のスピーカーから流れる二つの声が……
私の知る人物……武藤ゲンゾウと榊リュウマである事を理解する。
同時に私は、不意に笑ってしまった。
余りにも『シナリオ通り』な為に……。

　「しかしっ！」
「大丈夫だ、何もフルパワーでやるのではない、『要塞都市』に被害を与えない程度。…50%に絞った」
「それでもＮ２兵器と同等でしょうっ！！！」
「…だが………ん、そうか、わかった。……エネルギーチャージが完了した…。 …命令だ、帰還せよ……」
「…………………………了解」

　………………………… 私は通信を切り、電子双眼鏡を使って第三新東京市にいるライトを見る。
私の目に映るライトは、人型から飛行型へと変形を始めた。

　機体は浮かびながら両腕の肘の部分が肩口まで上がる。
次に、両足の爪先の部分が、真下に方向を変え、同時に両足が腰から分離する。
分離した両足は、それぞれ、膝を外側に向け、内側同士をドッキングさせる。
ライトの胸の中心がガパッと開く。
その直後に頭部が半回転しながら、胸の中にあった深い窪みの中に入る。

　入ったと同時に胸の扉が閉まり、
頭部のない両肩の間（首であった場所を除いて）の装甲板が、肩口の方を支点として開く。
開いた所からは、精密に作られたメカニズムの部分があった。
その部分と、両腿を引っ込めて半分以下の長さとなった両足がドッキングする。
記録によると、この間、わずか0.7秒。

　そして、空に待機していた主翼の役目を果たす小型ジェット機……『イカロス』が、
腹部にある軟性金属のクレーンで、ライトの腹部をどこかのアニメみたいに、ベルトの様に挟み込む。
最後に腰部の両足を繋ぐ部分からブースターが出てきた。
ここまでで……三秒。
これが可変型戦闘機、『ライトニングカイザー』の変形機構である。

　人型形態から飛行形態へと戻ったライトは、第三新東京市を後にする。
「おい、いきなり逃げてったぞ。あの金ピカ」
下敷きになっていたリョウは、いつの間にか立ち上がっていた。
「そりゃそうよ。『天上都市』の封印兵器、バスターキャノンが発動するんだから」
第三新東京市から離れるライトを目で追うリョウに対して、
私は平然と『究極の破壊兵器』の事を伝える。

　「…………………………」
リョウは目を思いきり丸くしながら私を見る。
「大丈夫よ。今は『シナリオ通り』に進んでいるから、『バスターキャノン』はここまでこないわ」
私はそう言って、右人さし指を下唇に当てて笑った。
「…………なるほど……ね………！！」
リョウはいきなり何かを察知し、すぐさま使徒のいる方向に顔を向ける。
それに私も続く。

　見れば、使徒の異常な程に大きい両肩が、剥がれる様に開き始めていた。

　ギギギギギギギギギギ………………。

　遠く離れているのにも関わらず、両肩が開く際に発せられる、骨の軋む様な音が私達の耳に届く。

　両肩が開かれたと同時に、中から生態的な大筒がでてきた。

　「な、なんだぁありゃぁぁぁあああッ！！？」
リョウは、両目を思いきり丸くしながら叫んだ。
「光線でも撃つ気かしら………」
その直後、その大筒の発射口の前から、青白い光の球が現われる。
「……マジで出すの……」
余りにもパターン通りな事に、私は呆れ顔になった。

　ピーピーピー。

　「ン？」
『ヘルメス』からの信号音に気付いた私は、すぐさま端末の画面を見る。
どうやら自己計算で、あの大筒のエナジーを調べた様である。
画面に映る数字を見た途端、私の意識は一瞬だけ真っ白になった。

　「リョウ、ちょっと来なさい。何もしないから」
私の言葉に、リョウは恐る恐る近づき、横から端末の画面を眺める。
「えーと、エナジーポイントＡＸ38……オイ、それって……」
「そうよ。あの使徒のアタックレヴェル、あの大砲の攻撃力は……『Ｙ・Ｃ（イェツラーズチェセド）』よ」
私の発言に、リョウは両目を大きく見開く。
「『Ｙ・Ｃ』……『形成界』の…………そんな強烈なモン食らったら！『天上都市』はッ！」
「大丈夫よ」
慌てるリョウに対して、私は平然と答える。
「『バスターキャノン』のエナジー量も、それと同クラスはあるもの」
「だがよぉ、50%なんだろ！？今回の『大砲』のエナジー量は！」
「だからぁ、50%で『Ｙ・Ｃ』クラスなのよ」
リョウはしばし沈黙した。

　「……どうやら、アンタの作るモンは世界一危険な物と理解した方がいいらしいな…」
「どーいう意味よ、それ？」
呆れ顔でつぶやいたリョウの言葉に、私は少し腹がたったが、
今はそんな事を気にしている時ではない。

　もし、『アムレス』の計算が正しければ、
『バスターキャノン』は、あと数秒程で……。

　二つのエナジー波の衝突と同時に、第三新東京市の上空から半球体の光の膜が現われる。
それはまるで、下の都市を覆うドームのような物であった。
青白く輝くそれは、まさに……夜であれば芸術的な情景であった。

　「……対消滅……」
使徒が開いた肩を戻していく様子を見ながら、私はぽそりとつぶやいた。
同クラスのエナジー量、同じ種類のエナジー同士が衝突して起こる現象。
それが対消滅である。

　「………綺麗………」
私はその美しさ魅かれていた。

　「グルルルルル………」
ふと、後ろから何かの唸り声が聞こえた。
振り向くと、後ろの森の中から野性の大型犬が出てきた。
その生傷や汚れの多い姿から察するに、生まれた時から野に生きてきた犬である。

　「……犬…なのかしら…あれ？」
私は怪訝に思った。
犬とは言ったものの、セントバーナードやピレネー犬並みに大きいというのに、
シベリアンハスキーの様に目の色素が薄く、
白い体毛は、何故か闘気を纏うかの様にざわめき、
目つきは、極限と言っていい程に細長く、鋭い目つきであった。

　「オオカミ犬とも違うって事は…セカンドインパクトの影響で生まれた新種ってやつか？」
「それは絶対にないわ」
リョウの間抜けな言動に突っ込みをいれてから、
今まで忘れていた怪我人の方へと歩み寄る。

　「ウゥゥゥゥゥ……」
と、同時に、犬（？）はさっと身構える。
「このままだと、私を襲いかねないわね……」
しばし考えて、
「リョウ」
「はいはい。犬を何とかすりゃいいんでしょ」
リョウはそう言って、平然と犬の方に歩み寄る。
「グゥゥゥゥ………！」
犬の殺気が、大きく膨れ上る。

　ザッ、ザッ、ザッ………

　草を踏む音を出しながら、リョウは構わず、犬の『射程範囲』内に入り込む。
その瞬間、犬はリョウの喉元めがけて襲いかかって来る。
そう思った。

　だが実際は、襲う様子もなく、むしろ犬の体内から発せられる殺気が段々と消えてきた。
多分、リョウの『瞳』（め）を見たのであろう。

　「やっぱり…動物には解るのか……俺が何なのか……」
犬の頭を撫でながら、リョウはぽそり、とつぶやいた。
その背中は、何か物悲しそうだった。

　「……リョウ……」
私がリョウを後ろから抱き寄せようとした、その時である。

　デスクに置いてある『ヘルメス』から、特殊な信号音が流れた。
「この音は……まさかッ！！」
そう言っては私は後ろを振り向いた。

　フィフィフィフィフィ………

　コクピット内から流れる機械音に、惣流アスカ・ラングレーは、表情こそ無いが戸惑っていた。
精神の安定していない今の彼女にとって、
その機械音は生き物の鼓動の様に、誰かが自分を話しかけてくる様に思えた。

　アスカは泣いていた。
エヴァを動かせない事から、自分のプライドがズタズタになった事から、
流すまいとしていた涙を、LCLの海に溶かしていた。

　「どぉして……どぉして動かないのよぉ……どぉしてぇ…」
何度もインダクションレバーを引いても、聞こえるのはコクピットの機械音だけである。

　リョウは第三新東京市から現れたエヴァ弐号機を見た途端、意識が真っ白になり、固まっていた。

　頭部は、下から吹き上げる様な炎を前頭部で表現し、
目は従来の円柱型のサーチレンズだが、前以上の多くの装甲板で構成された顔部。
炎を巻上げたかの様なイメージを与える肩部と腕部。
胸部は渦巻く炎が肩に向けて燃えているのを表現しているパーツで、
その下の腰の部分や腹部は、従来よりも更に重厚感が増している。
更に下の脚部は、炎の形をした装甲板が幾つも取り付けられている。

　その姿は、自らを見ている者全てに、
強さ、美しさ、そして、真紅の輝きと畏怖を与えている、リョウにはそう感じた。
リョウにとって、この姿を形容できるのはただ一つ、

　それ以外に形容できるものなどなかった。

　「リョウ。『ヘルメス』の画面を見てみなさい」
レナの一声で意識を戻したリョウは、すぐに『ヘルメス』の画面を覗く。

　「…このレヴェルに間違いはねぇんだよな……レナさん」
「私の機械はウソをつかないわよ」
リョウの問いに、レナはあっさりと答える。

　「じゃあ、あの弐号機の戦闘力は、従来の2・5倍じゃねぇか……」
リョウは声を少しかすらせながらつぶやく。

　「姿だけじゃなく、戦闘力もハンパじゃねぇとは……まいったぜ……」
リョウのその表情は、前髪で隠れている所為で解り辛いが、
明らかに歓喜に震える表情だと、レナには解っていた。

　「おっと、ぼーっとしている場合じゃなかったわ」
そう言って、レナは『ヘルメス』の端末を動かす。

　ピィンッ！

　作業開始から、約１秒して、『ヘルメス』からそんな音が出てきた。
「さてと、これでナパームビットのコント……」
「やべぇッ！！　化け物の奴、スピードを変え……」

　アイツがいる所為で、
私は使徒に勝てないの！？
だから皆は、私じゃなく、シンジを見るの！？
イヤッ！！私を見てッ！！　　　　　　　　　　　　　フラッシュバック（２秒）

　ガクン！！　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　衝撃

　「うあッ……あうッ……！」
胸が痛い……
……使徒………。
…死ぬの……私……？
…イヤ………
死にたくない…………
死ぬのは…イヤ…
死ぬのは…イヤ……死ぬのは…イヤ…
死ぬのは…イヤ……死ぬのは…イヤ……死ぬのは…イヤ……死ぬのは…イヤ……死ぬのは…イヤ……
死ぬのは…イヤ……死ぬのは…イヤ……死ぬのは…イヤ……死ぬのは…イヤ……死ぬのは…イヤ……

…何？この感触……

今、誰かに抱かれている…？

誰なの？

けど、この感触……

なつかしい………

それに…あったかい……

………ママ…？

ママなの……？

ママなのね！

ママなんだ！！

いつも…いつも私の側にいてくれたのね！

ずっとここにいたのね！

いつも私を守ってくれたのね！