ＤＥＰＡＲＴＵＲＥＳ　３ 　　
　赤一色だった視界に、やっと他の色が割り込んできた。強い光もおさまり、目を開けることができる。
「シンタロー・・・」
　そっと見回したが、シンタローとジャンの姿はどこにもなかった。ただそこには、不思議な球体があるばかりで。
「なんじゃあ、こりゃあ？」
「シンタローはどげしちまっただっちゃわいや！」
　ガンマ団員も、パプワやチャッピーも、みんながその球体を見上げる。
　それは大きなもので、まるで風船のように中空に浮かんでおり、その表面を赤を基調としたさまざまな色がマーブルのように混じり合い流れていた。
　ナオミは、直感的に「さなぎ」を連想した。
　この中に、ジャンとシンタローがいる。二人は完璧に合体するまでここで眠りに入るつもりだ。
　涙の残った瞳で、ナオミはじっと見つめていた。ここでシンタローは、再び肉体を手に入れる。そして、目覚めたとき・・・。
「わうッ！　わうッ！」
「おお！　奴等が来たか、チャッピー！！」
　ハーレムと特戦部隊が、もうそこまで来ているようだった。パプワは脱出するために、友達の名を呼ぶ。
「モッくーん」
「はーい」
　と朗らかに応え、すぐに土の中から出てきたのは、大きなモグラだった。グンマは単純に「モグタン、モグタン」と喜んでいるが、他のみんなはひいてしまっている。しゃべる巨大モグラがいきなり穴を掘って顔を出したのだから、無理もない。
「何をしている、行くぞ！」
「ああ、サービス様がすでにモグラに乗ってるぺ！」
　モッくんの頭の上で、足を組んでいる。何事にも動じないサービスなのだった。
「それでは皆さん、レッツゴー！」
「何言うてはりますん！　わての親友のシンタローはんを、置いていかはるつもりでっか！！」
　マントを羽織った京都弁のガンマ団員を、ナオミはつい鋭く見返してしまった。「親友」という単語に込められた妙な力強さに、何か別のモノを感じてしまったためだ。
　もしかして、この人はライバル？
　女のカンだった。
「だったらアラシヤマは残るといいだっちゃ」
　トットリにあっさりと、どちらかというと楽しそうに言われて、アラシヤマは言葉に詰まる。ナオミはすかさず、割って入った。
「私、残るわ！　こんなところにシンタローを置いていけないもの！」
　別にアラシヤマに対抗してというだけではない。本心だった。こんな状態のシンタローを置いて、自分だけ逃げるなんてとてもできそうになかったから。
「ナオミ」
　優雅な物腰でモッくんから降りて、サービスがナオミに近付く。
「サービスおじ様・・・」
　ここに来て初めて、言葉を交わした。目をまっすぐ見るのも久しぶりだ。
　叔父は相変わらずきれいで、その青い左眼は前にも増して深くなったような気がする。ジャンに会ったせいかもしれない。
「ここに残るのは危険だ。分かるだろう」
「でも、私！」
　そばにいたい。自分はどうなっても構わないから、シンタローのそばにいたい！
　あふれんばかりの思いを、しかし口にはできなかった。胸からこぼれ落ちそうで、ナオミは息を呑み込んだ。うるんだ碧眼をサービスに向ける。
「私・・・」
　ぽん、と優しく髪に手を置かれた。
「ナオミの気持ちは、分かるよ」
　そのなぐさめに似た言葉は、ナオミだけに向けられたものではなかった。同じなんだ・・・。不意に感じて、赤い球体を目の端にとらえる。あの中には、サービスの親友だっているのだから。
「心配はいらない。あの球体は、すさまじいエネルギーを持っている。滅多なことでは近付けないよ。たとえハーレムでもな」
　ナオミにはそのエネルギーを感じることはできないが、そうと言われて静かに頷いた。サービスに手を引かれ、この場を去ることに決めた。
　赤い秘石は、パプワが持ち、みんなでホコラを脱出する。
　いろいろな気持ちが混じり合い、整理できなくて、ナオミはそれらを持て余したまま最後に見つめた。シンタローとジャンの赤いさなぎを。
　ここから生まれるのは、一体誰なんだろう・・・。
　
 

 

つづく
　
　
 
 
 第４話・南国美人
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Ｈ１１．５．３