未来への路－ケイン

　暗闇の底をたゆとうていた意識が､ふわりと浮上するのが判る｡
不意に､身体のあちこちに痛みを感じ､ケインは本格的に意識を覚醒させていた｡
「グッドモーニン、ケイン」
聞き慣れた声が､頭上から降って来る｡
久し振りに､夢も見ず､ぐっすりと眠った所為か､酷く気分がすっきりしていた｡
「…ああ、おはよう、キャナル」
何時もならば､ブリッジに詰めている筈の彼女が､此処にいる事に少しばかり戸惑いながら、ゆっくりと半身を寝台に起こす｡
寝ぼけていた頭が少しずつクリアさを取り戻し、眠りに就く前に起こっていた事態を、次第次第に思い出して。
吹っ飛ばされた際に､強く頭を打った所為か､休むまでは、半ば霞んでいた眼の調子が大分良くなって来ている事に、ケインは何時の間にか強張っていた肩から、ほっと力を抜いていた｡
彼奴と対決する以上､こちらの不利な条件は､極力無くしておかなければならなかった｡
「どうですか？怪我の調子は。何処か痛む所とかありません？」
「ああ、大分良い」
この分なら､完治まで、そんなに掛からずに済みそうだ｡
「だからって、今は無理は禁物よ」
きっちり治しとかないと､いざという時､命取りですからね。
「判ってるさ」
あちこち体を動かして支障がないかを確かめ、大きく頷いてみせると､きつい目許がほっとしたように弛む｡
それでも、彼女らしく､きっちりと刺して来た釘に素直に頷けば､にっこりと綺麗に微笑んで｡
こんなに晴れやかに彼女が笑うのを見るのは､随分と久し振りではないだろうか｡
それが、自分の所為だという自覚がある為、ふと過ぎった感想は、決して、口にする事はなかったけれど。
「今､ミリィが張り切ってキッチンに立ってるから､もう少しだけ待っ
てて下さい」
「珍しいな｡ミリィが料理すると、キッチンが壊れるから嫌なんじゃな
かったのか?」
「仕方ないじゃないですか。ケインがそのミリィの料理を、好きだって
言うんですから」
彼女の言う通り、確かに人間の活力の源は、食べる事にもあるようですし。
揶揄う様なケインの言葉に､つんと唇を尖らせる｡
以前は良くやっていた筈のじゃれあいが､やけに久し振りの様な気がして､知らず､口許がふっと緩んだ｡
「何よケイン」
何だか妙に､嬉しそうな顔しちゃって｡
「いや、別に…」
恥ずかしくてそんな事､口になんて出来るか、と、一端は口を噤んでしまったものの､しかし、ふと、ミリィの言葉を思い出した｡
『あんた、何楽しようとしてんのよ。キャナル泣かしちゃ駄目じゃない
の！』
「楽､か…確かにな」
「ケイン?」
言われてみれば､確かにそうなのかもしれない｡
死んでしまえば､一切の苦痛は感じなくなる｡
そして、生きる事は、時として死よりも遥かに辛い事なのだ｡
確かに、自分亡き後､一切の苦悩をキャナルに背負わせ､他の人間に最後の闘いを押し付けるなど､剛い男のする事ではなかった｡
――――あれじゃ、ばあちゃんに、顔向け出来ねーよな
ばあちゃんは、俺を信じて､この船(キャナル)を譲ってくれたのに｡
大きな瞳をますます大きく見開いて､覗き込んで来るキャナルから､そっと視線を外す｡
今を逃してしまっては､きっと一生､言う事は出来ないだろうと、極自然に思った｡
「…キャナル」
「何ですか､改まって」
「いや…」
…御免な､泣かせちまって。
「……っ」
唐突な言葉に、けれど、意味する処を正確に悟ったのだろうキャナルの薄い肩が､びくりと大きく跳ね上がる｡
アリスが亡くなって約十年､少なくともそれと同じだけの年月を共に過ごし､成長してきた｡
その間、少女の体付きから女性のものに外見を変化させ､それと共に､中身もまた人間らしくなって行った彼女だったが､けれど、あんな風に泣き叫ぶ彼女を見るのは初めての事だったのだ。
実体が無いのを理解っていながら､それでも、必死になって自分を､システムを止めようとしていた｡
「ケイン…」
肩に重みを感じて貌を上げると、視界に碧の髪が広がっている｡
傷に障らぬ様考慮してか､触れているだけではあったが、そこから伝わって来る彼女の想いが､痛い程はっきりと伝わって来て｡
「今回だけは､許してあげる。でも…」
二度と御免ですからね､あんな事は｡
私は､例えダークスターを倒す為だとしても､ケインを死なせたくなんかない。
ケイン(あなた)と一緒に生きて行きたいんですから｡
「――ああ…」
くぐもった声に静かに頷くと、視線を床に落とす。
その肩が小刻みに震えている事に気付いたケインは、自分にはその資格がないと知りながらも、そっとその背に腕を廻して。
「約束する。二度と、あんな事はしないってな」
「本当に？」
「ああ」
耳元に向けて、そっと囁く。
「ばあちゃんに言われてたしな。女の子は泣かしちゃ駄目だって」
「…忘れてた癖に」
「だから、反省してるって…」
意識して普段通りに持っていった会話に、漸く、何時もの笑顔が戻る。
間近に迫ったダークスターとの闘いは、此れ迄になく、苦しいものになるだろう。
けれど、今度こそは。
最期の瞬間まで、自分は生きて環る路を、模索するに違いない。
キャナルの為に。ミリィの為に。そして誰より自分の為に。
――――約束だ、キャナル…
腕の中の確かな重みは、彼女がコンピュータである事を、まるで否定しているようで。
単なる機械にはない温かさを、触れ合っている全ての部分から感じ取りながら。
きっとそうするだろうとケインは思った。

END