人通りの少ない、薄暗い廊下。
ふつふつと音を立てて、切れ掛った蛍光灯が、ついたり消えたりを繰り返している。
中庭に面する窓からは、光が入って来ているにも拘らず、場所柄か、それとも、見る者の心の所為か、そこは、酷く重苦しい空気を持っているように思われた。
――――教授…
逸る心を抑えながら、口慣れた呼称を、胸の内で呟く。
こつこつという、自分の足音だけが、やけに大きく耳に響いて、亜美は自分を落ち着けようと、大きく息を吐き出していた。
『はい、水野です』
普通なら、出なくて当たり前の、常識外れの時間帯。
唐突に鳴り出した電話のコール音に、けれど、それ程待たせる事も無く、受話器を取り上げた亜美が、まるで、誰かを気遣うかの様な、静かな口調で相手に応える。
『Hellow Ami』
ある程度、予測はついていたのだろう。
いきなり流れ出して来た早口の英語にも、少しも動じず、寧ろ当り前であるかの様に、彼女もまた流暢な英語を操って。
『…御久し振りね、お元気でしたか？』
誰何する迄も無く、声だけで、電話の向こうの、眼には見えない相手が誰であるかを悟り、無意識の内に、声に、躯に緊張が走る。
彼女は、どちらかと言えば、以前から、亜美に好意的な人間では無かったので。
最もあの国に、自分を育ててくれた博士以外、親しい人間など、存在しなかったが。
『ええ、元気よ』
貴女もお元気そうね。
案の定、少しばかり刺の含まれた口調に、身を竦ませる。
そして、その気配が、相手に伝わらない様に、と、亜美は然り気なさを装って、本題に入る様にと促していた。
決して親しい間柄ではなかった彼女が、わざわざ国際電話を掛けて来なければならなかった程の、大きな何かがあったに違いない、と考えて。
勿論、意思の疎通の無い、無味乾燥な冷たい会話を、早々に打ち切りたかった事もあったけれど。
『処で、何かあったのですか？』
何か、お急ぎの様子、でしたが。
『ええ』
彼女が、同様の事を考えていたかどうかは定かではないが、珍しくもあっさりと、亜美の質問に頷く。
そして、彼女の次の言葉に、亜美は鋭く息を呑み込んでいた。
『教授が、お倒れになったわ』
彼女が教授と呼ぶ、唯、一人の人。
それは、あの頃の亜美にとって、最も身近だった人物、で。
『………っ』
それで、容態は…。
一瞬、真っ白になった頭の中は、けれど、次の瞬間には、冷静に、そして常に無い速さで回転を開始する。
何時、如何なる時であっても、沈着さを失わない、いや、失えない自分を、亜美は疎ましく思っていたけれど。
『癌、ね』
でも、未だそれ程進行していないらしいから、直様、どうこう、という事は無いみたいね。
取り敢えず、担当しているのは、貴女とチームを組んでいた事もある、彼、よ。
『取り敢えず？』
含みを持たせた言い方に、引っ掛かって繰り返す。
歳こそ若いが、彼は、非常に優秀だと評判の人物で、そんな暫定的な扱いをされる程度の医者では、無かった筈、だったので。
そして、その事実から導き出される、彼女のこの電話の意味を悟って、亜美は、その白い額に深い皺を刻み込ませていた。
『…つまり、私に、担当しろ、と？』
『ええ』
話が早くて、助かるわ。
つまりは、そういう事、よ。
先生の、御要望でね。
優秀な医者が近くに居るのに、何もわざわざ、物好きにも、日本で学生なんかをやっている人を、呼び寄せる事はないと思ったんだけど。
そう言った、彼女の怒る気持ちも、解らないではなかった。
自分が好意を寄せている人間が、好きではない人間の為に、理不尽な扱いを受けているのに、怒らない者が何処にいるだろうか。
けれど、彼女の気持ちに迄、思考を回したのは、その一瞬だけで、直様亜美は、今後のスケジュールを頭の中で組み立てていた。
『解りました。兎に角、今日の便で、そちらへ飛びます』
そして、その言葉通り、朝一番の便で成田を発った亜美は、空港から直接、現在、彼が入院しているという、嘗て、彼女が勤務していた、この病院を訪れたのだけれど。
――――変わらない、此処も…
足早に歩みを進めながら、そっと呟く。
実際、彼女が此処を離れていたのは、一年にも満たない、短い時間である筈なのに、それは、酷く遠い事だった様に思われた。
――――教授………
四歳の時から、約十年もの間、自分を教育してくれた人間ひと。
今だからこそ、思う。
機械の様に、全ての感情を制御してしまっていた、あの頃の自分には、彼の言葉の半分も、届いていなかったに違いない、と。
「………」
階段を上った、突き当たりの、目的の病室の前で足を停め、確認するかの様に、扉の横のプレートを仰ぎ見る。
久し振りに対面する、親とも言える様な人に、どんな顔をして会えば良いのだろうか、と小さく息を吐き出して。
亜美はノックをする為に、持ち上げていた右の掌を、ぎゅっ、と握り締めていた。



『………リー…』
耳から聞こえる訳ではない、酷く哀しげな微かな声が、頭の中に直接響いてくる。
朝靄でも掛った様な、白い霧の立ち籠める、けれど、何処か薄暗い、ふわふわとして、まるで実感のない空間。
『御免なさい、マーキュリー』
御免なさい…
先刻よりも、少しばかり大きく聞こえてくる、声の主を確かめようと、亜美は、辺りを見回そうとして、それが出来ない事に気付く。
――――………何……？
思考も何もかも、自分のものの筈なのに、身体は自分の命令を、受け付けてくれない。
そして、言葉さえもが、思い通りに操れない事を悟って、亜美は自分が、意志を持った一人の人間の中に、傍観者として、意識だけが存在している事を理解していた。
多分、身体の主にさえ、気取られる事も無く。
『御免なさい、マーキュリー…』
その間にも、響いて来る声は、ますます、大きさを増して来て。
――――え………
視界がぼんやりと明るくなり、その中に、一つの人影が滲み出す。
自分の意思とは関係なく、すっ、と片膝をついた亜美は、礼を取る様にゆるりと深く頭こうべ を垂れて。
――――誰………
でも、あの声。
何処かで、確かに聞いた事がある。
優しくて、温かくて。
同じ気持ちを、この躯の主も、感じ取っているのだろうか。
胸をきりきりと刺す様な、痛みと懐かしさに包み込まれて、亜美は、何時の間にか、自分の頬を一筋の涙が流れている事に、気が付いていた。
――――どうして……
説明のつかない感情に、戸惑っている亜美を余所に、すい、と顔を上げた彼女は、今やはっきりと浮かび上がった、白い光を纏い付かせたその人の、小さな手を取っていた。
『マーキュリー…』
ぽろぽろと、大粒の涙が頬を伝う。
自分の為に溢されたそれは、とても美しくて、けれど、胸に、きり、と鋭い痛みを齎した。
『泣かないで下さい、王女(プリンセス)…』
私は、自分が不幸だとは、思っておりません。
この躯では、きっと、あれが、私に果たす事の出来た、唯一の役目。
そして、その事も、これから為さねばならない事も、決して、自分がマーキ
ュリーだからではなく、私が自分の意思で、行っているのですから。
『でも、でも…』
宥める様に触れていた手を、反対に、ぎゅ、と握り返し、しゃくり上げる。
その手の温かさに、縋って来る様な頼りなさに、亜美は口元に、ふわりとした笑みを浮かべて見せていた。
『大丈夫です、王女(プリンセス)』
私には、永の間、ずっと支え続けてくれた、彼女達が居りました。
この出会い以上に、私にとって、価値あるものなど、きっともう無い事でしょう。
『…………っ』
何か言いたげに、何度も口を開きかけて、けれど、それ以上、言葉を見つけることが出来なかったのだろう、大粒の涙だけを零し続ける。
――――ああ、この人は…
込み上げて来る胸の熱さに、理解する。
この人は、眼の前に立つ彼女の事を、酷く大切に思っているのだと。
けれど、そんな亜美の思考には、気付く事無く、別人の様に、きっ、と表情を引き締めて。
『それでは、行って参ります、王女(プリンセス) 』
触れていた手を少しばかり引き寄せて、そっと唇を一つ落とす。
『必ず皆で、還って来てね』
誰一人、欠ける事無く、皆一緒に…。
そして、それに対する自分の返答を聞きながら、亜美は、自分の意識が、深い闇へと呑み込まれて行くのを、ぼんやりと感じていた。



「王女(プリンセス)…」
呼び掛けた自分の声で、浅い眠りの淵から引き上げられる。
ぽやりとぼやけた視界と、頬を伝っていくものの感触に、自分か泣いている事に、亜美は気付いていた。
――――また、あの夢…
ベッドに上体を起こし、ほう、と大きく息を一つ、つく。
そう、あれは。
月と地球との闘いが、勃発する直前の事。
深い森に囲まれた、滅多に人の訪れる事の無い、水の邸を、本来ならば、城から出る事も殆ど許されない王女(プリンセス) が、供も付けずに訪れて。
『矢張り貴女も、参加する事になったのね？マーキュリー』
大きな瞳に哀しげな色彩(いろ)を浮かべ、今にも泣き出しそうな表情で、丁度、
邸を出ようとしていた自分の、瞳を覗き込んで来たのだ。
全てを知った者の、眼で。
――――メッセージ、なのかもしれない
ふと、脳裏を掠めただけの筈の考えは、けれど、亜美には、即座に否定する事は出来なかった。
何の、などと、今更自問する必要も無い。
それは、今の亜美にとって、過ぎる程に自然な事で。
ずっと昔、まだ、物心がついたばかりの頃、毎晩の様にあの夢が訪れ、マーキュリーとしての記憶が蘇った。
だから、もしかしたら今回も。
そして、まさか、と半信半疑の侭、調べてみた亜美に、突き付けられた事実は、あの時と同様の、まさに地球レベルでの変化、だった。
異常気象。
犯罪率の、増加。
説明のつかない、不可思議な事件の多発。
そして、何より亜美を驚愕させたのは、ベルギーのブリュッセル太陽黒点観測所から取り寄せた、黒点データで。
――――これは…
ばさり、と大きな音を立てて、手から冊子が滑り落ちる。
忘れもしない。
嘗て、月が、銀千年王国(シルバーミレニアム)が崩壊する直前に、太陽と地球に起きていた変化と同じ。
また、あの時の悪夢が、繰り返されようとしているのか、と。
――――一体、どうすれば…
ぞくり、と背筋を悪寒が走る。
何十万年もの栄華を誇った、あの銀千年王国(シルバーミレニアム)さえ滅ぼした、忌わしい魔の物。
確かに自分は、マーキュリーとしての意識や記憶は、取り戻している。
しかし、まだ、戦士としての能力迄は、蘇らせてはいないのだ。
あれを倒すとなれば、どちらにしても、一人では不可能な事だったけれど。
――――…先ずは、皆を見つけ出さなくては
自分一人、此の地球に、転生しているとは思えない。
あの最期の瞬間に、自分達の魂を、此処迄送り届けてくれたのが女王(クイーン)ならば、少なくとも、出会える可能性を残す為に、その生の時代位は、同じ時期を祈っているに違いなかった。
流石に、場所迄等しくするのは、難しかったかもしれないが。
「でも…」
右の掌で瞼を覆い、広げていた資料の上に、顔を伏せる。
交通網が発達し、昔に比べ、幾ら地球が狭くなったと言えど、五十億もの人間の中で、ほんの数人を見つけ出す事は、奇跡に等しい。
自信は、あった。
一目見れば、自分には解る。
だが、その会える確率というのは、砂漠で、一粒の石を見つけ出すことの出来る確率と、大して変わりはしないのだ。
そして、更に、亜美の脳裏を過ぎったのは、彼女達を、再び闘いに巻き込んでしまって、本当に良いのか、と言う事で。
――――マーズ、ジュピター、ヴィーナス…
大好きで、大切だった、仲間達。
何度転生を繰り返しても、魂自体は変わらない。
優しい彼女達ならば、きっと、それ迄の平凡な生活を捨て、此の地球上の何処かで、時を同じくして生きているに違いない、王女(プリンセス)を護る為に、躊躇う事無く、剣を取るだろう。
例えそれが、命がけの闘いになると、解っていたとしても。
――――………っ
両の掌を、爪が肉に食い込む程に、きつくきつく握り締める。
解っていた。
どれだけ考えても、出て来る結論は、同じなのだと。
やるしか、無いのだ。
あれ、が復活するという事は、何もせずに放って置けば、どちらにしても、世界は死滅する。
それも、永遠に。
自分の大切なあの者達は、何も知らぬ侭、あれ、の手に落ちてしまうのだ。
そうなってしまえば、転生すら、二度と不可能になり、勿論、再び会い見える事など、出来なくなってしまうだろう。
だが、辛い想いをさせても、哀しい想いに包まれたとしても、セーラー戦士として闘えば、生き残れる可能性は、ゼロではなくなる。
少なくとも、チャンス位は、作れるのだ。
「皆…御免、ね……」
血が滲んで来る程、ぎり、と唇を噛み締める。
広げた資料はその侭に、き、と真っ直上げたその表情は、最早、それ迄の彼女のものではなくて。
セーラーマーキュリー。
智を司る者。
どんな時でも、冷徹さと集中力を失う事の出来ない自分は、彼女にとって、それ迄、決して良い結果ばかりを、与えてくれはしなかったけれど。
世界中の、ほんの僅かな変化も、見逃さぬ様に、と意識を凝らし、亜美は更に情報を収集する為に、キーボードを叩き始めていた。



「おお、来てくれたのかね、亜美」
躊躇いながらも、部屋に踏み込んだ亜美を、迎えてくれたのは、そんな朗らかな声だった。
白い壁、白いシーツ。
陽の光が出来るだけ多く入る様に、と病院にしては、大きめの窓を設えられた、明るい病室。
そして、その窓辺に置かれた寝台の上に、上体を起こした、そろそろ七十になろうかという男性が、にこやかに彼女を見詰めていた。
「お久し振りです、教授」
お身体の具合は、如何ですか？
「ああ、今は大分良い」
それより、そんな所に立っとらんで、こっちに来なさい。
すっと頭を一つ下げ、促されるに従って、ゆっくりと歩みを進める。
勧められるが侭に、傍らの椅子に腰掛け、亜美は、ふわりと口元に笑みを浮かべていた。
――――相変わらずだ、この人は
病気の所為か、幾分痩せてしまった様には見受けられたが、頑固そうな、引き締まった口元は、嘗ての侭。
――――でも…
優しい、温かな瞳に見詰められ、表には出さず、ひそりと呟く。
傍らで過ごしていた、あの頃から、この人はこの様な瞳で、自分を見ていたのだろうか、と。
どういう訳か、然して古い記憶ではないのにも拘らず、亜美の中では、日本に戻る以前のそれは、酷く色褪せてしまっていたので。
それは、まるで、古びて黄ばんだ、白黒の写真の様に。
――――………
あの時。
『日本へ、帰ります』
引き留め様とする教授に向かって、きっぱりと、そう言い切ったのは、自分だった。
見つけたのだ。
嘗てのセーラー戦士だったかもしれない、人間の一人を。
『これ……』
数日遅れで手に入る、日本で発行されている、大部数の新聞の一つ。
偶然目に留まった、小さな記事。
『セーラーＶ』と名乗る少女が、東京のあちこちで起こる不思議な事件を、次々に解決しているという。
慌てて詳しく調べてみれば、彼女は、一年近くも前から、あの決して眠る事の無い都を中心に、活動しているらしい事が解って。
――――まさか……
Ｖ………ヴィー…………ヴィーナス。
自分は、そう呼んだ事は余り無かったけれど、長い名称を嫌って、仲間内で時々使われていた、頭を取った略称。
ヴィーナス。
だから、ヴィー。
違うかもしれない。
けれど、もしかしたら。
此の広い地球上、たった三人の仲間を、どうやって見つけ出したものか、と考えあぐねていただけに、それは、一筋の光明だった。
――――確かめなくては
そう思ったら、居ても立ってもいられなくなった。
数年前、父と離婚した際に、便宜上、引き取り手となった母と、直様連絡を取り、一旦、帰国する旨を伝える。
場合によっては、それ以上になるかもしれないが、取り敢えず、日本の義務教育、つまりは中学校卒業迄、という事で。
後から考えても、これ程衝動的に行動したのは、生まれて初めての様な気がする。
それは、何かに突き動かされている、と言った方が、相応しいと思える程で…。
「亜美」
改めて、名前を呼ばれて、はっ、と顔を上げる。
いつの間にか、自分が思考の海に、沈んでしまっていた事に気が付いて、亜美は、慌てて、彼に視線を向け直していた。
「はい、教授」
「こちらに戻って来る気は、無いのかね？」
病院の方は、その気があるなら、何時でも打診して来てくれ、と言っているよ。
前と同じポストを、用意させてもらうから、とね。
温かな言葉に、申し訳なくなる。
傷ついた心を護る為、とはいえ、実の両親以上に、想ってくれているだろうこの人に、全てを拒否していたあの頃の自分は、気付く事も出来なかった。
「…お気持ちは大変嬉しいのですが、今は、日本を離れる気はありません」
あの土地で、私には、やらなければならない事が、ありますので。
見詰めて来る、真摯な色を湛えた瞳から、そっと視線を外し、後半は、半ば自分に言い聞かせる様に呟く。
少しの間、沈黙の帳が降り、掛けられる言葉を待って、全身を緊張された亜美に、けれど、贈られたのは、納得した様な、深い吐息、だった。
「そうか…」
矢張り、な。
残念だ、という響きと共に、どことなく安堵の色が感じられるのは、どうしてだろう。
「最初に入って来た時、多分、そう言うだろうとは、思ったんだよ」
此処にいた時とは、まるで別人の様な、活き活きとした表情をしていたからね。
俯いた侭、握っていた両の手に、力が込もる。
そう。
確かに、自分は変わった。
覚醒する以前でも、自分のＩＱの高さなど、人が呼吸をして生きている、と言う事を理解する程度の自然さで、認めてくれた、仲間達。
壁を作る必要など、もう、無いんだよ、と、でも、それを自分が悟る迄、腕を広げた侭、待っていてくれた。
「仲間が…友達が、出来たんです」
それは、自分の命などよりも、遥かに大切な。
「そうか…」
だったら、私の出る幕ではないな。
私の病気の担当を君に、と言ったのは、実は、君を此処に呼び寄せる為の、単なる口実に過ぎなくてね。
直に君に会って確かめたかったのだが、私は身体がこの通りで、日本を訪れるのは、難しかった。
「確かめる…？」
不思議そうに繰り返した亜美に、ああ、と一つ頷いて、窓の外に視線を巡らせる。
硝子玉の様なその瞳は、酷く遠くて、そこに有るものを映してはいなかったけれど。
「日本は、突出した者を、排除しようとする国柄だ」
皆と同じものしか、認めない。
同じ枠に入り切らないものは、全て、異分子と見なされ、枠に入る事を強要される。
そして、トップレベルの医師である君が、思った通り、日本では、単なる中学生としてしか扱われていない、と知った時、考えたんだ。
君は、日本に居るべきではないんじゃないか、とね。
このアメリカでも、その様な事が全く無い、とは勿論、言えないが、少なくとも、そういった者が、力を発揮出来る環境にはある。
だから、確かめたかった。
日本に戻った君が、如何変わったかを。
もし傷を負っているなら、浅い内に、手当てしてしまった方が良いのは、解り切った事だからね。
「…………」
彼も、覚えのある痛みなのか。
どう答えて良いものか、言葉を見つけられずに、黙り込む。
日本、という国を表現した彼の言葉は、決して、間違ってはいなかったけれど。
「だがそれも……無用の心配、だった様だ」
ふ、と口元に寂しげな、それでも嬉しそうな小さな笑みを造り、ゆっくりと亜美に眼線を戻す。
愛しげに細められた、真っ黒の瞳。
苦労して苦労して、遠い異国の地で、今の地位を築き上げたこの人には、家族というものは存在せず。
もしかしてこの人は、自分を実の娘の様に、思っていてくれるのかもしれない。
それは、これ迄、考えもしなかった思い付きだったが、何故か、妙に納得出来て。
「教授…」
「亜美、その友達を、大切にしなさい」
多分、君になら、言う必要もない事だろうが。
ゆっくりと伸ばされた手が、ぽん、と右の肩に乗せられる。
かさかさになった大きな手は、けれど、とても温かくて。
――――教授……
今更ながら、の後悔と、それでも、気付く事の出来た喜びが、胸の中を交錯する。
失うものが多すぎる、救いの無い闘いだと、当初は思っていたけれど。
マーキュリーではなく、水野亜美の、凍っていた心を解かしてくれた、四人の仲間達。
――――巡り合った事で、彼女達が、こんな、温かな気持ちを、少しでも感じていてくれたら…
海の向こう、極東の、小さな島に存在る、大切な人達の事を想って、亜美はひっそりと瞼を閉じていた。



がやがやとした人のざわめきと、若い女性の、館内アナウンスの声。
そこ此処の、再会を喜ぶ人々の輪からは、時折、はしゃぎ気味の、大きな笑い声が聞こえて来る。
そして、亜美は、それら周囲の人間に、眼をくれる事も無く、賑やかな空間を、足早に通り抜けていた。
『亜美ちゃん』
不意に、何処からか、名前を呼ばれた様な気がして、立ち止まる。
――――え？
声の主を捜して、ぐる、と周囲に視線を巡らせて。
けれど、そこ此処に小さく集う、人込みの中に、それらしい姿を眼にする事は出来ず、気の所為だろう、と再び亜美は、外へと歩みを進めていた。
――――空耳か、でなければきっと、同じ名前の人が、居たんだわ
これだけ、沢山の人がいるのだから。
それに、良く考えてみれば、皆が、此処にいる筈も無いし。
けれど、そんな亜美の思考を遮る様に、今度ははっきりと、決して、気の所為、などではなく、聞き慣れた声が呼び掛けて来て。
「亜美ちゃん」
ぽん、と肩を軽く叩かれ、びく、と全身を竦ませる。
慌てて振り返ってみれば、してやったり、と、悪戯っぽい笑みを浮かべたまことが、すんなりと佇んでいて。
「お帰り」
「まこちゃん…如何して…」
此処に、と続く筈だった言葉は、余りの驚きに、途中で途切れる。
今日帰るなんて、誰にも知らせなかったのに、と。
戸惑いを隠せず、口を何度も開き掛けては、結局、何も言えずに閉じてしまう亜美に、まことは、先刻とは違う、温かなそれで、にこり、と微笑んで見せていた。
「如何してるかと思って、昨日、電話してみたんだ」
何しろ、突然、アメリカに行く、なんて言い出して、しかも、その後は、二週間も音信不通。
大体、発つ時の電話だって、私が家を出る直前だった上に、空港から、だっただろ？
碌々、話も出来なかったし、何か、らしく無かったから、一寸心配になっちゃってね。
それに、レイちゃんや美奈子ちゃんは兎も角、うさぎちゃんが大騒ぎして、さ。
矢っ張り私じゃ、亜美ちゃんみたいには、巧く宥められないなあ、と、楽しげに笑って、それから、安堵した様に、大きく息を吐き出す。
色こそ違ったが、それは、教授が自分を見ていた瞳と、酷く似通った輝きを孕んでいる様に、亜美には思えた。
「…元気、だったかい？」
囁く様な、短い、けれど、何十万もの想いが込められている様な、そんな問い掛け。
覗き込んで来る翡翠色の瞳に、言葉が見付けられず、ぎこちない動作で、こく、と一つ頷いた。
「そう。で、用事は、ちゃんと済んだのかい？」
「ええ、全部済ませてきたわ」
「なら、良かった」
心底、そう思ってくれている事が解る様な、酷く嬉しげな表情で、小さく呟くと、下げていた小振りのボストンバッグを、ひょい、と、亜美の手から取り上げて、まるで重さを感じさせない動作で、肩に引っかける。
「荷物はこれだけかい？」
「え？ええ」
突然、肩に食い込んでいた重みが、ふっと無くなった事に戸惑いながらも、もう片方の手に下げていた紙袋も、持つよ、と手を伸ばし掛けられて、大丈夫だから、と、やんわり押し戻す。
そして亜美は、そろそろ行こうか、と背中を押そうとするまことを押し留めて、先刻から、いや、もうずっと気になっていた問を、唇に乗せていた。
「皆は…どう？元気だった？」
怪我や病気、していない？
私が居ない間、ダークキングダムの動きは、如何だったの？
立て続けの質問に、驚いた様に、まことの瞳が、大きく見開かれる。
一瞬の沈黙の後、ふわり、と笑みの形に相好を崩すと、相変わらずだね、とそっと頬に手が当てられた。
触れ合う箇所から、じんわりと相手の体温が伝わって来て。
「大丈夫」
亜美ちゃんが心配する様な事は、何も無かったよ。
先も言った通り、皆も変わりない。
知らず、強張っていた亜美の肩から、力が抜ける。
自分が欠けている間、もし彼女達に何か有ったら、多分、自分は一生、自身を許せなかっただろう。
やむにやまれぬ事情が有った、とはいってもだ。
そして、そんな亜美の心中を悟ったのか、まことは、でも、と言葉を続けていた。
「そんなに気になっていたんなら、一度位、連絡くれれば、良かったのに」
どうせ、用事も無いのに電話を掛けるなんて、とか、迷惑なんじゃないかとか、そんな事を考えて、電話、出来なかったんだろ？
見透かされている事に、俯く。
緊急の時はいざ知らず、何も無い、普段の電話というのが、亜美は苦手だったので。
「でもね、亜美ちゃん」
そんなの、全然気にする事なんか、無いんだよ。
電話なんて、掛けたい時に、掛ければ良いんだ。
そりゃ、今回なんかは時差があるけど、例え真夜中だって、亜美ちゃんからの電話を、迷惑に思うなんて事は、絶対に無い。
直接会えない分、声を聞ければ安心だし、別に普段だって、相手の声が聞きたい、って言うのは、立派な電話を掛ける理由、だと思うよ。
一つ一つ、ゆっくりと染み込んで来るまことの言葉に、心が、温かくなって来る。
勿論、そう言われたからといって、直様、気楽に電話を掛ける事が、出来る様になるとは思えないが、それでも、幾分、心が軽くなったのは確かで。
――――あら？そういえば…
ふと気が付いて、首を傾げる。
電話をした、と言うが、確かまことは、英語を話せなかったのではなかろうか、と。
そして、そのことを指摘されたまことは、照れ臭そうに微笑んで。
「ま、ね」
半分以上は、勘の世界。
でも、エアプレイン、て言ってたし。
地名や数字が出てきたから、多分、そうだと思って、調べたんだ。
流石に、間違っていたら困るから、皆は連れて来なかったんだけど。
少しばかり、頬を紅くし、明後日の方向に視線を逸らす彼女の横顔を、信じられない思いで見上げる。
では、確かとは言えないその情報に、それでも、まことは、こんな所迄来てくれた、と言うのだろうか。
無駄足になる可能性が、多分にあるのを、解っていながら。
――――まこちゃん…
胸の奥から、何か、大きな熱いものが込み上げて来る。
何気ない、例えば今回の様な、彼女達にしてみれば、多分、極、自然な事なのだろう行動が、酷く嬉しい。
じわ、と薄く視界が曇るのを、寸での所で留めながら、亜美は、自分が酷く幸せな人間に思えていて。
『その子達を、大切にしなさい』
最初に見舞ったその時に、彼から贈られた言葉を思い出す。
自分一人では、決して持つことが出来なかっただろう、沢山のものを、与えてくれた、大切な大切な人達。
彼女達に出会わなければ、彼の心に気付く事も、そして、今、この様な思いをする事も、多分、一生無かったと思う。
――――護る、からね。まこちゃん
あれ、の手から、貴女達を。
例え、命を失う事になっても、私の全身全霊を掛けて。
気付かれぬ様に、そっと眼を瞬せ、もう、幾度も繰り返した、誓いの言葉を胸にする。
それは、生まれ変わる度に、必ず自分自身にする、堅い想い。
これだけは、変わらない。
例え、幾星霜の時を経ても。
「さ、そろそろ帰ろう？」
皆、待ってる。
「ええ…」
無理矢理、話題を逸らそうとするかの様な、ほんの少し粗雑な仕草で、背中を、半ば押される様にして歩き出す。
珍しく、すっきりと晴れた冬の空の下へと、二人はゆるりと足を踏み出していた。

ＥＮＤ