秋独特の気配を秘めた、爽やかな空気と、穏やかな風に揺られて、さわさわという葉擦れの音に満ちた、午後の公園。
――――こんな所に…
木々の間から、ひょこ、と顔だけ覗かせて、まことが呟く。
近くに大きな公園がある所為か、人のあまり訪れない、忘れられた様な小さなそれ。
ベンチも花壇も無く、ただ自然に任された事が一目で解るこの公園の、不規則に生えた木や草を、見えない糸か何かに引かれる様に、掻き分けていったまことは、ぽっかりと開けた、小さな空間を見つけていた。
多くの植物に隠され、知る人間の少ない此処は、枝の切れめから柔らかな光が差し込んでいる。
自然に囲まれている事が好きな彼女が、此処に越して来て、先ず真っ先に訪れたこの場所は、酷く、気持ちの良い処だった。
――――それにしても…
がさがさと枝葉を掻き分けていた手を止め、空き地との境界で立ち止まったまことが、苦笑する。
やはり、同じ事を考える人間というのは、いるものなのだ、と。
丈の長い草地の上に、自分より、二回り程も小さそうなショートカットの少女が、腰を下ろしている。
読んでいたらしいハードカバーの本は、今だ彼女の手の内にあったものの、そよりと風が吹く度にページが括られ、当人はすっかり熟睡の体。
背後に立つ大きな樹木に背中を預け、他の人間が近く迄来た事にも、気付きもしない。
そして、その周囲には、彼女の眠りを妨げる者から、護ろうとでも言うかの様に、幾羽もの鳥が集まっていた。
――――凄い……
人間に飼われている鳥ならば兎も角、野鳥を、しかも、意図せずに、これだけ集める事が出来るなんて。
人の恐ろしさを熟知している、都会に住む鳥たちは、通常、人の気配を察知しただけで、その手の届かぬ処へと、逃げ去ってしまうものだ。
けれど、此処にいるもの達は、恐れるどころか、自ら、その肩や頭に留まり、安心してさえいる様に見えた。
まるで、この人が、彼らの唯一の安らぎの場である、とでも言う様に。
――――何時か見た、あの絵、みたいだ…
嘗て、たった一度だけ眼にした、けれど、酷く印象に残っている、一枚のアクリル画を思い出しながら、ぼんやりと考える。
そして、その瞬間、まことは眼の前の光景に、何かがだぶった様な錯覚に陥っていた。
――――え………っ…？
ほんの一瞬のその感覚は、けれど、確かに覚えがある。
だが、それが何時の事だったか、掠めた光景は何だったのか、結局、まことは掴むことが出来なかった。
彼女がそれを手にする寸前、その心魅かれる綺羅の世界を、彼女自身の手で崩してしまったので。
「あ……」
気付いた時には、遅かった。
一枚の絵の様な、その様子に気を取られ、気取られてはならないと、無意識の内に消していた気配を、不用意に解放してしまっていた。
突然の、他人ひとのあからさまな気配に驚いた鳥達が、ばさばさと、一斉に空へと舞い上がって行く。
そして、その羽ばたきの音は、かの少女をも、夢の世界から引き戻してしまって。
「ん………」
閉じていた瞼が、二、三度軽く痙攣し、やがて、ゆっくりと碧(あお)の瞳が現れる。
朝霧に包まれた湖の様なそれは、幾度かの瞬きの内に、本来のものだろう、鮮やかな色彩(いろ)を取り戻していって。
「御免……」
正面に立つ自分の姿に、少女が気付かぬ筈もなく、驚いた表情で、自分を見上げている人に謝罪する。
既に完成されていたその世界を、壊すつもりは毛頭なかっただけに、それ以上、何と言って良いか解らない。
誰もが持っている、心の秘密を、不用意に覗いてしまった様な、そんな居心地の悪さが、まことを支配し始めていた。
もしかして、此処は、彼女の隠れ家の様なもの、だったのではないか、と今更ながらも思い至って。
「…………」
けれど、相手からは、まことが予測していたような負の反応は、全くといって良いほど返ってこなかった。
しん、とした空気に耐えられず、下げていた頭をそろそろと上げると、怒った様子は欠片程も見られない。
それ所か彼女は、今にも泣き出しそうな、それでいて、酷く懐かしげな笑みを浮かべていて。
――――………え…………？
微笑みの意味が理解出来ず、一瞬、心を奪われた視線の先で、微かに、彼女の口元が動き、何かの言葉を綴る。
「…………ター……」
余りに小さすぎるその声は、まことの耳に届く前に、空気の中に溶けてしまって。
そして、まことが聞き返すよりも早く、少女はさっと立ち上がると、しなやかな身のこなしで、踵を返していた。
「え……あ…ちょっ……」
何故だか、そうしなければならない気がして、追いかけようと、脚を踏み出し、下生えの上に置き去りにされた、彼女の持ち物だろう分厚いハードカバーに気付く。
注意が逸れたその瞬間、視界の端に捉えていた筈の彼女の背中が、その時、まるで、彼女を護るかの様に、吹き抜けた風にざあっと揺れた、緑の中に紛れ込む。
取り残され、まことは一人、暫しの間、呆然と、その場に立ち尽くす。
この時、まだまことは、気付いてはいなかった。
彼女とのこの出会いが、自分の人生の、本当の始まりであった、という事に。
それは、それまでの彼女の人生が、決して幸福とはいえないものであった事もあるけれど。
「……｣
緑の風が、呆然と佇むまことの足元で、ゆるり、と小さく弧を描いていた。



「此処だよ、まこちゃん」
此処はねえ、広いから、色んなゲームが一杯あるし、何より、バイトのお兄さんが、とーっても、格好良いんだよぉ。
早く早く、と急き立てられて、自動ドアの前で待っているその子の横に、並び立つ。
転校初日。
何処からどう、噂が流れたのか、有る事無い事囁かれ、まるで腫物でも扱う様に、一線を置いて接して来る他の人間達に、好い加減、うんざりしていたまことの元に、現れたのがこの子、だった。
『あんた…あたしが怖くないの？』
誰もが遠巻きにしているこの状況の中、一体どういうつもりで近づいてきたのか、解らなくて。
にこにこと、何の構えも無く、普通の友達がする様に話し掛け、その上、まことの作った弁当を、『おいしい、おいしい』と連発しながら、口一杯に頬張っているうさぎに、恐る恐る尋ねてみたのだ。
朝、助ける為には致し方なかったとはいえ、ああいった物騒な場面に慣れた一面を知られている上、流布している根も葉もない噂など、恐れられても致し方ない条件は、充分に揃っていたので。
『ん？何で？』
けれど、大きな瞳を、きょん、と一層に大きく見開いて、そう、聞き返す彼女には、露程の脅えも感じられなかった。
そして、学校での出来事や、彼女の大切な友人達の話を、取り留めもなく、休み時間を目一杯使って話してくれた彼女は、その子達に会わせてあげるね、と、Ｈ・Ｒが終わった途端、わざわざ、一番離れた教室に迄、誘いに来てくれて。
「亜美ちゃんはねえ、同じ十番中学だから、居れば、まこちゃんにも直判るよ」
今日は、学校から直接来るって言ってたし。
あと、髪型はショートカットで、多分、髪が長い女の子と、一緒で…。
ヴーン、という低い電子音と共に、左右に開いた自動ドアから、内へと踏み込む。
説明しながら、きょろきょろと辺りを見回すうさぎに付き合って、まこともまた、ぐるり、と室内に視線を巡らせていた。
――――どの子、だろう？
公立にしては珍しい、大きなリボンのついた、可愛らしいデザインの制服を捜す。
そこそこに込んでいる室内は、けれど、殆どが男の子ばかりで、同年代の女の子の姿は、ちらほらとしか見られない。
増して、寄り道だと公言している事と同然の、制服姿の女の子など、見つける事の方が難しくて。
「多分、何時ものとこだと、思うんだけど」
まだ来てなかったら、二人でゲームして、待ってよーよ。
あのねえ、セーラーＶゲームがね、難しいけど、すっごく面白いんだよ。
でも、亜美ちゃんは、あっという間にクリアしちゃって…。
広い店内の、入り口からは、大きなゲーム機に遮られて、死角になっていた部分へと、うさぎの後について廻り込む。
そして、矢っ張りいた、と、嬉しそうに彼女が声を掛けたのは、椅子に腰掛けた侭、ゲームはやらずに、何やら楽しげに話をしている、二人の少女達だった。
こちらに背を向けている為、顔立ちは解らないが、もの静かな雰囲気の、ショートカットの少女と、美しい漆黒の髪を腰迄伸ばした、どことなく、神秘的な空気を纏い付かせた少女。
ぱっと見の印象では、二人とも、凡そ、この様なプレイスポットには、自分から望んでは、脚を踏み入れそうもない…。
――――ふう…ん……
少し、意外に思った。
確かに、うさぎならば、どんな人間とも仲良くなれるだろう。
けれど、大抵、グループというものは、同種の何かを持つ者達が、自然、集まって出来るものだ。
それ程長い時間ではない、とはいえ、間近で、うさぎの言動を見ていたまことは、正直、もう少し、彼女に近い雰囲気の者達を想像していたので。
「亜美ちゃん、レイちゃん、遅れてごめーん」
けれど、振り返ったその少女に、まことは更に驚いた。
昨日、公園で出会った、あの少女。
まことが、もう一度、会いたいと願っていた。
――――こんな所で、逢えるなんて…
まるで、湖の水面みなも の様な、深い、碧の眼差し。
けれど、自分を認識めたらしいその瞳からは、彼女の心の動きを、知る事は出来なくて。
「まーこちゃん」
「あ…、何？」
掛けられた声に、意識を現実に引き戻されて、慌てて顔を上げる。
視線は、然り気なく、彼女に定めた侭、動かさずに。
「亜美ちゃん、レイちゃん、紹介するね」
予告無しに連れられて来た、初対面の自分の突然の乱入と、うさぎの唐突な言葉に、けれど、慣れているのか、驚いた様子も無く、直様会話を打ち切った二人は、うさぎの明るい声に耳を傾けていた。
「今日、十番中学に転校して来た、木野まことちゃん」
すっごく強くて、お料理がとおーっても上手なんだよ。
「よろしく」
「…こちらこそ、よろしく」
「よろしくね」
間髪入れずに頭を下げると、戸惑った様な、短い沈黙の後に、レイと呼ばれていた少女が、ふっ、と相好を崩す。
続いて、昨日の、あの少女が、軽く首を傾げる様にして、ふわ、と淡い微笑みを浮かべていた。
――――え……？
瞬間、感じた違和感に、戸惑いを感じる。
あれは、確かに、この人の筈。
けれど、その笑みは、どこか昨日と違っている様に思えて。
「それでね、まこちゃん」
うさぎの明るい声に、まことの思考は、ふつ、と断ち切られてしまう。
「こっちが水野亜美ちゃんで、あっちは火野レイちゃん」
亜美ちゃんは、すっごく頭が良くて、レイちゃんは、巫女さん、やってるんだよ。
にこにこと紹介する様から、うさぎが彼女達が大好きなのだという事が、はっきりと伝わって来る。
そして、それは、彼女達も。
一種、独特の繋りの様なものが感じられて、まことには、それが酷く羨ましく思えた。
遠巻きにされる事が多かった彼女には、嘗て、一度も、その様な友人を持った事がなかったので。
――――良いよね、こういうの…
見る者を、つい、綻ばせてしまう様な、賑やかな三人のやり取りを、楽しげに見詰めて、心の中で呟く。
けれど、あの一瞬の。
胸に感じた違和感を、まことは、肌に刺さった刺の様に、決して、忘れ去る事は出来なかった。



ふつり、と部屋の灯りを落とせば、途端にそこは、別世界となった。
ベッドサイドの小さなランプだけが、唯一の光源となって、仄かに室を照らし出して。
雨風が、がたがたと、窓を叩く音に耳を傾けながら、まことは、ベッドの上に蹲り、鏡と化した窓ガラスに映る自分の顔を、見るともなしに見つめていた。
『入らないの、まこちゃん？』
休み時間、終わっちゃうわよ。
昼休みの視聴覚室。
それ迄、何度か顔を合わせていながら、何となく他人の前では言い難くて。
今日こそは、と決意して、ずっと返しそびれていた本を手に、亜美の教室を訪れた。
けれど、昼休みが始まると同時に、教室を出て行ったらしく、そこに彼女の姿は無く。
昼食を手にしていた、という事から、時間一杯戻らない可能性を感じたまことは、亜美の行きそうな場所を、学校中探し回った。
幸運にも、中庭から見える特別教室の一つの中に、その横顔を見つけ、慌ててその扉の前に立ったものの、今度は、どう言ったら良いものか、解らなくなってしまって。
けれど。
『…まこちゃん？』
何故、まことだと判ったのか。
暫の事、室の前で、躊躇っていたまことに、室内から、捜していた人間の、柔らかい声が促してくる。
『入るよ……』
からからと、注意深く引き戸を開いたまことは、後ろ手に戸を閉めながら、ぐるりと教室を見回す。
普通の教室の面積の、軽く倍はあるだろう特別室に、ずらりと、同じ様な機材が並んでいる。
そして、教室の一番後ろの窓際、入り口から見て、一番奥に位置するコンピューターに、彼の少女は向かっていた。
昼食を取りながらやっていたのか、傍らには、コンビニエンスストアのものらしい、封を切られたサンドイッチの包みが、広げられている。
『随分と難しい事、やってるんだな』
調べ物か、何かなのかい？
グラフやアルファベットが並ぶ画面を、ひょい、と覗き込んで、意識して軽い口調で話し掛ける。
カタカタと音を立てて、キーボードを叩く手のスピードは、決して、緩みはしなかったけれど。
『そういうのでは、ないのだけど…』
…それより、私に何か、用があったのでしょう？
次々と変化し続けるディスプレイから、視線を逸らさぬ侭、質問には直接応えず、するり、と話題を転換させる。
話し掛けるきっかけが欲しかっただけで、特に、その内容に興味があった訳ではないまことは、それ以上、突っ込もうとはせずに、本来、するべき話題に入っていた。
『ああ……うん…実は、その…』
この本、ずっと、返そうと思ってて。
でも、何となく、言い出せなかったから。
大切に抱えていた腕の中の包みを、すっ、と、彼女に向かって差し出す。
そして、亜美は、その時初めて、動かしていた手を停めて、まことの方に向き直っていた。
『これ……』
自分よりも二回り程も小さな手に、そっ、と手の内の重みを移動させる。
華奢な指で、金で捺されたタイトルの文字を、軽くなぞって、亜美はふわ、と微笑んでいた。
『…有り難う』
ずっと、捜してたの。
何処に行ったのかと、思っていたわ。
受け取ったものを、大切そうに抱え込む。
――――ああ、矢っ張り
その様子に、小さく呟く。
意外にも、洋書だったそれは、中々に古いものの様であったが、破損している箇所は、各々丁寧に補修され、酷く大事にされていた事が、まことにも伝わって来ていたので。
そして、その笑みを見つめていた彼女の口からは、この一言できちんと伝わるだろうか、と散々に迷っていた筈の言葉が、極、自然に漏れ出でていた。
『…あの時は、御免』
『え？』
唐突な謝罪に、亜美の大きな瞳が、更に大きく見開かれる。
何故、謝られなければならないのか。
理解出来かねている事を悟ったまことは、然り気なく、亜美から視線を逸らし、更に言葉を続けていた。
『初めて、逢った時の事』
あたし、あんな所に、人がいるなんて気付かなくて…。
邪魔、しちゃったみたいだから、亜美ちゃんの。
だから…。
俯いて、口を噤む。
まことは、知っていた。
あれ以来、亜美が、あの場所を訪れていない事を。
それは全て、自分が、不可抗力とはいえ、彼女の秘密を、覗いてしまった所為の様に思えてならなくて。
けれど、亜美は、どこか寂しげな笑みを、小さく口元に浮かべると、首を横に振って見せていた。
『謝らないで、まこちゃん』
貴女が謝る必要なんて、全然無いのよ。
元々、あそこは貴女の場所なのだから。
私は単に、本来の主が戻る迄の、単なる間借人だっただけ。
『え…？』
不可解な亜美の言葉に、首を傾げる。
――――あたしの場所？あそこが？
言われている意味が、理解らない。
けれど、聞き返そうとして、瞳を覗き込んだまことの言葉は、鳴り始めた、昼休みの終了を告げる、無遠慮なチャイムの音に掻き消されてしまっていた。
――――亜美ちゃん……
言われている事は、半分も理解出来なくて、それでも、あの時、はっきり、解った。
ゲームセンターで感じた、違和感の原因。
それは、瞳に浮かぶ、彼女の表情。
初めて出会った時には、言葉の変わりに、その心情を語っていた瞳が、まるで、唯の、硝子玉の様になってしまっていたのだ。
――――一体、どうして…？
呟いて、ほう、と一つ溜め息をつく。
しん、とした室内に、雨の音だけがやけに大きく響き渡って。
立てている膝を抱え込み、額をぎゅ、と押し付ける。
その時。
（………………ター…）
耳元で、誰かに呼ばれた様な気がして、はっ、と顔を上げる。
反射的に、周囲に視線を巡らせるが、彼女、ただ一人で生活しているこの空間に、他の人間が存在する筈もなく。
――――でも、あれは
確かに、自分を呼んでいた。
はっきりと呼ばれた訳ではないが、何故だか、そう、確信する。
と、同時に、湧き上がって来た、酷く切ない感情は、まことが、彼の人を想っている時に感じるものと、酷く似通っている様に思えて。
「……亜美…ちゃん」
いつの間にか、そんなにも大切になってしまった人の名を、無意識に、まことは、口に乗せていた。
矢も盾も堪らず、自分が何に突き動かされているのかさえ理解らぬまま、外へと飛び出す。
頬を、肩を、全身を、痛い程の強さで、大粒の雨が叩き付けて来て。
アスファルトで舗装された道路から、雨にぬかるんだ公園へと足を踏み入れたまことは、ひゅうひゅうと耳元で鋭い音を立て続ける風が、長い髪を嬲って行くのを、けれど、構い付ける事もなく、道無き道を、先へ先へと急ぎ続けていた。
――――………っ
昼間はあれ程迄に、安らぎを与えてくれる緑は、すっかり闇の中へと沈み、黒々と見えるものたちは、風が打ち付ける度、ざわざわと不気味に動めいている。
他の人間ならば、中々に苦労を強いられる筈のその道のりを、何故か、植物達が彼女の為に、自ら、道を開こうとしているかの様にさえ思える容易さで、まことは大して骨を折る事もなく、目的の地へと、向かっていた。
――――一体、何してるんだろう、私
自分が解らなくて、半ば、苛立ちながら、自身に問い掛ける。
誰かに呼ばれている様な気がして、けれど、胸に思い浮かんだのは、懐かしげな、そして今にも泣き出しそうな微笑み。
それが胸を掠めた瞬間、まことは、衝動的に、マンションの自分の部屋を、飛び出していたのだ。
行かなければいけない、と、自分の中で、何かが叫び続けている。
そして、ざっ、と枝を掻き分けたその先に。
狭かった視界が、不意に開けた。
激しく雨が降っている上に、明かりのないこの場所で、視界は酷く悪かったが、それでも、まことは、あの木の下に、彼の少女が佇んでいる事を感じとっていた。
――――こんな、雨の中…！
かっと頭に血が上る。
人が来ないだろう時間帯を、わざわざ選んだのかもしれないが、しかし、この天候では身体に良い筈がない。
とはいえ、彼女が遠慮するようになってしまった原因は、偶然とは言え、此処に佇む彼女を覗いてしまった自分自身で。
己の中を駆け巡る、腹立たしさの真実の対象が、自分である事までは、その時のまことには、思い至る事が出来なかったが。
湧き上がる怒りにも似たものに突き動かされ、考える間も無く、大股に下生えを横切って、そのほっそりとした右腕をぐいと掴む。
風雨で、音や気配が掻き消され、気付くのが遅れたのだろう。
突然に、強い力に腕を引かれ、亜美は、びくり、と大きく身体を震わせていた。
見上げたその先の、きついまことの瞳が、きっ、と眇められる。
一体どの位の間、そうしていたのか。
傘も差さず、濡れるに任された躯は、氷のように冷え切っている。
その余りの冷たさに、触れているまことの背筋に、ぞくり、と冷たいものが走っていた。
「何を、やってるんだ！」
傘も差さずにこんな所で…。
病気になってから後悔しても、遅いんだよ！！
今更無駄、とは知りながらも、傘を差し掛け、怒鳴り付ける。
けれど、叱られている人間の反応は、何処か鈍った。
霞が掛った様な眼差しが、ぼんやりとまことを映しだしているばかりで。
「ああ……まこちゃん…」
御免なさい。
もう、此処には来ないつもり、だったのに…。
――――…亜……美…ちゃん…？
掠れた声で、芒洋と、それでも呟き続ける亜美の様子に、不審を感じる。
そして、その繊い躯を、ぐい、と引き寄せ、間近から皙い面を覗き込んだまことは、その頬に、未だ、紅いものがうっすらと滲む、一条の切り傷を見つけていた。
――――これは………
何処で、負ったものなのか。
多分、何か、鋭い物で擦られたのだろう。
すぱり、と綺麗に裂けた傷は、然して、深い物では無い。
けれど、良く見てみれば、皙い皮膚のあちこちに、同様の、いや、かなりに深いらしい傷が見受けられて。
軽く、ハンカチで止血されている箇所以外は、傷口は開いた侭。
雨に晒され、未だ、血の止まっていない処もあるらしく、少しずつ流れている血は、制服やソックスを、滲んだ、それでも鮮やかな緋色に染めていた。
「亜美ちゃん！」
何があったのさ、こんなに怪我して！
ああ、それより、怪我の手当てしなくちゃ。
冷えた身体も、温めないと、この侭じゃ、風邪をひいちゃうよ。
驚きに、一瞬、我を忘れて、薄い肩に手を掛ける。
だが、直に思い直し、まことはびしょびしょに濡れた背中に、手を回し直していた。
話は、後。
取り敢えずは、一刻も早く、部屋に連れ帰った方が良い、と。
背中を押そうとして、未だ、芒、としている人は、しかし、その場を動こうとしなかった。
俯いた侭、小さな子供がいやいやをする様に、首が左右に振られる。
「大丈夫。ほっといてくれて、良いから…」
何とか説得しようと、色々な角度から言葉を尽くしても、そう繰り返すだけの亜美に、いい加減、まことの忍耐も限界に達する。
「放っておける訳、ないだろ！？」
怪我してる友達を、眼の前にして！！
思わず荒げた声に、ひく、と小さな肩が竦む。
それでも、亜美は、頑として、まことに従おうとはしなかった。
「今の貴女には、関係が無い事なのよ」
お願いだから、私に…私たちに、関わらないで。
瞬間。
完全に、我を忘れた。
叩きつけられた、拒絶の言葉。
後から冷静に考えてみれば、彼女の精一杯の優しさから、生まれたのかもしれないその言葉は、けれど、この時、まことに、その真意を伝える事は、出来なかった。
――――………っ
気付いた時には既に、身体が、動いてしまっていた。
「―――っ！」
突然の出来事に、亜美の躯が堅く強張る。
けれど、まことは、衝動の侭抱き締めた、氷の様な躯を離そうとはせず。
色の失われた唇を、自分の唇で塞ぐ。
緩慢に身を捩って、抗う亜美の動きを、腕に力を込めて封じ込めて。
この時、まことは、唐突に気付いていた。
自分が、こんなにも、この人に捕らわれてしまっている事に。
「………ふ……っ…」
やがて、腕の中の人の身体から、くったりと力が抜け落ちる。
極度の緊張にあったのだろう、その人の膝が、かくりと大きく崩折れて。
全身の重みが、まことの両の腕に掛って来る。
――――亜美ちゃん……
気を失ってしまったその人の、まるで蝋の様な額に口接ける。
手にしていた筈の傘は、いつの間にか、まことの手から離れ、何処かに飛ばされてしまっていて。
まことは、そっと、小さな身体を抱き上げ、自分に寄りかからせると、ゆっくりとした足取りで、元来た道を辿り始めていた。



「――――気が、付いた？」 
ぼんやりと自分を見上げて来る人に、囁く様に、声を掛ける。
何処か、焦点の合わない、潤んだ様な眼差し。
未だ、完全に覚醒し切っていないのか、ほわ、と小さく、口元に笑みが浮かべる亜美に、まことは柔らかく微笑んで見せていた。
あれから。
連れ帰って来た亜美を、風呂に入れて温めて。
傷の手当てをしてから、ベッドに入れようと、改めて、素肌を晒した亜美を見て、まことは我知らず、息を飲んでいた。
――――酷い…
焦っていた所為か、入浴させていた時には気付かなかったが、元々、真っ白だったらしい、きめ細かな肌に、幾つもの傷跡が残っている。
どれも、比較的新しく、所々に出来た痣と相まって、痛々しい。
その中でも、特に、まことを驚かせたのは、左の肩から背中に袈裟掛けに走った、大きな傷跡。
それは、如何贔屓目に見ても、生命を左右する程の、大怪我だった筈で。
――――一体、何をしていたんだ、亜美ちゃんは？
一般生活を営んでいる限り、然々頻繁に、怪我などする訳がない。
特に、今回の様な、抉られた様にも見える怪我などは。
――――亜美ちゃん…
一見、勉強好きな、もの静かな少女の、秘められた部分。
出会って間もない自分に、何の構えもなく話をしてくれる訳がないと、解ってはいても、それが、酷く哀しくて。
閉じられた瞼に、そっ、と唇を落として、不意にまことは、その身体が不自然に熱い事に気が付いていた。
――――もしかして、これは…
ベッドに寝かし付けて、体温を計る。
案の定、体温計の目盛りは、あっという間に三十九度を越えた。
無理もない。
あんな所に、何時間も、雨に濡れて立っていれば、どんなに健康な者でも、風邪位引くだろう。
増して、亜美は、うさぎに聞いた話によれば、それ程丈夫な性質ではない、筈で。
そして、まことは、それから数時間の間、亜美の様子を、じっと見守っていたのだけれど。
「お水、飲むかい？」
それとも、他に、何か、欲しいものはある？
「…まこ…ちゃん……？」
掛けられる声に、漸く、意識が浮上して来たのか、掠れた声が、その名を綴る。
質問の意味迄は、捕らえ切れなかったらしく、暫の間、亜美は、ぼんやりとまことを見詰めていた。
静かな、沈黙の空間。
けれど、それは、長く続きはしなかった。
グルルルル……。
獣の唸り声の様な、籠った、けれど、危険を孕んだ声が、何処からか聞こえて来たので。
――――何……？
はっ、と、亜美が、無理矢理に意識を集中させたのに気付いて、何事か、とカーテンを持ち上げ、窓の下を覗き込む。
瞬間、まことは、ぴしり、と、凍りついていた。
闇にも浮かび上がる、皙い、四つ足の、けれど、まことの記憶にあるものでは決してない、異形のものが、視線の真下に佇んでいたので。
――――………っ
鋭く飲んだ息の音が、やけに大きく部屋に響く。
持ち上げられていたカーテンが、ぱさり、と乾いた音を立てて、元の位置へと戻って行った。
そして、そのまことの様子から、何が起こっているかを、一瞬で悟った亜美には、次に起こり得る状況が、手に取るように解ってしまって。
「私の、ミスだわ…」
あれの嗅覚が飛び抜けて利くのは、初めから解っていた筈なのに。
緩慢な動作で、ベッドに半身を起き上がらせた亜美が、喉を喘がせながら、呷く様に呟く。
そして、枕元に纏めて置いてあった、彼女の持ち物の中から、何かを手にすると、ゆらり、と寝台から床に降り立って。
その侭、ふらふらとした足取りで、扉へと向かって歩いて行くのを、呆然と見詰めていたまことは、彼女がノブに手を掛ける寸前に、漸くの様に、押し止めていた。
「何処に行く気、なのさ？」
肩を掴んでいる手に、力が籠る。
「外よ、勿論…」
あれが狙っているのは、私。
私が此処にいれば、貴女の方が、危ないわ。
熱く火照った手で、まことの手を外しながら、荒れ狂う、窓の向こう側に視線を流す。
それは、嘗てまことが見た事が無い程、厳しい横顔で。
――――この人は…
瞬間、理解する。
どういった理由でかは解らぬが、亜美が、あれ、と闘っているのだ、という事を。
けれど、高熱に浮かされた、まともに立っている事さえ出来ない、そんな身体で、一体、何をしようというのか。
「まこちゃん…」
御免ね…。
全ての心の、込められた言葉。
止めようとして、けれど、その瞳の勁さに、無駄だと言う事を悟って。
言うべき言葉を探して、沈黙したまことに、小さな笑みが、浮かべられる。
それは、始めて逢った時にも似た、今にも泣き出しそうな笑みで。
――――あれは……
何かを掴み掛けた気がして、思考を巡らせ掛ける。
だが、後少しで手にすることか出来たかと、思われたその瞬間。
がしゃん、と背後で、ガラスの割れる、悲鳴の様な音がする。
グルルルルル……。
直側から聞こえて来る、低い鳴き声に、ぞくり、と背中を走るものを抑え付け、ゆっくりと背後を振り返る。
どうやって、此処迄登って来たのか。
下にいた筈の、あのものが、今にも跳び掛って来そうな体勢で、鋭くこちらを睨め付けていた。
いや、その表現は、妥当ではないかもしれない。
眼に当たる部分には、丁度、暗い場所で生活している、生物がそうである様に、瞳は存在していなかったので。
「遅かった…」
悔しげに、亜美が、唇を咬む。
何とかするつもり、だったのだ、こうなる前に。
自分たち、三人の力だけで。
けれど、もう、考えている暇は無かった。
咄嗟に、腕に巻かれた包帯を解くと、ぐ、とその手に力を込める。
薄く膜が出来たばかりの傷口からは、忽ちに鮮血が溢れ出て、その身体には少し大きめの、まことのパジャマの袖口を、赤黒く汚していた。
そして。
「…まこちゃんっ！」
瞬間、隣室に続くドアを開き、まことを部屋の隅へと突き飛ばす。
測ったかの様に、跳び掛って来るそれの一撃を、病人とは思えぬ身のこなしで、間一髪、避けると、亜美は、隣室の、ベランダへ続く硝子戸を、身体全体で叩き割って。
――――亜美ちゃん……っ！
自分には眼も呉れず、後を追っていくそのものに、先刻の、亜美の言葉の意味を漸くに理解する。
あれは、亜美の血の匂いを、追っているのだ、と。
けれど、自分を庇ってくれた亜美を、助けなければ、と立ち上がったまことの瞳には、信じられない光景が跳び込んで来た。
「亜美ちゃんっ！！」
散乱する、硝子の欠片に構う事無く、裸足の侭でベランダに跳び出す。
亜美と、同じく、彼女を追って、あのものが飛び降りた、ベランダの向こうでは、けれど、まことが想像していた様な状況は、起こってはいなかった。
「マーキュリーパワー、メイク・アップ！」
ぱあっ、と亜美が翳している手の中の物から、溢れた水色の光が、まことの視界を覆い尽くす。
やがて、落下する彼女に、纏いついた光が消えた時、鮮やかなアクアブルーのセーラー服が、亜美の躯を押し包んでいて。
――――セーラー…マーキュリー？
視線の先で、くる、と綺麗に一回転すると、すとり、と軽く地に降り立つ。
そして、その無事を確かめたまことは、咄嗟に、身体を翻していた。
――――亜美ちゃん…
マーキュリー？
あの子が？
眼の前で見ても、未だ、信じることが出来ない。
けれど、心の何処かが、納得している事も、また、事実で。
「――――亜美ちゃんっ！！」
エントランスを走り抜け、マンションの前の道路に飛び出す。
果たして、そこでは、一人と一匹が、何時果てるともつかない、激しい攻防を繰り返していた。
「シャボン・スプレー！」
元々、眼の見えない相手。
彼女の得意とする、眼眩ましは通用しない。
その上、腕から流れる血の匂いで、自分の位置は、正確に敵に悟られてしまうのだ。
決定的な攻撃力の無い、マーキュリーの闘い方は、自然、仲間が掛け付けてくれる迄の、時間稼ぎにならざるを得なかった。
けれど、それすらも、今の彼女には、難しい事で。
「…………っ」
もう、どの位の時間が、経過したのか。
ぜいぜいと、乱れる息を整えながら、間合いを取る。
実際には、それ程長い時間が経っている訳では無かったが、思う様に身体の動かない彼女にとって、それは、酷く永い時に感じられたに違いなかった。
――――く…
視界が定まらなくなって来ているのを感じ、己の体力の限界を悟る。
「シャボン・スプレー・フリージング！」
狙いを定め、満身の力を込めて一撃を放ち、そして、亜美は、かくり、と膝を地面に付いてしまっていた。
「亜美ちゃん！！」
気付いたら、咄嗟に飛び出していた。
蹲っている亜美の身体を、どん、と身体全体で付き飛ばし、けれど、代わりに、避け切れなかった攻撃が、自分の身体に襲い来るのを感じ取って。
――――……っ！！
衝撃を覚悟して、瞼を、ぎゅ、と閉じる。
けれど、何時迄経っても、予想していた痛みはまことを襲う事はなく。
それに替わるかの様に、何か熱い衝撃が、身体の奥底を駆け巡って。
「これは……」
恐る恐る、瞼を開いたまことの直ぐ眼の前に、眩い緑の光を伴って、木星の印の入った、ロッドが現れる。
まことは気付いていなかったが、それは、彼女の額に、浮き出ているものと全く変わらぬもので。
「まこちゃん！！駄目―――っ！」
気付いた亜美が、叫ぶ声も、その耳に届きはしなかった。
手に取った瞬間、まことには、自分のなすべき事が、はっきりと解ってしまったので。
「ジュピターパワー、メイク・アップ！」
胸に、湧き上がって来る言葉を、声に乗せる。
そして、全てが、始まった。



ぽっかりと浮かぶ雲が、吹きつける風に押しやられ、幾つも、幾つも、切り取った様な小さな青い空を、ゆっくりと横切って行く。
そして、その小さな空間の下で、二人の少女が、緑に囲まれた優しい時間をそれぞれの思いで感じていた。
『出会った時に、直ぐ、解ったわ』
貴女が、セーラー戦士の一人だって。
ベッドの中から見上げて来るその横顔は、此処数日のごたごたの所為か、少しばかり痩せてしまった様にも見える。
そして、まことは、そう言って口を噤んでしまった人の、その沈黙の中に、全ての答を見つけだしていた。
―――だからか…
始めて出逢った時の、あの笑みは。
懐かしくて、二度、出逢えた事が、嬉しくて。
けれど、それでも、未だ、覚醒していない自分に、出来るだけ、「木野まこと」として、普通の女の子としての時間を、過ごさせてくれようとしたのだろう。
頭脳（ブレーン）である亜美には、解っていた筈だ。
徐々に本性を現し始めて来た敵が、そろそろ、三人では手に負えなくなって来ている事に。
少なくとも、後一人。
そうすれば、後少しの間、銀水晶を見つけられなくとも、持ち堪える事が出来る。
けれど、現れた、四人目の戦士は、未だ、欠片程の記憶も、持ってはいなくて。
ならば、もう少し。
どうにもならなくなる、その寸前迄は、と。
誰にも相談しようとせずに、一人で、その、埋め様とすれば簡単に埋まる筈の穴を、埋め様とした。
「…何？まこちゃん」
どうかしたの？
丈の長い下草の上に、とさり、と身体を横にして、じっ、と見詰める視線の先で、亜美が、ふわ、と小さく微笑む。
それは、表情に乏しいこの人が、かの仲間達にだけ見せる、酷く優しいそれで。
「ううん、何でもない」
軽く首を左右に振って、再び空を見上げる。
――――きっとこの人は、気付いていないに違いない
彼女が想っているのと同じ位、自分が、他の人間から想われている、と言う事に。
だから。
何時か貴女に、それが伝われば。
そして、その時、傍らに立って居るのが、自分であったならば。
天高く続く、二人の小さな青い空は、何時迄も、彼女達の上に、存在し続けていた。

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