月明かり

　『シャボンスプレー！！』『ファイヤーソウル！！』『シュープリームサンダー！！』『クレッセントビーム！！』四人のそれぞれの技を、上空を真っ黒に覆うメタリアの一点に集中する。術をかけられ、正気を失った地球人たちは、既に最終防衛ラインを突破し、王宮へと向かってしまった。一度は彼らを止めにいったものの、目の前に現れた、この元凶を倒さねば、何も解決はしないことを、彼女たちは悟っていた。『無駄なことを…』『――――っ！！』極限まで高め、放射し続けていたエネルギーを、あっさりと弾き返され、地面に叩き付けられる。痛みを堪えながらも、身体を起こした彼女たちの瞳に映ったのは、けれど、益々大きくなったメタリアの姿で。『きかないっ！？』『そんな…』『ああっ』自分たちの攻撃が、全く功を奏していないことを悟り、驚愕の声が上がる。これ迄、彼女たちの技が、効かなかったことなど、ただの一度もなかったのだ。メタリアさえ倒せれば、クイーンを、プリンセスを、そして全ての大切なものを、護ることができる。そう考えていた四人だったが、自分たちとメタリアとの力の差を思い知らされ、呆然と敵を見上げるばかりで。その間にも、見上げた上空の黒い陰は更に面積を増し、ある一点から色を濃くしていく。そして、そこを中心として現れ始めた稲光は、やがて大きな球体を形作り、一瞬の間を置いて彼女たちに襲いかかっていた。『ああ――――っ！！』眼も眩む真っ白な光が、辺り一面を包み込む。その中心にいた四人の守護神は、瓦礫とともに、宙高く舞い上げられ、なすべく手段の無いままに地面に叩き付けられる。『みんな――――っ！！』全ての光が収まった後、そこには、彼女たちが大切に護っていたものの声だけが、悲しげに谺していた。踏む度にぎい、と音を立てる廊下から、ほっそりとした足がそっと地面へ降ろされる。白い月明かりに照らされた周囲を、憂いを秘めた視線が、目的ありげにぐるりと彷徨って。その位置から見える場所には、捜している相手が存在しないことを悟ると、彼女はくるりと踵を返していた。 ――――何処行ったのかしら… カーディガンの前を押さえ、風に乱れる髪を掻き上げながら、まだ知って間もない気配を追って、感じるままに足を進める。人為的な光の無い中、慣れた足取りで神社の表に回ったレイは、漸く目的の人物を見つけていた。彼女の気にいりのパジャマの上から、昼間着ていたカーディガンをはおり、鳥居に身体を凭せかけて、町の光を眺めている。遠目に見えるその横顔からは、何を考えているのか読み取ることができないものの、彼女を煩わせる全てのものを拒否していることだけは感じ取れた。 ――――でも、あのままじゃ風邪をひくし… 理由の分からない衝動につき動かされ、足を踏み出す。何とか自分を納得させようと、自分自身に言い訳をして。できるだけ音を立てないように注意しながら、石畳を横切り、けれど、レイはほんの少しの距離を置いて、その動きを止めていた。これ迄、気づいている素振りも見せなかった亜美が、ゆっくりと自分を振り返ったので。「どうしたの、レイちゃん？こんな時間に」「…それはこっちの科白でしょ」目が覚めたら、隣にいないんだもの。何かあったのかと思ったわ。少しばかり首を傾げ、おっとりと微笑んでみせた亜美に、きつい視線を投げかける。黙っていなくならないで、と。「…ごめんなさい。心配してくれたのね」目が覚めたら、眠れなくなっちゃったの。声をかけようとは思ったんだけど、レイちゃん、良く眠ってたみたいだし。口元に小さな笑みを浮かべ、ふいと視線を元に戻す。他よりも少しだけ高い位置にある境内からは、ところどころに灯っている市街地の明かりが、とても温かく見えた。そして、自分よりも少し低い亜美の肩越しに、同じ風景を見つめていたレイは、ゆっくりと歩みを進め、彼女の隣へと立っていた。『ねえ、今日、あたしの家に泊まっていかない？』そう亜美に誘いをかけたのは、火川神社の境内における、三人と一匹のミーティングが終了し、うさぎとルナが、一足先に帰途についてからだった。『明日は特に用事も無いから構わないけど…何かあったの？急に』心底意外な科白を聞いた、とでも言うように、大きな瞳を更に大きく見開いて、そして次の瞬間には、心配げな様子でじっと相手の瞳を見つめる。その深い夜の瞳のあまりの澄みように、全てを見通されているような気になりながらも、レイはぶんぶんと首を横に振っていた。『そんなんじゃないわよ。単に、亜美ちゃんとゆっくり話をしたいだけ』あたしたち、知りあって間もないんだし、色々聞きたいこともたくさんあるしね。普段の日だったら学校があって、とても無理だけど、明日は日曜でお休みだから。『そう…なら、いいんだけど』そういうことなら、迷惑でなければ、お邪魔しようかしら。小さく頷いた亜美に、レイが歓声をあげる。忙しい彼女のこと、断られるのを覚悟で、誘いをかけたので。『迷惑なわけないでしょ、誘ったのは、私の方なんだから』数日前、初めて顔をあわせた時から、何故か魅かれて仕方がなかった。気がつけば彼女を視線で追っていて、けれど、だからこそ、気付いてしまったのだ。時折、何かに気を取られたように、彼女がぼんやりしていることに。ふとした折に無意識のうちに表れる、その哀しげな表情が、現実ではなく、彼女が抱え込んでいる過去の記憶に起因していると、レイが知るのは、もっとずっと後のことになるけれど。そして、今もまたその表情の彼女が、傍らに立っていて。「ねえ、亜美ちゃんて、もしかして初めて？他人の家に泊まるの」気付いていない振りをして、軽い口調で話しかける。ほんの少しでも、気を引き立ててあげたくて。それに合わせるように、亜美も、顔だけこちらへ向けて、うっすらと微笑んだ。「ええ。でも、どうして解るの？」気をつけてたつもりだったんだけど、何か不味い事、してしまったかしら。困ったように、右の拳を口元に押し当て、白い眉間に皺を寄せる。その心底戸惑っている様子に、亜美らしい、と思いながらも、そうじゃなくて、と首を振る。「だからよ。亜美ちゃんが、ものすごく気を遣ってるから、こういうの、慣れてないんじゃないかな、って思って」でも、そんなにしなくたって大丈夫なのよ。亜美ちゃんだって、ちょっと何かあった位じゃ、うさぎや私を嫌いになったりしないでしょ？「ええ…」ウインクして見せると、ほっとしたように肩から力が抜ける。それを見てとったレイは、漸くのように再び足を踏み出していた。「そういえば、どうしてうさぎちゃんは誘わなかったの？」こういうの大好きだから、きっと凄く喜んだわよ。物思いから浮上し出したことで、頭を回転させ始めた亜美が、すぐ隣まで歩み寄ってきたレイに、問いかける。眼下の灯火に視線を落としながら、レイは靡く髪をうるさげに掻き上げていた。「いいのよ。さっきも言ったと思うけど、あたし、亜美ちゃんと二人きりで話したかったんだもの」あの子がいると、すーぐ話がずれちゃうでしょ。真面目な顔で言い募るレイに、昼間のやり取りを思い出したのだろう、くすくすと亜美が笑いを漏らす。 ――――亜美ちゃん… 漸く現れた、彼女本来のものであろう明るい笑顔に、レイはほっと胸を撫で下ろしていた。 ――――あなたが、ずっとこんな風に笑ってられたらいいのに… そんなことを考えている自分に気づいて、苦笑する。こんなに気になる人物に出会ったのは、これが初めてだった。自分の内に生まれているその感情が何なのか、それはレイにも理解らなかったが、ただ一つ解っているのは、同じ仲間である筈の、うさぎに対する想いと亜美に対する想いは、全く違うものであるということだった。 ――――まあ良いわ。取り敢えず、今、私がするべきことは… 亜美を悩ませている原因を、彼女自身の口から話させること。確かに、レイが聞いて、どうにか出来ることではないかもしれないが、しかし、口に出すことで、屈託というのは小さくなるのだと、彼女は経験から知っていた。深い思考の沼の中に、陥りそうな予感を感じて、早々に考えを打ち切ると、建設的な方向へと軌道を修正する。何がそれ程可笑しかったのか、未だ、肩を震わせている亜美から視線を外すと、レイはさりげなさを装って、再び口を開いていた。ふわりとした笑顔に、けれど、少しばかり真剣さを覗かせて。「ねえ、亜美ちゃん…」「え？」話の腰を折らないように、慌てて笑いの発作を収めると、その瞳をレイに合わせる。深い色をした瞳に真っ直ぐに見つめられ、けれど、ほんの少しでもその内側を見抜こうと、レイは正面から見つめ返した。「さっき…何を考えてたの？」「さっき？」不思議そうな表情で、問い返した亜美から、不自然に見えないように注意しながら視線を外し、天を見上げる。上弦の月が、一際白く輝いていた。「あたしが此処に来た時のことよ」「ああ…でもあれは、別に…」「はぐらかそうったって、無駄よ」亜美ちゃんの言いそうなこと位、想像がつくんだから。言いかけた言葉を遮って、一言、釘を刺し、亜美に向かって片目を瞑る。その言葉に、微かに眉を顰めると、亜美はその真意を探るように、レイの横顔をじっと見つめて。やがて、彼女の本気を汲み取ると、溜め息を一つつき、同じ様に空に視線を移していた。瞳に反して、その心は、決して、月や星を映しはしなかったけれど。 ――――レイちゃん… 傍らに立つ友人の名を、そっと呟く。彼女が、自分を心配して、話せと言ってくれているのは解っていた。現世でのつき合いは浅くとも、彼女の性格は知っているし、前世での記憶からその本質は解っている。けれど、今の段階で、あの時考えていたこと――――前世でのこと、そして今現在の敵についてのことなど――――を、話すつもりは全くなかった。知る必要は、確かにある。だが、自分自身で思い出さねば、本当の能力ちからを取り戻すことはできないのだ。人から聞いて知ったところで、意味がないのなら、わざわざ苦しませる必要はない、というのが、今の彼女とルナの意見だった。「別に、はぐらかそうなんて…。ただ…」「ただ？」「…ただ、あんまり、人に言うような事じゃないから」飽くまで追求の手を緩めようとしないレイを、困った様に見やり、仕方なく口を開く。唇から流れ出たのは、彼女があの時考えていた事ではなかったけれど。「別に、哲学のつもりじゃないんだけど…時々、ふっと思うの。私って何の為に生まれてきたんだろうって」「………」二人の間を、風が強く流れていく。嬲られ、酷く乱れる長い黒髪を、左の手で押えつけ、無言で、レイは、言葉の先を促していた。「ルナは、私の頭脳は、セーラー戦士のブレーンとなる為なんだって、言ってたでしょ？」だったら、自分は、単に、こうして戦士になって、戦う為だけに生まれてきたのかしら。もしそうだとしたら、これまで生きてきた、水野亜美と言う人間の十四年間て、一体何だったんだろう、って。そう思ったら、何だか…ね。俯き、足下の小石を軽く蹴る。柵の透き間から飛び出したそれは、そのまま、暗い闇へと吸い込まれていった。 ――――亜美ちゃん… 亜美には、その役割故、前世の記憶が備わっている。それはレイの知らぬことだったが、その横顔には、どこか胸を突くものがあって。あの沈んだ表情の原因が、今語られた事だけとは、何となく、思い難かったが、兎に角、そう簡単には本心を見せない亜美の、その心の一部を吐露させたのだ。取り敢えず今は、その事実に満足する事にして、レイは自分の考えを纏め始める。彼女には、慰めも、本来なら人の助言も要らないのだろう。確りと前を見据えるのに必要なのは、考え方の方向性。自力でそれを見つけ出し、また歩み出す事ができるだけの能力を、彼女は持っていた。けれど、いつもそれを、全て一人でやって来たのだろう亜美に、レイは哀しさを感じてしまっていて。「―――亜美ちゃんみたいな考え方も、勿論あると思うけど…」黙っていることができずに、思った事を口にする。自分でも何が言いたいのか、良くは解っていなかったが、亜美の考えには、納得し難い部分があったので。「闘いなんて、あたしたちが出会う為の、単なるきっかけに過ぎないと思うわ」確かに、セーラー戦士になって、辛い事もあると思うけど、でも、それ以上のものを得ることができたんですもの。「それ以上のもの？」不思議そうに繰り返す亜美に、レイはにこりと微笑んで見せる。そして、一拍の間を空けると、短く、けれど大切そうにその言葉を口に出していた。「仲間、よ」「レイちゃん…」言葉をとぎらせたまま、まじまじと見つめられて、レイが照れたようにそっぽを向く。けれど、亜美には、彼女の気持ちが痛いほど伝わってきて。 ――――レイちゃんて、本当、不思議な子表には出さず、くすりと胸のうちで笑う。まだ、会って間もない筈なのに、こんなに簡単に、自分の心に入ってしまった。例えほんの少しとはいえ、自分の本心を吐露させたレイに、いつも元気を分けてくれる、うさぎにとはまた違う気持ちを、亜美は感じ始めていて。「ありがと」「あたしは何もしてないわよ」そんなことより、そろそろ室に戻るわよ。こんな格好で長い間外にいて、風邪でもひいたら、あたしがルナたちに怒られるんだから。うさぎに怒られるなんて、想像したくもないわ。小さく礼を述べた亜美から、視線を逸らしたまま、つい、怒った様な口調で応えを返してしまう。こんな時に、こんな言い方をしてしまうのは悪い癖だとは思うのだが、今更どうすることもできなくて。勿論、彼女の性格を知り抜いている亜美は、露ほども気にしていなかったけれど。月の明るさ程度では、傍らの人間には悟られないだろうが、レイは、自分が紅くなっているだろうことが解った。「…そうね、戻ろうか」「じゃ、行くわよ、亜美ちゃん」素直に頷いた亜美の手をとり、その冷たさにびっくりする。「こんなに冷えきっちゃって…兎に角、すぐ戻るわよ」室に着くまで、これでも着てて。俄かに慌て出したレイが、自分の着ていたカーディガンを脱いで、亜美に羽織らせ、肩を抱く様にして室へと向かう。触れている部分と、背に掛けられたその上衣から、彼女の体温がじんわりと染み込んできて。 ――――うさぎちゃん、レイちゃん、ジュピター、ヴィーナス… 切ない様な気持ちになって、天に浮かぶ月にそっと語りかける。 ――――幸せになろうね、今度こそ… 透明な光を降り注ぐ月は、何も答えない。今は、まだ…。

ＥＮＤ