闇の中で

「綾乃ぉっ…」初めて、だった。洋子が、こんなに小さく思えたのは。普段は、頭半分以上も違う筈の自分よりも、ずっと大きく感じる洋子が、今は、縋り付いて来た自分の腕の中で、肩を震わせ泣き崩れている。その姿は、どう見ても、ただの傷ついた、ひとりの少女でしかなかった。浅からぬ付き合いとなって随分になるが、彼女がヒステリックに叫んで、取り乱す姿等、此れまで、想像もつかなかった。エヴァブラックの大群に照準を合わされ、トリガーに指を掛けられた、まさにその瞬間でさえも、強い眼差しと態度を崩さなかった彼女なのだから。けれど、今こうして眼の前で震えている彼女は、普段の彼女が嘘のような、酷く頼りない存在にしか見えなかった。かくりと崩折れる彼女の体重を支え、一緒に床に座り込みながら、薄い背に手を回す。小さな肩だった。此れまで、自分は気付きもしなかった。こんなにも、彼女が華奢な肢体をしていたなんて。一寸力を入れただけで、ぽきりと折れてしまいそうな。「洋子ちゃん…」「洋子…」掛ける言葉が見付からず、ただ、回した腕に力を込める。自分もまた、溢れる涙を抑え切れなくて。「…っ」漏れる声を殺そうとして、殺せなかった声が、洋子のほっそりとした喉の奥から漏れて来る。ふと、思った。彼女は何時も、こうして涙を押し殺して来たのだろうか、と。けれどそれは、恐らくは、最も近い存在であったのだろう、綾乃ですら知らない場所で。『綾乃…綾乃なの？』『…っ』『綾乃貴女…帰って来て綾乃、帰って来て！』『どうして…どうしてよ！？』『綾乃？』『いや、いやよ、私は嫌！お願い、帰って来て、綾乃！綾乃！！』先刻掛かって来た、あの電話。どんなやり取りが、綾乃との間にあったのか、正確には判らない。だが、時折挟まれた洋子の言葉から、大まかな会話を想像する事は容易かった。それは、決別。綾乃から洋子への、一方的な。何故、綾乃は、あんなにも大切にしていた洋子の、敵に回る事を決意したのだろう。単に闘いたいだけならば、オールドタイマーの意思等に、耳を貸す必要はない。なら…。そこに横たわる真の意図は、綾乃にしか理解らない。だが、今は無理としても、冷静にさえなれれば、自分も気が付いたその事に、洋子も直ぐに気が付けるだろう。誰よりも、聡い彼女なのだから。「…っ」やがて。「綾乃を…助けに行く」泣いて泣いて。涙も枯れ果てたと思える頃。掠れ切った熱を孕んだ声が、小さく呟く。俯いた侭のか細い声は、それでも、体温を感じられる距離にいた、自分達の耳にもはっきりと届いた。彼女らしい前向きな結論に、ふっと笑みを浮かべて顔を上げれば、一緒になって床に膝をつき、座り込んでいた自分達を、傍らから覗き込んでいた紅葉と眼があって。 ――――らしゅうなったな、やっと口にしない紅葉の心の声が、聞こえてくるようだった。未だ涙の滲む明るい茶の瞳が、微かな明りを受けて、暗がりの中で優しく煌いている。そうだ。矢張り、洋子はこうでなくては。頷き合い、励ますように、そっと肩を引き寄せる。「そだね」行こ、洋子。綾乃を救けに。「ん」動こうとする気配に腕の力を緩めてやれば、ゆるりと肩から伏せていた貌を上げる。未だ潤んではいたものの、その瞳には何時もの剛い光が戻って来ていて。「ほんじゃ、いってみよか」紅葉の明るい声に、小さく口元に笑みを浮かべ、頷き合う。次の瞬間、三人は、扉へと、そして、自分の艦へと向かって身を翻していた。

END