やがて進藤とさくらの眼前に、緩やかな波を水面に巡らせた池が姿を見せた。上野公園の名所の一つ忍不池である。この池は本来寛永寺のものであったが、太正十一年に東京市に下賜されたものである。寛永寺といえば九年前に帝都を騒がせた天海が関東天台宗の総本山として東京の鬼門に当たる上野を選び、その鎮護として建てたものなのだ。
「進藤さんおつき合い頂いてありがとうございました。目的地の忍不池です。」
進藤はここに何か脳裏に引っかかるものがあって、ずっと気になっていた。さてそれはなんであっただろうか。
だがしかし、本日三度目の珍入となるある人物の来訪が記憶の検索を阻むこととなった。
てかてかに固めた頭に背広に眼鏡、両手に一杯の薔薇の花束を抱えている。進藤は運命の女神の気まぐれを呪いつつ、思わず天を仰いだ。
「神山子爵・・・・・・！」
驚いたように言ったのはさくらである。すみれに連れられて社交界に顔を出したさくらは、得るものも多かったものの厄介事もしょいこむ結果となった。その厄介事の大半を占めるのが、この神山子爵だったのである。
「探しましたよ、さくらさん。相も変わらずお美しい。帝国歌劇団花組の復活を祝いに参りました。」
かさねがさね物腰は優雅な男であった。しかし見るものが見れば、その奥に潜む軽薄な本性を見抜くはずである。しつこくさくらに求愛を迫る神山は、苦手な存在であった。
「おや、その男は！」
どのみち進藤は覚悟をしていたが、神山はさくらの傍らに立つ男の正体に気付いてしまった。
「今日はたびたびお会いしますな。方角が悪いのでしょう。これも天運と諦めますか。」
進藤のしかめた眉は、話している間も元には戻らなかった。
「なぜ貴様がここにいる。さくらさんこの男は一体どこの馬の骨ですか。」
その問にはさくらの代わりに進藤本人が答えた。
「私は帝都日報文芸部の記者で進藤というものです。今日は花組復活講演の取材でして。」
「ふん、三流記者がさくらさんに近寄るものではない。所詮は住む世界がちがうのだ。三流記者なら分相応に風俗の取材でもしていたらどうだ。」
神山の台詞には毒と嘲笑がたっぷりと含まれていた。さすがの進藤もこれには黙ってはいられなかった。
「ふむ、確かに子爵殿とは住む世界が違いますな。私には汚水の篭った盆地にはとうてい住めませんからな。まったくその生命力の愚鈍には敬服しますよ。」
進藤の挑発に神山は鋭敏に反応した。その様を活動写真にでも記録しておけば面白い見せ物になったに違いない。思わず笑ってしまうほど鮮やかに顔色がまず青に、続いて赤に変化したものである。
「女の前でいいところを見せようとでもいうのかね。その逆にしかならんというのに。わたしと三流記者風情では、格が違うわ！」
進藤とてこの瞬間も後悔はしているのである。しかし神山という男は進藤に盾つかせんとする何かを所持してしまっているのだ、少なくとも今日のところは。
「よしてください進藤さん。神山さん、その花は受け取らせて頂きますから、気持ちをお収めください。」
さくらの言葉に神山は多少は気を落ち着けたものの、進藤に対する敵意は尚くすぶり続けた。
「すみませんがさくらさん、このような低級市民にはしらしめてやらねばならないのです。その根性を正してやるのが、我々華族の勤めという物なのですよ。」
さくらに諌められては進藤としては本来は、矛を引くしかないのだが神山がやる気充分とあっては、もはやそういうわけにもいかなくなっていた。
「華族ですか。ひょっとして蚊属の間違いではないのですか。」
「それ以上言うものではないぞ三流記者風情が。」
過去にこれほどまで神山にたてついた者が現れた日はなかったに違いない。既にその甲高い声はヒステリーが入混じって聞くにたえないものと化しつつあった。
どうせえらぶるのであるなら、堂々と悪びれずずっしりと構えて頂きたいものだ。それならまだし、やられがいもうまれてくるというものだろうに。
それが進藤の本音であった。然るに神山はしょせんは上流階級を詐称する小物にすぎないだろう。
神山が合図をすると、案の定いかつい男達が四方八方から姿を現した。今度は黒服だけではない。明らかにやくざものと知れる者も多数混じっていた。
芸が無いと言えばそれまでではあるが、これはそれだけに効果的であった。いったい何人いるのかもしれないが、進藤が余命を心配する程度はどう見てもいる。
「神山さん、暴力に訴えるのはあまり感心しません。引いてくれはしませんか。」
そのさくらの言葉にも聞く耳は持たず、神山は進藤を捕らえるよう指示する。
「もう一度言います。引いてくれませんか。」
神山の返答はあっさりしたものだった。
「くどいですな。」
「ならばもう仕方ありません。」
「仕方無いからどうするというのです。そうだ、この際あなたも力ずくで神山家にきてもらいますよ。」
さくらは少しだけ目を閉じて黙ったが、次に目を開けた時それは服従ではなく決意のこもった光が宿っていた。
そして、神山にとって意外というしかない一言を放った。
「あなたは可哀相な人です。」
「な、なに？」
「あなたはいったいなにを大切なものと信じて、この世界を生きているのでしょうか。それが判らないあなたは可哀相な人というほかはありません。」
さくらはなにを思ったか、誰もいない後方に向けて言った。
「あなたたち、来ているのは判っているわよ。でていらっしゃい。」
そこにいたすべての者が少し待つと、木陰から現れる四人の少女の姿があった。言うまでもなく新生花組の面々である。
「華族華族っていちいちうるさい奴よね。ほんとかどうかわかりゃしないっていうのに。」
「すみませんさくら先輩ボクはその、止めたんですけど。」
「なーんだ、ちっともいい雰囲気になりゃしないんだもんなあ。つまんないや。」
「やったのです！忍不池までついにこれたのです！」
どの声が誰かはあえていうまい。
四人のうち三人の姿を見咎めた神山は大声をはりあげた。
「何者だ！貴様らは！」
四人のかわりにそれを束ねるさくらが応えた。
「神山さん。彼らが復活する花組の隊員達です。」
「ほほう、そうですか。しかし彼らは世間の厳しさを知らない悪い子たちのようです。お灸をすえる必要があります。」
神山の言い分は、自分を遥か遠くの棚に置いて鍵まで閉めてきてしまったとしか思えないものだった。人間ここまで傲慢になれるものなのだろうか。
「陽花、羽鳥、ファルナ、どのくらい欲しいかしら。」
「そうだな、三分もあればいいんじゃない？」
「いや二分で充分過ぎてお釣がくるわ。」
「一分でいいです！」
部下たちの進言を聞いてさくらは命じた。
「それじゃあ間をとって二分でやってきなさい。」
それに対して三人は声を揃えて応じた。
一旦命を受ければ、その行動は迅速なことこのうえないもので、進藤の目でその全容を捕らえることは出来なかった。
彼らは男達の襲撃を待つような真似はせず、逆に自ら仕掛けていったのである。まとまってではなくばらばらであったため予測を越えたか、男達の対応は致命的に遅れた。
陽花が鞘をつけたままの刀を縦横無尽に振るう。その軌跡は鋭く無駄がなく、小さな身体は想像しえない小嵐を思わせた。
真剣ではないとはいえ、日本刀というものは総じてかなりの重量があり、ひとたび身体を打ち据えれば容易にその骨を砕くのだ。
少女の動きには人を傷つけるのだというためらいが微塵も感じられない。それが進藤にも少女の苛烈な過去を雄弁に物語るのだった。
「はあ！我が鉄文字流の洗礼に散るがいい！」
羽鳥の動きは三人の中でももっとも早く、進藤にはその残像すら見えるのではと思わせるものだった。男が武器を振るうよりも速く懐に潜り込み拳での必殺の一撃を腹部にめり込ませていく。その一撃を受けたものは倒れながら逆流する胃液を吐き出している。
そして次の標的を視野に捕らえると、指を弾いてなにかを男に飛ばす。それは小さい鉄の玉で、その充分な威力をくらったものは顔をおさえてのけぞる。羽鳥はそれを見逃さずさらなる一撃を加えんがため、駆け寄っていくのだった。
「どうだい？戦国の世から伝わる如月忍流の味はさ。」
ファルナの姿はまるで闘いというより華麗なるダンスというべきであった。彼女が身を翻すたびに、豊かな金髪が宙を舞い踊るのである。
ファルナも羽鳥と同様に素手であったが、打ち込むのではなくただ手で触れるだけでおそるべき反動を生み出した。
いや、それだけではない。情勢不利と見て逃走を決め込んだ男に対しすっと手のひらを向けると一言つぶやいた。
「赤の刺激。」
その言葉が号令となったかのように、ファルナのテから赤く光る筋が弾け飛び大気を切り裂いて男の背に直撃する。
彼らが身につけた技を振るう度に確実に男達はその数を減らしていった。さしてさくらが与えた二分後に残っているのは神山只一人となったのだ。
進藤の予想を遥かに越える一方的な強さを彼らは見せつけたのだった。
「ば、ばかな。」
神山もそうこぼすほかはあるまい。
驚くべきことに少女達は息すら乱していなかった。
「あ、あいつまた逃げるぞ。」
神山のみっともない姿を羽鳥が笑った。もはやこれほどの恥をかかされては二度とさくらの前に姿を現すことはないであろう。
しかし、神山の逃走は実を結ばなかった。三人が手を下したわけではない。その足首を倒れていた黒服の一人が、捕まえたのである。
「なにをする貴様！離せ！」
だが黒服はそれには従わなかった。かわりに言葉を返した。
「また逃げるのかてめえは。やってられるか！」
「なんだと！護衛風情が大きな口を聞くな！首にするぞ。」
「やるならやれ、もうあんたの子守はたくさんだ。」
黒服が殴ると、神山はあっさりとひっくりかえった。
茶番劇もここまでくるとさすがに笑えなかった。五人とも嫌なものを見てしまったという表情である。
言葉も無く立ち惚けていると、乱闘に参加しなかった風央が突然声を張り上げた。
「黒い気が池の方に吸い込まれているのです！」

第一話（８）に続く