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風央の声に花組の面々は鋭敏な反応を見せた。ついぞ今まで神山らに向けていた矛先を池に対して向け直す。
進藤はなにがなにやら事情も判らずに彼らに習い池面を注視したが、神山をあっさりと無視するに至るなにかを発見することは出来なかった。 「不思議ね。結局のところ風央が自分で仕事を果たしたわ。」 さくらが四人に向かって苦笑を浮かべた。 「風央、すみれさんに連絡を。」 「はいなのです。」 風央は懐からなにやら黒い卵大のなにかを取り出した。 進藤ははっと気づいた。それは確か進藤が風央と大帝国劇場への行程でぶつかった時に、彼女の鞄からこぼれた機械式のお守りである。 風央がそれの上部と下部を握り互い違いに捻りを加えるとそれは、甲高い機械音を発しはじめた。 それが合図となった訳ではなかろうが、不意に春の陽気で溢れていたはずの上野公園の空気が変化し始めたように進藤は感じた。立っているだけでなにやらどす黒く重苦しい気分になってくる。 「風央は進藤さんをお守りして。進藤さん、これから信じられないあるものを見ることになりますが、風央に従って落ち着いていてくださいね。」 そういうさくらの目からは、さきほどまでの春のこもれびにも似たやさしいあたたかさが消え失せ、あらたな炎が燃え盛りはじめていた。それは陽花達三人のそれと同質であり、闘う意志のあらわれであった。進藤の知るところによればさくらは女だてらに北辰一刀流の剣の使い手であるはずである。 風もないというのに水面がざわめいた。 それは波ではない。 水面そのものが振動しているのだ。 進藤だけでなく神山以下部下の男達もその異様な光景を眺めていたが、その中の一人がぽつりと漏らした。 「河童だ・・・」 それでようやく進藤も思い出すに至った。同僚も追いかけている忍不池に連日出没するという河童の話を。進藤の心に引っかかっていたのはこれだったのだ。 しかしという気持ちもある。河童というのはすべからく頭に皿がありキュウリが好物で、人間と相撲をとるのを趣味としているものではなかったか。少なくとも進藤の河童に対する認識というのはそういうものであった。 だが、これはそのようななまやさしいものでは有り得なかった。 池一帯をまがまがしい邪気が充満した。 そしてそれはおもむろに怪物と呼ぶほかはない姿を現した。体長は四メートルはあろうか。一部一部を見るのならばそれは昆虫に似ていたかも知れない。いびつな体から妙に細長い四肢が伸びている。そのさきに生えているのは鍵爪であろう。壊れた傘のようにしわくちゃでみすぼらしいものではあるが羽も二枚揃っている。だが、それが直立二足歩行をするとなると、これほどまでにおぞましく見えるものだろうか。かまぼこのような形状の頭部には眼がないのに、それは周囲の様子を察知しているようだ。 進藤もこの異形の生物の名を知っていた。九年前の聖魔城事件と七年前の太正維新において帝都を恐怖のるつぼに招いた存在。 降魔だ。 上野公園の河童とは降魔であったのだ。 「ひえ！か、怪物だ。」 いまや主人を完全に置き去りにして男達はちりじりに散っていった。無理もないことだが、あえて神山を守ろうとするものは一人としていなかった。 さくらの解説ではこうである。 「降魔は人の負の想念を糧として力とします。おそらくは先ほどの乱闘でもって、ここにいた全ての者の戦意をやつが取り込むことで急激な活性化を遂げたのでしょう。」 進藤もそれは判ったが、どうにも納得のいかないことが逆に脳裏を駆け巡った。 「なぜ、そのようなことを知っているのですか。さくらさんは最初から河童の正体を知っていてここへ来たのですね。」 さくらはそれに対し、ええ、と答えるのみであった。 進藤らの姿を認めた降魔は、池から這いあがりつつあった。このままでは鍵爪による死も確実であろう。 突然、公園を暗闇が襲った。 「来たわね。」 さくらが空を見上げるのに進藤も習うと、そこには太陽を覆う巨大な影があった。 「あれはいったい・・・」 その問にさくらは一言をもって答えた。 「翔鯨丸。」 風央の手元から、聞き覚えのある声がした。もはやあの黒い卵がお守りなどではなく、小型の通信機であることは明白であった。 「お待たせしたかしらさくらさん。」 さくらは風央から通信機を受け取ると、それに向かって語りかけた。 「いいえ、速かったですね。さすがはすみれさんです。」 「ほほほ。誉めてもなにもでませんことよ。それでは光武を降ろしますわ。」 その瞬間、翔鯨丸なる飛行船から五つの大きな球体が地響きとともに落とされた。 「ちぇ、すみれ様はやることが大雑把だから恐いよ。」 羽鳥達がそれぞれ球体に近寄ると上半分が卵のように割れて中から、色とりどりの・・・卵とおぼしき物体が顔を見せた。そう、卵に色を塗って粘土かなにかで作った手足をつければ、あのようなものが出来るだろう。それは上半身が開閉し中に人間を収容することができるようになっており、花組の五人を飲み込んでいく。 それは蒸気機関が発する特有の回転音を発し、生き物であるかのごとく足音も重く活動を開始した。 「まさか、あれは！」 その姿に進藤はいろいろあった本日の最大の衝撃を受けた。 それこそまさに降魔に対抗し二度の事変に勝利した、帝都の正義の象徴にほかならない。 「帝国華撃団！」 帝国歌劇団と帝国華撃団。両者の関係を勘ぐる者はいるにはいたが、それは都市伝説に過ぎないはずであった。太正維新を帝国海軍との連携によって退けた華撃団は軍になんらかの形をもって連なる存在であると考えられていた。少なくともこれまでは。だがしかしそれは現実のものとなって進藤の前に姿を見せたのである。 帝国華激団の代名詞である桜色、黄緑、灰色、赤茶色、白色の五色の霊子兵器光武は見た目に反する軽快な動きで降魔に肉薄する。 さくらの乗った光武から、声が響いた。 「進藤さん、危険ですから風央の影に隠れていて下さいね。」 赤茶色の風央機を残して花組は降魔に襲いかかった。 やや離れた位置から羽鳥とファルナが先制の一撃を加える。 「如月忍法奥義！妖撃滅殺線！」 「赤の刺激！」 二体の光武から大気を焦がして疾走する破壊力に満ちた奔流が伸びていき、降魔の身体に吸い込まれていくと斬り裂くような悲鳴と鼻をつまむほどの腐臭を発した。 それに続いて陽花の光武の巨体が宙を駆ける。その右碗部に握られた白刃が回転し降魔の肉体をえぐった。 「鉄文字流筒剣掬波(すくうぱ)！」 わずか二十秒に満たぬ闘いにさくらが幕を降ろした。 「破邪剣征・・・・・・天舞鳳桜花！」 上野公園に満開に咲き誇る桜のはなびらにも似た剣気がほとばしった跡には、すでに降魔の姿は存在すらしていなかった。
翔鯨丸が再び球体に収まった光武を回収し飛び去って行くと そこはもう壮絶なる闘いがあったとは思えない、いつものように市民に憩いの場を提供するただの上野公園があるのみであった。
上野公園の事件から一週間の後、花組は復活公演の初日を迎える。
第一話完 |
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