桜のタイトルはどの馬に？

第６８回桜花賞（阪神・芝外回り１６００ｍ）

　いよいよ始まるクラシック戦線。その第１弾が桜花賞である。これはイギリスの１０００ギニーというレースを模して作られた競走で、牝馬クラシック戦線の前半戦となる。暮れに行われる阪神ジュベナイルフィリーズと同じコースで行われ、頭数限定ながら外国産馬が参戦することにより、勢力地図がどのように変わっているのかの見極めが重要となる。多くの名牝を輩出した伝統のレースであるこの競争。ＮＨＫマイルカップの登場によりこのあとの路線は２択となったが、いずれに行くとしても重要なレースとなる。

　コースとなる阪神競馬場は右回り。改修により１６００ｍのスタート位置は向こう正面中間となった。スタート後の直線も長く、いままでのような外枠の不利もなくなるだろう。４７３．６ｍの直線と坂は、桜の女王を決めるに相応しい試練となる。

　２歳女王トールポピーをめぐっての争いとなる気配だが、奇しくも前哨戦のチューリップ賞でこれを下したエアパスカルがそのすぐ外に。急上昇の関東馬ソーマジックも割って入ることが出来るか？