第十話
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身体を低くして身構えた慎二を真っ直ぐに見据え、男は緩やかな動作で足を前へ出し、流れる
ように間合いを詰めた。その動作の自然さに、慎二の鼓動が早くなる。
――ヤベェ。こいつ、強ぇ……ッ！
間合いを引き離そうとする本能に逆らって、無理にその場に踏み止まる。悪寒が背筋を駆け上
り、血の気が引く。皮膚が泡立つような感覚が走る。
――ここを離れれば、天使が死ぬ。
男は無言のまま、すくい上げるように槍を振るった。大きくのけぞって切っ先をかわした慎二が
次の手を考え付く前に、鉄槍の柄が右膝を強打する。
「ッ！」
まだ終わらなかった。男は振り上げた槍をそのまま旋回させ、予期せぬ痛みに怯んだ慎二の
同じ脚の腿を斬り払った。
厚手の綿の生地が引き裂かれ、迷彩地に黒い染みが散った。
「くぅ……ぁッ！」
苦痛の呻きを上げ、背中からコンクリートうち放しの地面に転倒した慎二に向かって、止めとば
かりに男は槍の切っ先を向け、ためらうことなく突き入れる。
咄嗟に転がりながら身体を起こした慎二の左の眉の上を鈍い切っ先がかすめ、血の珠が吹き出した。
慎二は顔の脇を通り抜けた槍の柄を掴み、力任せに引いた。男がふらついた。男をそのまま引
き寄せながら、立ち上がる勢いを利用して殴りかかる。
立ち上がった途端に斬られた右脚に激痛が走り、斬られた額から流れた血が片目を塞いだ。
拳は空を切り、槍は奪い返された。しまったと思った時には、慎二は胸板を強く蹴りつけられて
再び転倒していた。
起き上がろうとした腹に容赦の無い打撃が響き、口の中に胃液の味が広がった。
「後悔するなよ、小僧」
慎二の腹を手加減なしに体重を掛けて踏みつけ、男は槍の切っ先を彼の喉に突き付けた。
死ぬのかな、俺。
慎二は男の顔を見上げ、まるで他人事のようにぼんやりと考えた。
死んだら、どうなるんだろうな。
――天使ガ、死ヌ。
死んだら、誰か、悲しんでくれる人、いるのかな。
――天使ガ泣キ、ソシテ、堕チテイク。
いないかもしれない。
――イルカモシレナイ。
……それが判らないなら、まだ……
「――死ねるかぁッッ!!」
慎二は獣のように吼え、喉に突き付けられた切っ先を左手で直に掴み、もぎ取るように払い
除けた。左掌が裂ける痛みを無視して、空いている右手で、腹を踏みつけている男の脛を力
任せに殴りつけ、身体を捻って男の脚を振り落とす。
そのまま、まるでネコ科の獣のような身のこなしで跳ね起きつつ間合いを離し、彼は身体を
低くして男を睨み付けた。まさに、手負いの獣のような凶暴さが瞳の中に宿っている。
狩る側と狩られる側の二人の男は、じっと互いを見据えたまま動きを止めた。
狩人の腕は確かなものだし、傷付いた獣の決死の念は計り知れない力を生むことがある。
慎二の喉の奥から、我知らず唸り声が漏れた。手と脚の痛みが、彼を何かに向かって駆り立て
る。何に向かってかは判らない。ただ、それが死を覚悟した者の決意ではなく、何かを成し遂げ、
なおかつ生きて行こうとする者の意志であることだけは確かだった。
触れれば切れそうなほど、空気が張り詰めていた。
その中で、不意に男が身体を退いた。
慎二は男の身体の動きよりも、退いた気配に引きずられるように、地面を蹴って男に踊りかかっ
ていた。男は鉄の槍を手元で旋回させ、殴りかかろうとする慎二の胸を、柄の方で突き返す。
無様に三度転がされ、三度飛び起きた慎二に向かい、男は構えていた槍を下ろして言った。
「もう、終わりだ」
男の冷徹な表情は消え、代わりに怖れのようなものが顔を覆っている。
違う、怖れではなく、畏れ。
「何が……、終わりだ」
しわがれ、強張った声で慎二が問うと、男はゆっくりと片手を上げて天を指差し、目を空へと
向けた。
――天使。
今の男とのやりとりの中で、ほんの僅かの間とはいえ、慎二は天使の存在を失念していた。
弾かれたように見上げた東屋の上には、誰の姿も見えなかった。夜空は晴れ渡り、月はなく、
星の瞬きが煌いている。
「彼女は、還った。我々の仕事は終わった。……お前は、大した男だ。堕ちた天使を空に還すなど、
とうていできることではない」
空の高みにも、天使の姿を捉えることはできなかった。空には何の影もなく、彼女が羽ばたいた
痕跡など、ひとつも見えなかった。
「お前の身を案じ、お前の願いと彼女の望みを叶えるために、彼女は還ることを選んだ。ただ
見守ること、側に居ることが愛ではないことを彼女は学んだ。彼女は愛に疑問を抱いたが故に
空より堕ちた。傷付いた彼女は、更なる高みに昇ることだろう。……礼を言おう、我らの同朋を
導いてくれたことに」
男達の、自らの正体を明かす言葉に、慎二が屋上に目を戻すと、そこには誰の姿も残っては
いなかった。
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