最終話「My Sweet Home」
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　左腕に衝撃が走った。かなり強い。試しに腕を上げてみたが、DOLLの腕は私が思い描いた30％程度しか上がらなかった。
　カスラーヌ星系ラドゥーリア、リヴン山中。私たち傭兵団『レイブン』は、ラドゥーリア正規軍と交戦中であった。我々『レイブン』ともうひとつの傭兵団『ヘルハウンド』を雇い入れたゲリラ組織の拠点を突き止めたラドゥーリア軍により、総攻撃を受けているのである。
　私は舌打ちして、右手のサーベルをまっすぐに突き出した。鋼の切っ先が敵DOLLの腰部装甲に突き刺さり、そのDOLLは糸が切れたように動きを止めた。
　片足を上げて力任せにそのDOLLを蹴り放し、私はDOLLの爆発に備えて僅かに後退した。
「中隊長っ、申し訳ありませんッ！」
　部下の《コリン》の声が震えている。《コリン》が仕留め損なった敵機の、苦し紛れの一撃が私を襲ったからであった。私は極力落ち着いた声音で《コリン》に言った。
「気にしないでいい。ここで死なれたら、後々もっと犠牲が増えるだろう。私の腕一本で安全が買えるなら、それでいいんだ。それに……私は、誰かを見殺しにしてまで任務を遂行するような、忠実な人間ではない」
(それでは、私はあの男と変わらなくなってしまう)
　脳裏にふと浮かんだ父の顔を、私は憎しみをこめて睨み付けた。
　軍の機密を守るために、囚われた母を見殺しにした父。
（何故、父は母を見殺しにしてまで任務を遂行したのだろう？）
　何度も心に渦を巻いた疑問が、もう一度頭をもたげた。
(何故何故何故)
(……たったひとりの人間すら救えない、汚れた英雄)
(何故、あの時母を助けてくれなかったの?)
(……戦場にいるのは狂気に侵された英雄たち)
(何故、あなたは母を殺したの?)
(……追憶の果てに想い出の花は散り)
(そのことすら、あなたは忘れてしまったの?)
(……数多の犠牲の中にしか光明を見出せず)
(何故、あの時母を助けてくれなかったの?)
(……０ではなく１だけを追い求めて)
(何故、あなたは母を殺したの?)
　その時、閃光のように私の脳裏を切り裂いたものがあった。

（……これは私の選択なの。元気で生きてちょうだい、マリア）

　突如甦ったその言葉に、私は痛みに近い感情を覚えた。あまりに強烈に鮮明に、その台詞は甦ってきた。
　微かに私は呻いていたかもしれない。
　それは、母の声だった。
　父に殺された、母の声だった。

(違う!)

　今甦った台詞は、理不尽に殺された者の台詞ではない。
(そうじゃない)
(母が死んだのは……)
　風景が霞み、古い映画の様に、色あせた風景が甦った。
　かつて私は、家の裏手の物陰に隠れて、それを見ていた。
　敵軍のDOLLが五機。私の家に来た理由は知らなかった。
「あの人に、そんな辛い選択をさせる訳にはいかないの」
　母はそう言っていた。そのDOLL達が来た訳に気付いている様子だった。
　その時は知らなかったが、彼らは軍人である私の父の部隊を切りぬけるために、母を人質として捕らえに来たのだった。
　私と兄のシモンは、素直に出て行こうとする母を必死で止めた。それでも母の決意は変わらなかった。
「私が無事であることを選べば、結果として敵軍によって多くの兵が犠牲になる。あの人は優しい人だから、きっと苦しむでしょう。あの人を一生後悔させる訳にはいかないわ。それに私だって、そんな大きな犠牲を払って生き延びても嬉しくない。残りの一生を後悔して暮らしたくはないもの」
　死ぬつもりなのだと、その頃の私には理解できなかった。
「誰を恨んでも駄目よ、これは私の選択なの。元気で生きてちょうだい、マリア」
(結局、私は恨んでしまった。父と、軍を)
　母は敵軍の部隊にその身を引き渡し、父の部隊の到着を待って、自ら死を選んだ。
　私は、見ていた。母の言いつけを守らず、母の後をこっそりと追って、私はそれを見た。
　耳を聾せんばかりのDOLLの駆動音。かすかに上がった赤い血煙。残らなかった母の遺骸……。
(何故、忘れていたのだろう)
　その瞬間、私は父の叫びを聞いた。悲痛な叫び。《軍人》ではない、《父》の声が、母の名を叫んでいた……。
(何故、忘れていたのだろう)
（否、私は忘れたかったのだ。私は誰かを恨まずにはいられなかったのだ）

「父さん……」

　唇に言葉が上る。
(とり返しのつかないことを、したのかもしれない)
　父に反発して、傭兵部隊に身を投じた。それは、全くの無意味であったのかもしれない。
(いや、違う)
　私は、戦場に身を置いて、初めて両親を理解できた。
（幾多の狂気を潜り抜けて来たからこそ、選択できること。その勇気）
　無駄なことは多かったが、全てが無駄であったわけではない。
（父も母も、戦場に渦を巻く狂気を知っているからこそ、そして、その狂気に囚われずに還って来たからこそ、血を流すことを怖れず、受け入れることができたのだ）
　両親の全てを理解できたわけではないが、両親の全てを無視してきたという過ちは正すことができた。

「父さん」

（帰ろう。この作戦が終わったら、傭兵を辞めて家に帰ろう。契約違反になるが、違約金ぐらいは蓄えがある。だから、家に帰ろう。帰って……）
「……隊長！　中隊長ッ！　敵が……っ！」
　耳をつんざく《コリン》の声に、私は追憶の我が家から戦場に引き戻された。
　ヘッドマウントディスプレイの上に、自分たちが進まねばならない進路と、その進路を塞ぐように展開する敵機のアイコンが映っている。
　私はDOLLの『目』を上げた。
　ラドゥーリア正規軍の、ハンマーを握る手の紋章が目に入った。しかし、正規軍と言うには不揃いなDOLLの数々は、彼らが傭兵部隊であることを示していた。
　目を凝らすと、吼える獅子のエンブレムや赤いユニコーンのエンブレムが見て取れる。
　そして、その後ろに控えている一際目立つ赤銅色の機体。ラウド・リオンの紋章が左の肩に描かれている。
　そして、ラドゥーリア正規軍の風習に習って、指揮官機を示す二重線が右の肩に入っていた。
　どんなに無知なDOLL乗りでも、そのDOLLのスペックは見ただけで想像できるだろう。装甲厚、機動性、出力どれを取っても並のDOLLでは太刀打ちできそうにない。
　それに、私はその機体とそのドール・マスターを知っていた。
　機体名、素佐乃雄。
　そして、その乗り手は《荒武者》。ラドゥーリアの守護神。ラドゥーリアの《英雄》トマス・ウィンチェスター大佐。
　私たちは、ラドゥーリア軍本隊にぶつかったのだ。
　私は叫んだ。
「全機撤退！　《コリン》！　本隊に連絡、正規軍本隊はα２４５地点に展開、と！」
　その間も、私は目の前の大部隊を指揮する《荒武者》のDOLLから目を放せなかった。
　彼の手が振られ、敵部隊前衛のDOLLが一斉にロングライフルを構えるのが見えた。

(父さん。私、帰れないかもしれないね)

　私はラドゥーリアの英雄のDOLLを凝視したまま、そう呟いた。
　数え切れないほどのライフルが火を吹いた。
　閃光。

(ごめんね、父さん)

　身体が痛い。銃弾の雨は容赦なく、『私』の『身体』を抉り取って行く。
　みんなは無事に逃げただろうか？

(ごめんね……、父さん……)

　涙が、あふれた。視界の中で、そのDOLLの姿がぼやけてにじんだ。
　ディスプレイにノイズが走り、やがて暗転する。

(さよなら……、父さん……)

　私は呟き……

　黒いカラスのエンブレムを入れた、一台のDOLLが、銃弾の雨の中で爆発した。
　そのDOLLに率いられていた中隊は撤退に移っていたが、それは遅過ぎた。
　同じ銃弾の雨の中で、同じように転倒し、同じように撃墜されていく。
「こんなところで遭遇戦とはな。行軍ルートを変更する」
　苦笑いの混じったような声で《荒武者》は呟き、新たなルート設定を友軍機に転送し始めた。
　作業を行いながら彼は、今掃討した『レイブン』の中隊に、微かな哀れみを覚えた。
　主義や主張、様々な欲望、想い……。
　彼らが何を抱いていようと、戦場はその全てを飽くことなく呑みこんで無へ返してしまう。
（別れて大分経つ自分の娘も、それに気付いたであろうか？）


　　　　 バイパーズ・ギルド　卒業生ファイル
　　　　　……MARIA　WINCHESTER……
　　　　　……傭兵団レイブン所属……
　　　　　……ラドゥーリア歴一五四年九月……
　　　　　……戦死により登録抹消……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……プリントアウトしますか？
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……NO……
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……FILE　CLOSE……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　……END……



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あとがき

ここまでの完読ありがとうございました。
これは、私が編集している隔月同人誌『Village』で一昨年の一年間掲載していたものの、再録でございます。
この『Village』上の読者参加企画（メイルゲーム）『DOLL MASTER』を下敷きとしたショートストーリーとして、本編で展開された内容を使いつつ、書きました。
（興味のある方は、宣伝サイトの方へどうぞ。旧ログがこっそり上がっております）
この後に続く『番外編』は、『Village』には収録していない、再編集後の作品で、視点を変えたものです。